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"The Night We Held Hands and Ran -Part２-"

　私は叫びそうになるのを堪えた。

　彼は苦しげに身を起こそうとするが、右肩を押さえてうずくまる。その傍に、ノアが素早く駆け寄り、肩を支えて立たせた。

　その時、職員の一人が一歩前に出て、感情のない目で告げる。

「部屋に、戻ってなさい」

　その声音は柔らかだった。むしろ穏やかとすら言える。

　けれど、だからこそ――余計に恐ろしかった。

　胸の奥に、黒く冷たい杭が打ち込まれたように、ぞっとした。

　まるで、機械のように、命令を執行することだけが存在理由だとでも言うかのように。

　私は足がすくみそうになるのを、必死で堪えた。

　逃げたら殺される。

　立ち向かっても、消されるかもしれない。

　でも。

　――ここで止まったら、全部、終わる。

「……嫌だ。逃げるものか」

　喉の奥から絞り出すように、私は言った。

　その言葉と共に、全身に熱が走った。

　拳をぎゅっと握る。爪が手のひらに食い込む。

　顔にかかる髪をかき上げ、前を睨む。

　職員の一人と目が合った――その瞬間だった。

　職員の目が、ゆっくりと、だが確かに、回り始めた。

　ぐるぐると、渦を巻くように瞳孔が乱れ、焦点を失い、次第に虚ろになっていく。

　崩れていく意識。精神の崩壊が始まっていた。

　それを見て、私はすかさず視線を後方へ走らせた。

　他の職員たちが、一瞬たじろいだ。

　混乱した気配が後方に走る。

　今しかない。私は叫んだ。

「今だ、走って！」

　私たちは一斉に身体を翻し、職員たちの横をすり抜けて駆け抜けた。

　白いマントの裾が闇の中で翻り、靴音が床に打ちつけられる。

　汗と血の匂い、焦燥の呼吸。目の前の闇が裂けて、ただ一本の光の道だけが伸びている。

「捕まえろっ！　脱走者だ！」

　怒声が響いたのは、私たちがもう数メートル進んだ後だった。

　職員たちの声が追ってくる。だが私は振り返らなかった。

　もし今、後ろを見たら、足が止まってしまいそうで――。

　だから、ただ前だけを見た。

　息を乱しながら、仲間たちの背中を見つめながら、必死に走り続けた。

　パタパタと、暗闇の廊下に五人分の足音が響く。

　私たちは記録管理室を通り過ぎ、螺旋階段を目指していた。

　途中、何人かの職員とすれ違ったが、私たちが羽織っている白いマントのおかげで、走り抜ければ気づかれることはなかった。

　非常灯の薄暗い明かりの下、息をひそめて駆ける。

　私は、隣を走るセリオの横顔をちらりと見る。

「――痛い？」

「……はっ？」

「ほっぺた。赤くなってる」

「あ、あー……まあ、ちょっと」

「ごめん。私がもっと早く気づいていれば……」

　私が先頭を走っていれば、セリオは傷つかずに済んだかもしれない。

　先に角を確認していれば、そもそも気づかれることもなかったかもしれない。

　そんな取り返しのつかない後悔が、胸の中でぐるぐると渦巻いていた。

　けれど、そんな私の言葉に対して、セリオは片眉をあげて引き攣った顔で私を一瞥する。

　もちろん、走る足を止めることはない。

「キモイこと言うな」

「おい」

「そんなこと、普段は言わないだろ。俺がどうなろうが、それは俺の責任だ。お前が背負うことじゃない」

　「……こけちまえ」

　小さく呟いたが、彼には聞こえなかったようだった。

　私たちの会話は、そこで終わった。

　やがて、螺旋階段へと辿り着く。

　ドン――。

　血の底から湧き上がるような振動が、足元から伝わってきた。

　その瞬間、ふらりと足元がぐらつく。

　振動のせいじゃない。眩暈だった。

「大丈夫？」

　アザリエルが私の背を支える。

　あたたかい手が、そっと背中を押してくれる。

　この感触が、どれだけ私の心細さをやわらげてくれたか――きっと、彼は知らない。

　私は黙って頷いた。

　時間がない。先を急がないといけない。

　ミレナは、あの時からずっと眠ったままだ。

　もしかしたら――という嫌な予感が、胸をかすめた。

　でも、私は気づかないふりをした。

　長く息の詰まるような螺旋階段を駆け上がり、ようやく先に光が見えた。

　足元に響く靴音と、浅くなった呼吸。背中には汗が滲み、張り詰めた空気が肺を絞るようだった。

　――もうすぐ。石橋はすぐそこ。

　けれどその光は、救いの象徴というにはあまりにも冷たく、目の奥へと鋭く突き刺さる。

　視界が開け、私たちはとうとう外へと飛び出した。青白い月の光が一面を照らし出し、静寂が包む――そう思ったのは一瞬のことだった。

「………なんで……」

　ノアの声が掠れた息とともに漏れる。

　私たちの目の前には、白衣を纏った職員たちが壁のように立ち塞がっていた。

　左右にも背後にも、その数は十、二十と数えきれないほど。

　あまりにも整然と、あまりにも早すぎる包囲。

　咄嗟に集まったなどというレベルではない。

　――まるで最初から、私たちの動きを読んでいたかのように。

　ざわり、と心臓が裏返る音がした。

「アザリエルッ！」

　怒声が空気を裂き、次の瞬間、セリオがアザリエルの胸倉を荒々しく掴んでいた。

　鋭い目が、裏切りを告げる証拠を求めて揺れている。

「お前、やっぱり裏切ったのかよ！」