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この世界の行く末は――見られない

　ブーブブブブブ……

　こ、この羽音は……。

　本能的に恐怖を感じた。

　これは前世でも今生でも。例え女魔王であっても。

　怖い。

　そう明確に感じさせる音だった。

　それはレオンも同じだったようで、私の腕からするりとジャンプし、あっという間に駆けだして行く。

　追いかけたいが、今のこの状況。

　迂闊には動けなかった。

　代わりに音がする方向を見て、そのオレンジ色っぽい黄色と黒の模様を捉えた瞬間。

　背筋が凍り付いた。

「レ、レダ……」

「落ち着きましょう、王女様。敵は一匹ではありません。どうやらこの近くに巣があるようですね」

　前世において、動画サイトで見たことがあった。スズメバチの巣を。

　異様なサイズとそこに群がるスズメバチの姿を思い出し、震撼することになる。

「王女様はこのマントをつけてください。奴らは黒に近い色に反応しますから。ゆっくり動きましょう」

　レダのズボンはグレーだが、それは白に近い明るいグレーだった。

　対する私は、ラズベリーレッドという濃い色のワンピースを着ている。

　目立つ色ではあるし、黒に近いと言えば、近いかもしれない。

　ゆっくり移動しながら、レダのマントを受け取り、肩から羽織った。

　レオンが黒猫ではなくてよかったと思う。

　沈んだ森の方へ向かったが、大丈夫だろうか……？

「刺激しないことが大事です。このまま後退して、森から出ましょう」

　レダの声に我に返る。

　今、この時。

　レオンのことを探してくれとは、さすがに言えない。

　まずは自分達の身の安全を、確保しなければならないだろう。

　安全な場所へ移動できたら、エルフのミルトン、魔法使いのレウェリンに頼み、彼らの魔法や精霊の力で、レオンを見つけてもらおう。

　こうして行きとは違うルートで、森から出ようとしたが。

「「あっ」」

　二人揃って、間の抜けた声を出してしまう。

　なぜなら移動したその先の木の根元に、スズメバチの巣があったからだ。

　そこには、さっきの比ではない数のスズメバチが、群がっていた。

　カチカチという音がする。

　それは巣に、奴らの脚が当たる音だった。

「そうなると……行きに来た道に戻るしかないですね。あっちの方が数が少ないので」

　その時。

　なんだか不穏な声を聞いた気がした。

　戻ろとしたその道の先に、クマの姿が見える。

　まさかのスズメバチとクマによる挟み撃ち！

　こんなの無理だ。

　クマがこちらに来たら、スズメバチはクマを襲う。

　必然的にレダと私は巻き込まれる。

「先にクマを倒し、血路を拓くしかないですね」

　レダはそんなことを言っているが、クマを倒している最中に、スズメバチもやってくるだろう。

　何か方法は……。

　そこで思い出す。

　私は女魔王だ。

　魔術を使えばいい。

　すぐに魔獣を二体召喚し、同時に撃退すれば。

　そこで魔術を詠唱すると――。

　使えるはずの魔術が使えない!?

　もう魔力を抑えるペンダントはつけていないのに。

　なぜ、使えない？

　そこで首のチョーカーに、指が触れた。

　このチョーカーには、魔法がかけられていると言われている。

　これをつけていると居場所が分かるので、絶対に外さないようにと言われていた。外さない……というか、外せないと言われている。なぜならエルフが作った特殊な糸で作られているので、濡れない、破けない、外せないというのだ。

　捕虜となり、解放された魔族には、魔力を抑えるチョーカーをつけると言っていた。もしや私のこのレースのチョーカーにも、居場所が分かるだけではなく、魔力を抑える魔法がかけられているのでは？

　女の魔族に魔力はない。よって魔力を抑える魔法がかかっていても、関係がないだろう。影響は何もないだろう――ということで、私に知らされていなかったのでは!?

　この森に入った時。

　魔術さえ使えれば、クマなんてちょろいと思った。

　その魔術が使えない今、丸腰だ。

「多分、三分でクマは倒せますが、スズメバチは襲ってくると思うのです。王女様はこのままこの崖を下りて、沈んだ森へ向かってください。水の中に入れば、襲ってこないはずです」

「レダは？　スズメバチに刺されるぞ！」

「そうですね。ですが私のパーティには魔法使いがいますから。痛いですけど、死にはしません」

　達観している……。

　そもそも魔王討伐パーティに所属しているぐらいなのだ。そしてクマを素手で倒せるキャラなのだ、レダは。それにゲームの世界観では、アナフィラキシーさえ超越しているようだ。

　ともかく言えること。

　それは、女騎士レダは、スズメバチごときでは屈しない。

「では走らず、ゆっくり、動いてくださいね」

「分かった」

　左右からスズメバチとクマが迫っているのに、ゆっくりしか動けないことほど、もどかしいことはない。

　ブーブブブブブ……

　すぐ耳元で羽音がして、気づけば私は……絶叫していた。

　私の絶叫で、クマが動く。

　私の方へというか、その手前にいるレダめがけて、クマが突進してきている。魔術が使えれば、なんてことないクマだった。魔術を使えば、クマなんかよりもっと恐ろしい魔物を召喚することだってできる。

　だが、今はそれができない。

　ブーブブブブブ……

　ブーブブブブブ……ブーブブブブブ……ブーブブブブブ……

　ものすごい数の羽音が聞こえ、クマとレダの方に目掛け、スズメバチが向かっている。

　何匹かのスズメバチは私に気づき、こちらへも向かって来ていた。

　足がすくみ、動けなくなる。

　クマとレダが対峙し、その剣を抜いた時、スズメバチが迫っていた。

　――神様、お願いします！　魔術を使えるようにしてください！

　前世の私が祈りを捧げ、オデットが魔術を詠唱する。

「え……」

　魔獣の召喚を詠唱したのに。

　レダに迫ったスズメバチが氷に包まれ、ボテボテと落下していく。

　さらにクマは突然、動きを止めている。

　何が起きている!?

　そう思ったところで、突然、足元に幾何学模様の円陣が、白い光を発して現れた。

　これは魔法使いが使う、転移魔法の円陣では……？

「大丈夫か、オデット王女」

　気づけば、私を自身の背に庇うようにして、セレストブルーの軍服に白いマント姿の勇者シリルが立っている。

　さらにスズメバチの巣のそばには、いつもの白いローブ姿の魔法使いのレウェリンがいた。巣とそこにいたスズメバチは、凍り付いている。クマはレダに背を向け、移動を開始。代わりにレダのそばには、狩りの装いのエルフのミルトンがいた。

「スズメバチは、冬眠しているような状態じゃ。しばらく経てば、すぐに目を覚ます。今のうちに撤退するぞ」

　レウェリンの言葉に、皆が助けに来てくれたのだと理解する。

　エルフは、森の動物や鳥と、心を通わせることができると聞く。

　きっとミルトンに説得され、クマは森の奥へと向かってくれたのだ。

　魔術が使えず、一瞬、絶望的な気持ちになった。

　だが、これで良かったのだろう。

　私が使う魔術は、一方的だ。

　魔獣を召喚すれば、スズメバチは巣ごと全滅。

　クマだって同じだ。

　だがレウェリンとミルトンは違う。

　二人が使った力は、生かす力だ。

　そうか、そうなのか。

　魔族、そしてエルフと魔法使い。

　殺すための力、そして生かすための力。

　大きな違いがあった。

　ある種の悟りを開いた瞬間、力が抜けた。

　スズメバチとクマに挟み撃ちにあい、魔術が使えない焦りで、極度の緊張状態になっていたようだ。危険が去り、悟りを経て、脱力してしまった。

「！」

　崩れ落ちそうになった私の体を、シリルが抱き上げてくれた。

　軽々と私を抱き上げるシリルの逞しさに、前世の私がキュンと胸を高鳴らせた。

「突然、レディの体に触れる無礼を許してもらいたい」

「い、いや、構わん。……ありがとう」

　すぐに降りるようとも考えた。だが足に力が入っていないと、自覚できた。

　大人しくシリルに抱き上げてもらうしかない。

「王女様、どこか怪我をしましたか!?」

　シリルが歩き出し、レダが駆け寄った。

「問題ない。……少し、驚いて、その……腰が抜けたようだ。恥ずかしい限りだが」

「！　なるほど。でもそうですよね。王女様ともなれば、王宮にいる時間がほとんど。森の中に足を踏み入れることなんて、そんなにありませんよね。でもスズメバチもクマも、森では当たり前のようにいます。そこが彼らの住処ですから。そこに勝手に足を踏み入れているのですから、文句は言えません。私なんて、クマとイノシシと背後に毒蛇に囲まれたこともあります」

　レダはあっけらかんとそう言って笑った。

　そうか。

　人間でさえ、そういう考え方ができるのか。

　森はスズメバチやクマの住処。

　そこへ勝手に足を踏み入れたのは自分達。襲撃されても文句は言えない……。

　その通りだな。

　だが魔族では、そんな考え方はできない。

　森であろうと湖であろうと。

　そこが暗黒の国アビサリーヌ領土内なら、それはすべて魔族のもの――という発想なのだから。

　女魔王オデットだけだったら、ここでエルフ、魔法使い、人間が手を組んだ理由を理解して終了だろう。

　だが私には前世記憶がある。

　魔族という共通の敵がいたから、エルフ、魔法使い、人間は手を組んだ。