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江戸の災禍

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　江戸は夏を迎えていた。

　島原の乱が終結した後の、三代将軍家光の治世。

　もう世の中に戦（いくさ）は起こらない、そんな予感をさせる江戸の夏である。

「――うまいな」

　國松は江戸城から程近い茶屋の店先で、床几に腰かけて団子を堪能していた。

「そうでありましょう」

　國松の隣には七郎が座していた。隻眼の異相を持つ七郎は、団子を頬張っていた。

　少々行儀が悪いが、だからこそ美味しそうに見えるのだろう。通りで足を止め、茶屋に入る者もいた。

「全てがまるで夢のようであるな」

「左様で」

　國松と七郎は、揃って青空を見上げた。

　両者共に屍山血河の修羅場を越えてきた。

　その先に得た天下泰平の安らぎに、満たされる思いがあった。

　茶屋の老婆が運んできた茶を飲み、七郎は一服つく。國松には看板娘のおりんが茶を運んだ。

「ど、どうぞ」

「うむ」

　おりんが盆に乗せて運んできた茶を受け取り、國松は茶を一口すすった。

　たったそれだけだが、妙齢のおりんは頬を紅潮させていた。

　七郎は嫉妬のあまり舌を噛み切らんばかりであったが、その時、通りで騒ぎが起こった。

「なんだ」

　七郎が國松と共に通りを眺めれば、武士と浪人が言い争いをしている。どうやら、通りすがりに肩がぶつかったらしい。

「きゃあ」

「抜いたぞ」

　野次馬から声が上がった。浪人が刀を抜いたのだ。武士は泡を食った様子で逃げ腰になった。

「いかんな、止めよ七郎」

「は」

　七郎は床几から立ち上がり、浪人の前に立ちふさがった。颯爽とした身のこなしに、茶屋の老婆とおりんは目をむいた。武士は、その間に通りを駆けて逃げ出していた。

「おいおい」

　七郎は逃げ出した武士の背中を見送り苦笑した。

　誰にも他人を責める権利はない。

　相手の立場になってみなければ、わからない事は山ほどある。

　それはわかっているのだが、言わずにはいられない。

「うらやましいもんだ……」

　七郎は苦笑した。彼はやるべき事から逃げられなかった。

　いや、女性の念の故に、彼は逃げること許されなかったのだ。

　死という概念はあっても、敗北はない。

　それが女性から教えられた、七郎の信念であった。

「何がわかる！　貴様もか貴様もかあー！」

　浪人が七郎に斬りつけ、更に横に薙いだ。なかなかの太刀筋だ、七郎の着流しの胸元が斬り裂かれた。

「いい顔だ」

　國松は床几に腰かけたまま不敵に笑った。七郎は窮地にありながら怯まない。

　七郎は一瞬の勝機を狙う鷹の目をしていた――

「くわ！」

　烈火の気迫と共に七郎は踏みこんだ。刀を振り上げた浪人の懐に飛びこみ、七郎は対手の右手首をつかんだ。

　瞬間、七郎の体は独楽のように回転した。

　同時に浪人は背中から大地に叩きつけられている。

　刹那の間に閃いたのは、「無刀取り」の技の一つだった。

　その後、浪人は國松によって染物屋の風磨へ連れていかれた。

「飯を食わせてやろう」

　國松は浪人に食事を与えた。浪人は感激し、國松のために命がけで働くことになった。

「へえ～……」

　と、茶屋の看板娘おりんは七郎に感心していた。

「ただの冷飯食いじゃないんだね～」

　おりんの言葉に刺はあるが、それも照れ隠しである。七郎は、おりんと旅芸人一座の公演に行く約束を取りつけた。

　それにしても、と七郎は思う。

　江戸に再び災禍が起きるのではないか。そんな予感がある。

　見上げた太陽は、なぜか陽気に見えた。