レディー・ハロウィーン

メイドの夏、そしてチュパカブラ！の巻！

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　夏は近かった。

　そして、あの商人（しょうじん）も復活した。

「ゴバッゴバッ～！」

　身長は263cm、体重は405kg。

　完璧商人始祖（パーフェクトオリジン）の一人にして、夏を司る商人「幻影マン」である。

　「夏の誘惑〈サマー・テンプテーション〉」とあだ名される幻影マンの復活は、人々の生きる力に繋がるだろうか。

　吸血姫ペネロープの経営するメイド喫茶「ブレーメン・サンセット」も慌ただしい。

「今年こそ彼氏をゲットするぞー！」

「おー！」

　メイドたちは萌えていた。

　吸血姫ペネロープにつかえるツィークやラーニップといったメイドたちは、人間ではない。

　かよわく見えても、彼女たちは狼女（ろうじょ）である。

　満月の晩には獣人に変身する能力を持つ。平時でも人間の五倍前後の腕力体力を有している。

　そんな狼女は女しか産まれない。本来ならば一代で終わるはずの存在だった狼女を、未来へと導いたのはペネロープだった。

「いいこと？　男は同じ人類ではなく、未知の生物ＵＭＡだと思ってぶつかっていきなさい！」

　ペネロープは整列したメイドを前にして、女の心得を教えた。

　狼女たちは人間の男と交わることで、子どもを授かるのだ。

　そのためにペネロープは人里に降りてきてメイド喫茶を経営し、狼女たちに出会いの場を提供してきた。

　彼らが人間世界で活動する理由はただ一つ、恋人探しだったのだ。

「はあーい、ペネロープ様！」

　狼女たちは元気いっぱいに答えた。十代半ばの狼女たちは、この夏に彼氏をゲットする覇気に満ちていた。

「ふふふ……」

　メイドたちを眺めて、パッスルスタイルのペネロープは微笑んだ。

　およそ六百才のペネロープは、メイドたちの母も祖母も、そして先祖も知っている。

　狼女たちにとってペネロープは、偉大なる母であるかもしれない。

「――ねえ、ペネロープ様ってさあ彼氏いるの？」

　メイドたちは小声で囁きあった。

「いるわけないでしょー、ペネロープ様はガチの百合だよ？」

「大昔にもいなかったのかなー、六百才だよね？」

「いるわけないよー、いないから一人身なんだし」

　メイドたちのひそひそ話はペネロープの耳に届いていた。たちまちペネロープの額に血管が浮かび上がった。

「あ、貴女（あなた）たち……　ミンチにしてやんよおっ！」

　――その後、ぶちギレしたペネロープが暴れたために「ブレーメン・サンセット」は半壊し、数日臨時休業になったとさ、めでたし、めでたし。

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　別の次元では――

　島原の乱が終わった頃の江戸に、とある噂が流れていた。

　人間を襲って血を吸うという、謎の生物の噂である。

　目撃者の証言によれば、体は河童のように緑がかっており、その姿形は豚に似るという。

　この謎の生物は、目撃証言から、次のようにあだ名されて江戸の庶民を震え上がらせた。

　いわく「血河童豚（ちかっぱぶた）」と。

　十兵衛は屋敷の自室で準備を整えた。

　忍び装束に黒塗りの般若面、腰の帯には三池典太と小太刀の鞘を差し込む。

（血河童豚か）

　十兵衛は屋敷を出た。人の姿のない夜道を小走りに駆けた。

（奇縁あらば会えるだろう）

　夜の中を駆ける十兵衛。血河童豚の目撃情報は、江戸城周辺ばかりだ。

　更には未確認飛行物体が江戸の夜空に、しばしば確認されている。

　血河童豚と未確認飛行物体の関係は不明だが、何かあると十兵衛はにらんでいる……

　夜の江戸を駆ける十兵衛、これは特別なことではない。日頃の鍛練だ。まずは走ること。

　そうして心身から余分なものを削ぎ落としていくのだ。

　やがては学んだ技の中から、己に最も相応しいものが自然に身についていくのだ。

　しばらくして、十兵衛は古寺から響く悲鳴を聞いた。

　足早に古寺の境内へ踏みこめば、そこに魑魅魍魎にも似た化物を見た。

　――チカパ～！

　化物は吠えた。野良犬を襲って血を吸っていた化物は、確かに目撃証言の通り、緑がかった肌に、豚に似た四足歩行の生き物だった。

　間違いなく血河童豚であろう。思わず硬直した十兵衛へ、血河童豚は飛びかかった。

「おわ！」

　十兵衛は反射的に、横っ飛びで血河童豚の爪を避けた。意外な跳躍力と素早さであった。

　――チカパ～！

　尚も向かってくる血河童豚へ、十兵衛は拍子を合わせた。

　右前方へ踏みこみながら血河童豚の爪を避けると、右足で中段回し蹴りを放つ。

　血河童豚の側頭部に、十兵衛の金属板を仕込んだ脚絆つきの回し蹴りが炸裂した。が、それで終わるわけがない。

「――ふ」

　十兵衛は吐息と共に踏みこむ。

　後肢で立ち上がった血河童豚の胸元へ肩から飛び込むと、次の瞬間には右前肢を左手で引いて、回転している。

　――ギャン！

　血河童豚は背から大地に叩きつけられて、悲鳴を上げた。

　十兵衛、刹那の変形式の体落だ。

　父から学んだ兵法、無刀取りは十兵衛の心身、そして魂に宿っている。

　もっとも宗矩から見れば「ひどい型だ」と、嘆息されただろう。

　――チカパ～！

　立ち上がった血河童豚だったが、その動きが止まった。

　忍び装束に般若面の十兵衛は、腰の三池典太をいつの間にか抜いていた。

　刃に月光が反射して輝いた。十兵衛は右八相に構えていた。

　三池典太の鋭い切っ先が夜空を衝く――

「マカロシャダ！」

　十兵衛は血河童豚の一瞬の隙を衝いて、三池典太を打ちこんだ。

　魔をも断つと称された三池典太（後世では国宝に数えられている）の刃が、血河童豚の頭頂から股まで一直線に斬り裂いた。

（この化物は一体……）

　十兵衛は真っ二つになった血河童豚の骸を見下ろしながら、右手に握った三池典太の峰を、左拳で何度か軽く叩いて血を落とした。

　夜空には満月が輝き、江戸の夜には深い静寂が満ちていた。

　黒塗りの般若面で顔を覆った十兵衛もまた、夜の闇に蠢く魔性のようである。

　そんな彼のはるかな頭上で、夜闇を切り裂く光が地上に差しこんだ。

　ああ、十兵衛の頭上の夜空に、未確認飛行物体が輝きながら浮いていた――