めた・りある・はんたずぃ

第十章 4

「――はぁ～い……おはよぉございまぁ～す……」

　夜明け前の闇の中、民家の屋上に忍び込んだジンジャーは、

　白い息を弾ませた――。

　朝の四時――。

　ジンジャーは分厚いコートに身を包み、

　サクナの手引きでこっそり屋敷を抜け出した。

　そしてオリビア亭の前に建つ民家の屋上に忍び込み、

　毛布にくるまりながら宿屋の一室に目を向ける。

　すると、窓の向こうのカーテンに隙間があった。

　しかも九郎の寝姿がわずかに見える。

　ジンジャーは「よっしゃ！　勝った！」と心の中で大喝采。

　屋上の縁でうつ伏せになり、パシャッテの魔法で九郎の姿を撮りまくった。

「うっひょひょぉ～。クロウ様ったら下着姿で寝てるじゃない。いやぁ～ん。朝からお目めのサービスタイムだわぁ～」

「……ベッドがきれいなら下着で寝る。その方が暖かい」

　隣で毛布にくるまったサクナが、わずかに白い息を吐き出した。

「へぇ～、そうなんだぁ。わたしも今度やってみようかしら」

「……やめた方がいい。寝相が悪いと、体が冷えて死ぬ」

「はい。やめておきます」

　ジンジャーは即座に真顔でうなずいた。

「いやぁ～、それにしても、クロウ様は相変わらず可愛いわねぇ～。見てよ、あの白いお肌。まるで生まれたての赤ちゃんみたい。いったいどうやったら、あんなにすべすべのお肌でいられるのかしら」

　言いながら、ジンジャーは魔法陣を最大望遠にしてサクナに見せる。

　しかしサクナは興味なさげに首をかしげた。

「……見た目なんかどうでもいい」

「うふふ。サクナさんの感想はそればっかりね。だけど、そういう無頓着なところも大好きよ」

「……む。あの子が寝返りを打った」

「キャーッ！　どこどこっ！？」

　とっさに魔法陣をまっすぐ構え、ジンジャーは目を皿にした。

「ウッヒョーッ！　お尻よーっ！　破けたパンツからお尻が見えるわっ！　ハイッ！　おしりっ！　おしりっ！　おしおしおしおし、おしおし、おしりぃ―っ！」

　街で一番偉い金髪の女伯爵は、

　ささやき声で叫びながら魔法で写真を撮りまくる。

　隣の護衛は淡々とした顔で、現像された写真を素早くつまんで集めていく。

「いやぁ～ん、どうしよぉ～。わたし、ちょっと辛抱たまらないんですけど」

　ジンジャーは頬を赤く上気させながら、手の甲で口元のよだれを拭い取る。

　そしてそわそわと体を揺すって鼻の穴を膨らませ、九郎の生足を凝視する。

　すると突然、サクナがジンジャーの口に指を押し当てた。

「……静かに。馬車がくる」

「あら、もう？」

　ジンジャーはきょとんとしながら眼下の通りに目を落とした。

　するとたしかに明るくなり始めた空の下を、

　一台の馬車がゆっくりと走ってくる。

　六頭立ての大きな馬車だ。

「まあ。あの客車はずいぶんと大きいわね」

「……あの子の連れにギガン族の男がいた」

「あ、なるほど。そういうことね。でも――」

　馬車が宿屋の前に止まったとたん、ジンジャーは首をひねった。

「今はまだ朝の六時ごろでしょ？　こんなに早く馬車を呼ぶ必要なんてあるのかしら？」

「……静かに。変なヤツがいる」

「え？　わたし以外に？」

　ジンジャーはサクナが見ている方向に視線をスライドさせた。

　するとちょうどその時、近くの路地から誰かが姿を現した。

　薄汚れたコックコートを着た男だ。

「あら？　あれはまさか、うちの食料を盗んでいたコックじゃないかしら？」

「……うん。ギルバートだ」

　言って、サクナは目を冷たく光らせる。

「何であのコックが、こんな時間にこんなところにいるのかしら？」

「……分からない。しかし、あいつはまともな人間ではない」

　サクナは脇に置いた剣をつかんで引き寄せた。

　ジンジャーも息を呑んで元コックを目で追い続ける。

　ギルバートは無人の通りをゆっくり歩き、

　周囲を見渡しながら馬車に近づいていく。

　すると突然、素早く御者台に飛び乗り、御者の胸にナイフを突き刺した。

　さらに御者の口を片手で押さえ、

　二本、三本、四本と、次々にナイフを突き立てていく。

「ひっ！？　人殺し！？」

　ジンジャーはとっさに口を押さえて目を見開いた。

　サクナは一つうなずき、淡々とささやく。

「……ナイフを抜かないのは、出血を防ぐためだ」

「え？　出血？　どうして？」

　サクナは答えず、無言で馬車にアゴをしゃくる。

　見ると、ギルバートは死体を担いで御者台から飛び降り、

　近くの路地に運んでいく。

　そして大きな木箱に放り込み、右手を顔の前にかざして動きを止めた。

「あら？　あれはいったい何をやっているのかしら？　――って、えええぇっ！？」

　ジンジャーは思わず目を剥いた。

　ギルバートの右手の辺りが光った瞬間、体の周囲がゆらりと揺れて、

　御者の姿に変わっていた。

　コックコートは防寒用の外套（がいとう）に変化して、顔も体も御者そのものになっている。

「……あれはおそらく、幻影の指輪」

　不意にサクナがぽつりと言った。

「え？　幻影の指輪ってまさか、自由自在に変身できる、魔法の指輪のこと？」

　ジンジャーは指先の魔法陣をギルバートの右手に向けて、ズームした。

　すると右手の中指に土色の指輪がはめてある。

「あら、ほんと。それっぽい指輪だわ」

「……あいつは御者と入れ替わって、あの子を殺すつもりだ」

「あの子って、まさかクロウ様！？」

「……うん。あいつはあの子に逆恨みしているらしい」

「まあ。何て身の程知らずな愚か者なのかしら」

「……どうする？　今なら誰にも気づかれずにあいつを始末して、木箱の中に放り込めるけど」

　淡々と言って、サクナはジンジャーをまっすぐ見つめる。

　ジンジャーは顔の前に指を一本立てて思案した。

　通りにちらりと目を向けると、

　御者に化けたギルバートは木箱に蓋（ふた）をして白い袋を肩に担ぎ、

　ゆっくりと馬車に戻っていく。

「――いえ、まだよ」

　ジンジャーは目に力を込めて言い切った。

「クロウ様には巨人兵がついている。ということは、滅多なことでは近づくことすらできないはずよ。だからきっと御者に化けたあの男も、本当にクロウ様を殺すつもりなら絶好の機会を待つに決まってる。だからわたしたちは、あいつの動きをこっそり観察するの」

「……観察するのは別にいいけど、いま殺しておいた方が早いと思うけど」

「だめよ」

　きょとんとするサクナの鼻に、金髪の女伯爵は人差し指を突きつけた。

「いい？　あの男がクロウ様に襲いかかった瞬間、わたしたちが颯爽と現れて阻止したら、どうなると思う？」

「……あの子に感謝される？」

「そう！　そうよ！　そういうことよ！　つまりクロウ様に恩を売ることができちゃうの！　それで絶体絶命の大ピンチを救われたクロウ様は、わたしのことを好きになっちゃうわけなのよ！　そしてわたしとラブラブになって、来週にはハッピーハネムーンでウハウハゴーゴーしちゃうわけ！　ね！　サクナさんもそう思うでしょ！」

「……いや、それはちょっと無理だと思うけど」

「だからね！　あの男を今すぐ始末しちゃうのはもったいないわけよ！　こんなグレートなラッキートラブルをみすみす見逃すなんてあり得ないわ！　ね！　そうでしょ！　サクナさんなら分かってくれるでしょ！　ね！　ね！　ね・ね・ね！」

「……たぶん感謝はされると思うけど、結婚は絶対に無理だと思うけど」

「大丈夫。為せば成るわ」

　ジンジャーは一瞬で真顔になり、こぶしを握りしめて言い切った。

　サクナは淡々とした顔で白い息を細く吐き出す。

　そして剣を脇に置いて、ぽつりと言う。

「……まあ、どっちでもいいけど」

「いやぁ～ん、ありがとぉ～。さっすがサクナさぁ～ん。サクナさんならきっと分かってくれると信じてたわぁ～」

　ジンジャーは体をすり寄せ、サクナの顔に頬を寄せる。

　そして、よこしまな期待に鼻の穴を膨らませながら、

　ベッドからのんびり起き上がった九郎の半裸を撮りまくった。