めた・りある・はんたずぃ

第七章 10

「ンなっ！？　なにぃーっっ！？」

　いきなり石畳に激突した魔王を見て、九郎は驚愕に目を見開いた。

　慌てて足を止め、反射的に棍棒を床から引き抜く。

　同時に黄金魔王を蹴り飛ばした人物が目の前に着地した。

　ラベンダーカラーのワンピースに身を包んだ、長い銀髪の若い女性だ。

　その整った顔を見たとたん、九郎は限界まで目を丸くして声を張り上げた。

「みっ！？　ミルちゃん！？」

「はぁーい、そうでぇーす」

　三つ編みお下げを背中に払い、ミルはにっこり微笑んだ。

　そして地味なベージュのエプロンを手早く脱いで放り投げる。

「ごめんね、クロウさん。お店がちょっと忙しくて、来るのが遅くなっちゃいましたぁ」

「……えっ？　い、いや、オレ別に呼んでねーんだけど……というか、え？　ちょっと待って？　ミルちゃん、今、あの魔王を蹴っ飛ばしたの？」

　九郎は呆気に取られながら、派手に転がったクエキを指さす。

　クエキはよろよろと立ち上がり、黄金剣を構えながらミルを見据えている。

「はぁーい、もちろんでぇーす。私はガインさんに呼ばれて来たんですけど――って、あらら。ガインさん、ガッツリやられちゃってるじゃないですかぁ」

　ミルは転がっていた右腕を拾い上げ、

　仰向けに倒れている巨人に近づいていく。

　そして切断面に腕を押し当て、くっつけた。

「――はい、これでよし。ギガン族なら、これで元に戻るでしょ」

「えっ？　まさかオヤカタ、まだ死んでないの？」

「はーい。ギリギリですけど、まだ息があります。たぶんバイコールの魔法を使っていたんでしょ。あの魔法は生命力も活性化させますからね。とは言っても、早く手当てを受けさせないと、ちょっとまずいかな」

　言って、ミルは周囲を見渡す。

　九郎たちを取り巻いている黒ローブたちは、

　サザランの大兵団と激しく戦い続けている。

「うーん……あの黒ローブさんたちは、あと三十分ほどで鎮圧できそうですねぇ。するとやっぱり、あとは金色さんのお相手だけですね」

「いや、あいつの相手って……え？　まさかミルちゃん。あいつとマジで戦うつもりなのか？」

「はぁーい、もっちろんでぇーす」

　ミルは大きく伸びをして、肩をグルリと回して腰をひねる。

「ぃよーっしっ！　準備運動終わりっ。クロウさんは、そこの茶色いコートの人のところまで下がっていてください」

「えっ？　でも、戦うって、武器も持たずに戦うつもりか？」

「だーいじょーぶでぇーす。武器ならここに、ちゃーんとありますから」

　ミルは微笑みながら胸の真ん中を指でつつく。

　九郎はまじまじと大きなふくらみを観察したが、特に変わったものは何もない。

「はて、どこに武器があるんだ？　そりゃあミルちゃんの胸はかなりでかいけど、あのイケメン魔王はロリコンだから、色仕掛けは効かないと思うけど」

「そのロリコンって意味は分かりませんが、まあ見ていてください。早くしないと、本当にガインさんが死んじゃいますからね」

「あ、ああ、分かった」

　九郎は慌ててメイレスの隣まで下がった。

　同時にミルは数歩進み、クエキに向けて言葉を放つ。

「さてと、こんばんは、金色さん。お聞きのとおりこちらには時間がないので、すぐに始めてもいいですか？」

「……うむ。是非もない」

　魔王は黄金の歯車と剣を構え、淡々と告げる。

「戦争は既に開幕している。ここは言葉が力を持たぬ戦場である。知恵と力の限りを尽くし、遠慮なくかかってくるがよい」

「そうですか。それは話が早くて助かりまぁーす。では――サザークロスっ！」

　ミルは天に右手を掲げ、鋭い声を夜空に放つ。

　瞬間――青い光が空間を切り裂き、一振りの剣が現れた。

　ミルは宙に浮いた青い剣を片手に握り、斜めに払って空を切る。

　そして正面に構えて魔王を見据え、精神を尖らせる。

「それでは、いきます。――サザータイム・サザークロス」

「受けて立とう。――ホル・クラウ・ゴーデントリム」

　クエキは左手の黄金歯車を前に突き出し、右手の黄金剣を引いて構える。

　直後――ミルが一気に走り出した。

　正面に構えた剣の腹に左手を押し当て、二十歩の距離を瞬時に詰める。

（はっ！　速すぎるっ！）

　ミルのあまりの速さに九郎は思わず目を剥いた。

　それはまさに青い風だった。

　三つ編みの銀髪をなびかせながら、

　ミルは突風の勢いで魔王の胸に切っ先ごと突っ込んだ。

　瞬間――黄金の魔法陣がカチリと回った。

　とたんにミルの体が十歩後ろに巻き戻る。

「――っ！？」

　魔王の眼前まで迫っていたミルは目を見開いて驚愕した。

　同時にクエキが黄金剣を突き出しながら一直線に突っ走る。

（あれはまずいっ！）

　九郎は反射的に飛苦無（とびくない）を握りしめた。

　直後、黄金剣がミルの胸を刺し貫いた――刹那、ミルが光となってかき消えた。

「――なんとっ！？」

　魔王の目が驚嘆に見開いた。

　クエキは瞬時に前方をにらみつける。

　目の前には突き出した黄金剣。

　ミルの体はどこにもない。

　上下左右に視線を飛ばす。

　しかし影も形も見当たらない。

　魔王は反射的に足を踏ん張った。

　さらにそのまま黄金剣を振り回す――直後、背後で勢いよく弾かれた。

（な……なんだとぉぅっ！？）

　九郎は息を飲み込んだ。

　魔王の前にいたミルが、ほぼ同時にクエキの真後ろに立っていた。

　しかもその体は青い光に包まれている。

　青く輝くミルは瞬時にブルーソードを魔王の背中に振り下ろした――。

　刹那、振り向きざまの黄金剣に弾かれた。

　しかし青い剣は無限の剣閃を虚空に刻んで魔王を襲う。

　三撃、六撃、十二撃――息つく暇もない連続攻撃。

　防戦一方――。

　黄金魔王は高速の剣戟を紙一重で受け続ける。

　直後、わずかな隙を突いて青い剣ごとミルを弾き飛ばした。

　同時に後ろに跳んで間合いを取る。

　千載一遇。

　魔王は着地と同時に気合いを放つ。

　黄金歯車で自分を囲む。

　黄金剣を斜めに構え、前をにらんだ。

　直後――魔王の背後にミルが現れた。

　青い光を放ちながら瞬時に移動したミルが、

　クエキの背中を十字に切り裂く。

　黄金ローブが不様にめくれ、石畳に血が飛び散った。

　クエキは足をこらえて振り返る。

　ブルーソードの三撃目を黄金剣で打ち払う。

　瞬間――魔王の左右と背後にミルがいた。

「――ぐはっ！」

　三方向からの青い牙に切り裂かれ、黄金の魔王が血に舞った。

　ミルはさらに青い光と化して剣を振るう。

　その体は四人、五人、六人と、一撃ごとに増えていく。

　四方八方から切って切り裂き切り下ろす。

　クエキは赤い血に染まりながら、ミルの攻撃を弾き飛ばす。

　しかしすべては防げない。

　腕、肩、背中、脇腹、太腿――。

　次から次に切り裂かれていく。

　そして傷が二十太刀を超えた直後――。

　腹と背中にブルーソードが突き立った。

　魔王は膝から崩れ落ちる。

　そしてそのまま石畳に倒れて伏した。

「む……娘よ……」

　クエキは顔だけで横を向き、ミルを見上げて声を絞り出す。

「私は……王冠の魔王、クエキである。しょ……勝敗は決した……。名を……名を聞いておこう……」

「私はミルです」

　ミルはブルーソードを一振りして血を払い、

　胸の前で切っ先を天に向ける。

　そして地に這う魔王を見下ろし、淡々と名乗りを上げる。

「私はミル。エクエスエミル・ゴールドバビロン。サザランの大地を守る、一振りの剣です」

「なるほど……。サザランの最強騎士であったか……」

　クエキは、ふっと息を吐き出す。

「今は騎士ではなく、酒場のウェイトレスですが――」

　ミルはクエキの横に立ち、サザークロスを上段に構える。

「いざ、おさらばです」

「うむ……。縁（えにし）があれば、また相まみえようぞ……」

　王冠の魔王は呟き、目を閉じる。

　その首に、ミルは剣を振り下ろした。

　直後――クエキの体は黄金色の光となって崩壊し、

　初冬の風に巻かれて散った。

　広場に浮かんでいた光の球も瞬時に消えて、世界に闇が舞い降りた。

「――全軍聞けぇぇいっっ！」

　ミルの大音声が星空に響き渡る。

「敵の首領は討ち取ったぁぁーっっ！　勝どきを上げろぉぉーっっ！」

　瞬間――天を突いたブルーソードが閃光を解き放つ。

　闇に包まれた広場を青い光が瞬時に切り裂く。

　サザランの大兵団は一斉に拳を突き上げ歓喜の声を吠え上げる。

　そして雄叫びを上げながら、

　十三魔教の黒ローブたちを片っ端から斬り殺していく。

　ミルはさらに、青く輝く剣をクルリと回す。

　すると広場の端から十人ほどが駆け寄ってきた。

　そのうちの三名は青いローブをまとった魔法使いだ。

　彼らは倒れているガインを囲み、すぐに魔法で治療を始める。

「お……おい、ミルちゃん」

　瀕死の巨人兵を淡々と見下ろすミルに、

　九郎がおそるおそる声をかけた。

　するとミルはにっこり笑い、軽く片手を上げて口を開く。

「あ、クロウさん。お待たせしました。見てのとおり、バッチリ決着つきましたから」

「ああ、いや、それはたしかにありがたすぎて、厚く御礼申し上げますってところなんだが、えっと……ゴールドバビロンって、マジっすか？」

「はぁーい。マジでぇーす。マジマジでぇーっす」

　ミルはピースサインを九郎に向けながら、

　宝剣サザークロスを夜空に放り上げる。

　青い剣はくるりと回りながら光を放ち、瞬時にどこかへと消え去った。

「どこかの誰かさんのお蔭をもちましてっ！　昨日めでたく処刑されましたっ！　エクエスエミル・ゴールドバビロンでぇーすっ！」

「いやぁ……どこの誰のお蔭なのか、オレにはちっとも分かんないなぁー……」

　九郎は顔を強張らせながら、目線を横に逸らしていく。

「えへへぇ。だーいじょうぶですよ、クロウさん。私、別に怒ってなんかいませんから。むしろ、ちょっとだけ感謝しているぐらいです」

「えっ？　感謝？」

　九郎はきょとんとまばたいた。

　ミルはベージュのエプロンを拾い上げ、ほこりを叩きながら九郎に話す。

「はーい、そうでぇーす。感謝です。私だって本当は、あんな暗殺なんか命令したくなかったんですよねぇ。だけど駐留軍のトップの立場もあるし、陛下の命令に背くと養子にしてくれたゴールドバビロンの家名にも傷がつくし、そういうめんどくさいしがらみってヤツがあるんですよ」

「お……おい。こんなところで、そんな話をぶっちゃけていいのかよ」

「大丈夫でぇーす。だって私、もう死んじゃってますから」

　近くの兵士やメイレスを見て慌てる九郎に、

　ミルはくすりと笑って言葉を続ける。

「それに正直なところ、ゴールドバビロンって名前は派手すぎて、あんまり好きじゃなかったんですよねぇ。だけどこれで堂々と名前を変えることができるから、けっこう嬉しいんです」

「まあ、たしかにゴールドバビロンってのは派手だけど、それよりミルちゃん。あの魔王をあっさり倒したってことは、もしかして剣聖だったのか？」

「いえいえ、そんなまさか」

　ミルは笑顔で両手を振った。

「私は今まで男として駐留軍のトップにいたので、剣聖の承認をもらいに行くことができなかったんです。最前線のトップが女で、しかも小娘だと、よその国に侮られてしまいますからね」

「ああ、なるほど、そういうことか。たしかにラッシュの街でも、女性は低く見られていたからな。それもしがらみの一つってわけか」

「はい、そういうことです。まあ、今は酒場のウェイトレスですから、どうでもいい話ですけどねぇ」

「いや、魔王を瞬殺するウェイトレスって、どう考えてもおかしいだろ……」

「……ねぇ、くろぉ」

「うん？」

　ふと横を見ると、クヨがいつの間にか小さな手で九郎のローブを握っている。

「……おかしまだ？」

「ああ、悪い悪い。そうだったな」

　九郎はにこりと微笑み、白いパジャマ姿のクヨを抱き上げる。

「それじゃあ、ミルちゃん。オレたちはマンイン亭に行ってメシを食うよ。いつまでもここにいたってしょうがないからな」

「あ、それなら私もご一緒しまーす。早く戻らないと、マスターさんに怒られちゃいますからねぇ」

「いや、おまえ、軍のトップならちゃんと指揮しろよ。みんなまだ戦ってるじゃねーか」

「おっことわりでぇーす。そぉーんなの、私の知ったこっちゃありませぇーん。それに今日は鎧を着ていないので、ほとんどの兵士は私のことに気づいていませんから、今のうちに退散でぇーす」

　ミルは優しく微笑み、クヨの白い頬を指でつつく。

「やれやれ……」

　九郎は軽くため息を吐き、メイレスに目を向ける。

「おい、メイレス。悪いけど、あそこに転がってる魔王の剣を拾ってきてくれ」

「はいはい。クロちゃんって、けっこう人使い荒いよねぇ」

「うるせー。こっちは幼女様で手いっぱいなんだよ」

　メイレスは半ば呆れ顔で、黄金剣ホル・クラウを拾いに向かう。

　それから九郎とクヨ、メイレスとミルの四人は連れ立って歩き出す。

　そして楽しげに話しながら死体の山を通り過ぎ、血だらけの広場をあとにした。