めた・りある・はんたずぃ

第七章 9

「――イエスっっ！」

　地面に倒れたクエキの顔面が石畳にめり込み、

　激しい破壊音が広場に響き渡った瞬間、九郎はこぶしを握りしめた。

　クエキの後頭部には、灰色の肌の大男がしゃがんでいた。

　巨人兵のガインだ。

　唐突に宙を飛んできたガインが魔王を蹴り潰し、石畳を踏み砕いた。

　さらに着地の衝撃で周囲の石畳にも無数に亀裂が走り、

　砕けた石の粉が舞い散った。

「オヤカタっ！　気をつけろ！　そいつは王冠の魔王だ！」

「……誰がオヤカタだ。まったく。本当に口の利き方を知らん小娘だ」

　ガインは顔をしかめながらゆっくりと立ち上がる。

　そして間合いを取ってクエキを見下ろし、

　肩に担いでいた大剣を構えながら九郎に言う。

「おまえたちの会話は魔法で聞いていた。合図を出すのが遅い。いつまで待たせるつもりだ」

「相手の出方を見てたんだよ！　それより剣があるんなら、さっさと魔王をぶった斬ってくれ！　ラノベやアニメじゃこういうシーンがめっちゃイラつくんだ！　何で止めを刺す前に会話するのかわけが分からん！　速攻で首を切って手足を落として、燃やして灰にして土に埋めて、復活フラグを完全に排除してから話をしようよ！」

「――それはたしかにっ！　クロちゃんの言うとおりだねっ！」

　唐突にメイレスが二本のサーベルを抜き放った。

「こんな絶好のチャンスを見逃す手はないでしょーっ！　――アァールぅっっ！　ダァーモラぁぁーっっ！」

　広場に魔言が響いた瞬間、

　サーベルを握る両手の周りに青い魔法陣が浮かび上がった。

　直後――メイレスは気合いとともに虚空を高速で斬りまくる。

　細身の剣身が銀に煌めき、一振りごとに鋭い風の弾丸を撃ち放つ。

　倒れ伏したクエキまでおよそ二十歩。

　風の牙は一瞬で十を超え、

　さらに二百、三百と、次々にクエキの体に降り注ぐ。

　剣閃弾雨（けんせんだんう）は周囲の石畳ごと撃ち砕く。

　魔王の体に牙を立てんと襲いかかる。

「おおっ！　すげぇぞメイレス！　こんな隠し玉を持っていたのか！」

「――まあ……ねぇ……」

　風の弾丸、千発以上――。

　メイレスはサーベルを鞘に納めたとたん、

　ガクリと片膝を地につけた。

　額に浮かんだ大粒の汗が、アゴから滝のように滴り落ち、

　体中から白い蒸気が立ち昇る。

　さらに赤茶けた長髪を揺らしながら地面に両手をつけて、

　ふらふらになりながら何とか体を支えている。

　息も絶え絶えに肩を上下させるメイレスに、九郎はおそるおそる声をかけた。

「お……おい、おまえ、大丈夫か？」

「うん……もちろん、大丈夫……。相手が魔王だから、久しぶりに全力を出しただけだから……。でも、今のはちょーっと、手応えが感じられなかったんだよねぇ……」

「いや、そういう不吉なフラグは立てんじゃねーよ」

　言って、九郎はとっさに目を凝らす。

　しかし、砕けた石畳の粉煙が充満し、クエキの体はまったく見えない。

「よし。結果は分からんが、魔王が動く気配はない。メイレス、おまえはいつでも逃げられるように準備をしておけ。オヤカタ、今のうちに周りのザコをやっちゃってくれ」

「言われずとも分かってる」

　ガインは腰に提げていた金属製の筒を引き抜き、頭上高く放り投げた。

　筒ははるか上空で爆発し、赤い閃光を周囲に放つ。

　すると急に、大地が小刻みに揺れ始めた。

　直後――完全武装の兵士たちが一斉に雪崩れ込んできた。

　数千人規模の大兵団だ。

　四方八方から怒涛のごとく押し寄せてきた武装兵は、

　千人以上の黒ローブたちを片っ端から斬り伏せていく。

　すると黒ローブたちも一斉に剣を抜いて応戦を開始した。

　兵士たちの気合いに憶することなく、

　逆に雄叫びを上げながら武装兵を斬り殺していく。

　黒ローブたちは二人一組で連携を取って立ち回り、

　さらにグループ単位で陣形を整えながらサザラン兵を押し返していく。

「お……おい、オヤカタ。こっちの兵士って、二百人じゃなかったっけ？」

「敵が多いから応援を呼んだ。そうでなければこちらが負ける」

「で、でも、これじゃまるで戦争じゃないか」

「今さら何を言っている」

　ガインはしかめ面のまま小さく息を吐き出した。

　そして大剣を構えながら、じりじりとクエキに近づいていく。

　白い煙幕は少しずつ晴れていくが、魔王の体はまだ見えない。

「とにかく、小娘は少し離れていろ。敵の親玉を倒せば戦争は終わる」

「――うむ……まさしく、ゴホッゴホッ、そのと……ゴボッゴボッ、そのとおり……」

　白い煙の中に、突然黄金のローブが立ち上がった。

「げっ！　やっぱりまだ生きてやがったか！」

　九郎はぎょっとして後ろに下がった。

　同時にメイレスがサーベルを抜き、風の弾丸を二、三発撃ち放つ。

　すると煙幕が切り裂かれ、よろよろと立つクエキの姿が現れた。

「……あー、今のは危なかった。私としたことが、本当に死んでしまうところだった……」

　クエキは黄金剣を杖にして寄りかかり、血反吐（ちへど）を一つ吐き出した。

　その端正な顔は傷だらけで赤く腫れ上がり、鼻血をポタポタと垂れ流している。

「な……何だよ。最強の魔王のくせに、めっちゃダメージ受けてるじゃねーか……」

「……よいか、クロウよ。攻撃を受けて怪我を負わぬ者などいない。それは魔王といえど同じことだ」

「そ……それはたしかに、そうっすね……」

　ローブの裾で鼻血を拭う魔王を見ながら、九郎は何度もうなずいた。

「しかし……いきなりギガンの戦士が出てくるとは、さすがに予想外である。それにそちらの二刀剣士もなかなかの攻撃だった。この黄金剣ホル・クラウがなければ死んでいたかも知れん」

「そ……それじゃあ、今日のところは痛み分けってことで、このままお引き取りいただけると、こちらとしてもありがたいのですが……」

　クヨを抱いたまま、九郎がおそるおそる提案する。

　しかし、クエキは即座に首を横に振る。

「その申し出は却下である。よいか、クロウよ。これは既に戦争なのだ。決着を付けぬ限り幕が下りることはない」

　言って、魔王は黄金剣を握りしめる。

　そして左手に黄金の歯車魔法陣を浮かばせながら、

　ガインを見据えて口を開く。

「では、いくぞ。ギガンの戦士よ。――ホル・クラウ・ゴーデントリム」

　魔言とともに、黄金の歯車が淡い光を放ち始める。

「小娘、下がってろ。――バイコール」

　ガインも即座に右手の大剣を構えて魔言を唱えた。

　灰色の巨人の足下に灰色の魔法陣が浮かび上がり、

　光の粒となってガインの肉体に吸収されていく。

　直後――ガインは大剣を振り上げて飛び出した。

　巨人の肉体が風を切る。

　破壊の刃がうなりを上げて魔王の銀髪に振り下ろされた。

　瞬間――黄金の魔法陣がカチリと回った。

　とたんに大剣が跳ね上がる。

　同時にガインの肉体が飛び下がる。

　そこは〇・五秒前の位置だった。

　瞬時に強制移動させられた巨人は黒い瞳を驚愕に見開いた。

　瞬間――クエキが二歩踏み込んだ。

　クルリクルリと回転しながら円の踏み込み。

　黄金剣を煌めかせて舞い振るう。

　一撃でガインの大剣を切り裂いた。

　二撃目。

　巨人の右腕を切り飛ばす。

　さらに回転――三撃目を振り下ろした。

　黄金の閃光が巨人の右足に襲いかかる。

　瞬間――ガインは風の速さで横に跳んだ。

　紙一重で剣をかわす。

　着地。

　腰のナイフを魔王に飛ばす。

　さらに刹那よりも短い一瞬――。

　全身に怒気。

　闘気が筋肉を押し上げる。

　直後。

　肘から下の右腕が地面に落ちる寸前――。

　巨人の巨体が音より速く魔王に跳びかかった。

　宙を飛ぶナイフと同時に全力の左拳を振り下ろす。

　その虚空の寸隙――再び黄金の歯車がカチリと回った。

　魔王の鼻面まで迫っていたナイフと拳が〇・五秒前の位置に巻き戻る。

　瞬間――クエキは鋭く地を跳んだ。

　ナイフを弾き、返し刀。

　巨人の腹に黄金剣を突き立てた。

　さらに剣を引き抜き、分厚い胸板を斜めに切り上げる。

　余勢を駆ってクルリと回る。

　空を斬り、血を飛ばす。

　黄金剣を鞘に収め、白い息を静かに吐き出す。

「ゴブ……」

　灰色の巨人は、大量の血を吐き出して後ろに倒れた。

　胸は裂かれ、腹には風穴。

　ガインは白目を剥いて動きを止めた。

　石畳には赤い血だまり。

　切り裂かれた大剣を握る右腕は、はるか遠くに転がっている。

　それは十秒にも満たない、激しい攻防だった。

「お……オヤカタぁーっっ！」

　はっと我に返った九郎が、ガインの元に駆けつけた。

　しかし何度呼んでも、灰色の巨体は動かない。

「――クロウよ、無駄である」

　クエキが静かに口を開く。

「腕を切り飛ばし、胸を裂き、内臓を二つ貫いた。頑丈なギガンの戦士といえど、致命傷である。もはや救うすべはない。戦士を戦場で散らすのは、せめてもの手向けである」

「ふ……っざけんじゃねぇーっっ！」

　魔王の言葉で、九郎の怒りに火が点いた。

「こンのクソ魔王がぁーっ！　すかしたツラで余裕ぶっこいてんじゃねぇぞゴラぁーっ！」

　兵士と黒ローブが殺し合う戦場に九郎の怒号が轟いた。

　九郎は怒りに目を剥きながらクヨを下ろし、メイレスの方に背中を押す。

「メイレスっ！　おまえはクヨを連れてここから逃げろっ！　このキンピカ魔王はオレがぶっ倒すっ！」

「いや、いくらクロちゃんでも――」

「うるせぇーっっ！」

　九郎は棍棒を組み立てながら一喝して、メイレスの声をかき消した。

「オレには必殺技があるんだよっ！　しかもこいつには特に有効な必殺技だっ！　だからさっさとクヨを連れてここから離れろっ！」

「ほう。クロウよ。それはなかなか興味深い発言だ」

　クエキは赤く腫れた顔でニヤリと笑い、

　白桃色の棍棒を眺めながら言葉を続ける。

「私に有効な必殺技であるか。それはさすがに聞き捨てならぬが、よもやお主、今の攻防だけで私の弱点を見破ったとでも言うのであるか？」

「ああ、バッチリ見破ったよ」

　九郎は言ってにらんで、魔王を指さす。

「あんたの魔法は限定空間の時間操作だ。そんなもんはラノベやアニメで飽きるほど見てきたからな。攻略方法も分かってんだよ」

　言いながら、ちらりと横に目を向ける。

　白いパジャマ姿のクヨが、メイレスに抱きかかえられて九郎を見ている。

「いいか？　黄金の魔王さん。あんたの魔法陣は時計そのものだ。右に回転すると時間が進み、左に回転すると巻き戻る。図書館を消した時は、時間を高速で進めて風化させたんだ。そしてオヤカタとの戦いでは、時間をほんの少しだけ巻き戻し、強制的に隙を作って攻撃した。オヤカタの剣筋を見たあとに攻撃するんだから、そりゃあ負けるはずがないよな。まったく。なかなかズルイ魔法を使ってくれるじゃねーか」

「ほほう。クロウよ。感心したぞ」

　クエキは軽く目を見張った。

「お主はなかなかいい目を持っているではないか。その若さで、その知識と分析力を持つ者はそうはいない。どうやらただの一般人ではないようだな」

「いいや。残念ながら、ごく普通の一般人だ。料理を温めるしょぼい魔法しか持っていないし、剣の腕もさっぱりだ。だけどなぁ、目の前で知り合いを殺されて、黙って引き下がれるほど生ぬるい血液は持ってねーんだよ」

「そうか。ならばよかろう。見果てぬ仇討ちから解き放ち、安らぎを与えるのも王者の務めである」

　クエキは黄金剣を抜き放ち、九郎を見据えて斜めに構える。

「クロウよ。せめてもの手向けである。美しき黄金の光と果てて、散るがよい」

「ふん。御託（ごたく）はいいからとっととかかってこいや、黄金魔王。こっちは負けて元々だ。とっくに腹はくくってんだ」

　九郎は腰の黒い金属ケースに手を伸ばし、

　ワイヤーを結んだ飛苦無（とびくない）を素早く引き出す。

　そして棍棒の先のフックに飛苦無を引っかけて、魔王をにらむ。

　クエキは腰を落とし、左手に黄金の歯車を浮かばせる。

「――では、いくぞ」

「かかってこいやぁーっ！」

　九郎は棍棒を前に倒し、ワイヤーをさらに引き出しながら斜めに構える。

　瞬間――クエキが宙に跳び上がった。

　広場に浮かぶ黄金球をはるかに超えて、流星のごとく襲いかかる。

　左手の魔法陣は反時計回りに高速回転。

　右手の黄金剣は光の軌跡を描きながら、

　九郎の胸へと一直線に夜を切り裂き突き進む。

（――そうきたかっ！）

　とっさに九郎は棍棒を床のひび割れに突き立てた。

　さらにワイヤーを引き出しながら腰を落として横に跳んだ――寸前。

　クエキがいきなり誰かに蹴られて吹っ飛んだ。