めた・りある・はんたずぃ

第七章 7

「――そうみたいだな」

　即座に気配を殺したメイレスを見て、九郎も石の壁から背中を離し、

　暗闇に目を凝らす。

　見ると、広場の中を黒い人影が走っている。

　影は無人の広場を素早く突っ切り、

　そのまま図書館の入口へと向かっていく。

　そして、正面ドアを塞ぐバリケードの前をしばらくうろついたあと、

　不意に図書館の横に足を向けた。

「……おや？　裏口に向かうのかな？　それとも隠し通路でもあるのかなぁ？」

「さあな」

　メイレスの言葉を聞き流し、九郎は早足で路地を飛び出す。

　そしてそのまま足音を殺しながら人影を追跡する。

　するとメイレスが後ろからついてきた。

「何でおまえまで来るんだよ」

「乗り掛かった舟だよ。それに、伝説の魔王を見る機会なんて滅多にないからねぇ」

「アホか、おまえは。どうなっても知らねーぞ。どうしてもついてくるって言うんなら、オレを守れ。マジで魔王が出てきたら、おまえを囮にしてオレは逃げる」

「はは、クロちゃんは素直だねぇ。だけどまあ、見物料にしては妥当なところかなぁ」

「いや、ぜんぜん妥当じゃねーだろ……」

　ため息を一つ漏らし、九郎は忍び足で広場を駆け抜ける。

　そして黒い人影を遠目に見据えながら速度を落とし、ゆっくりとあとを追う。

　見ると、人影は図書館の真横で足を止めて、

　きょろきょろと周囲を伺っている。

　辺りは暗く、誰もいない。

　人影は図書館の周囲に組まれた足場の中に素早く入り込み、

　一階部分の石の壁に片手をかざす。

　すると、手の前に茶色い光の魔法陣が浮かび上がり、

　壁がドアのように内側へと開いていく。

（……どうやら隠し通路の方だったな）

　人影が壁の中に入ったとたん、九郎とメイレスはすぐさま走り出した。

　二人は無言のまま、開いたままの壁の中に慎重に足を踏み入れる。

　中は細い通路になっていた。

　十歩ほどで突き当たり。

　すぐ横に狭い上り階段。

　壁に手をつきながら静かに上る。

　二十段ほどで途切れ、横の壁にヒトが一人通れるほどの隙間がある。

　九郎が先に立って通り抜け、周囲の闇に視線を飛ばす。

　そこは図書館の一階と二階をつなぐ階段の踊り場だった。

　踊り場に飾ってある大きな絵画が、今は横にずれている。

（……なるほど、ここが隠し通路になっていたのか）

　九郎とメイレスは無言のままうなずき合う。

　そして暗闇に目を凝らし、耳を澄ます。

　天井がないので星明かりは射し込むが、

　無数の本棚が至るところに影を落とし、深い森のように視界は悪い。

「…………いやっ」

　不意にどこかで誰かの声が小さく響いた。

　九郎はとっさに耳に手を当てた。

　しかし、声はもう聞こえない。

　直後、メイレスが反射的に駆け出した。

　音もなく階段を素早く降りて、一階の奥に向かっていく。

（おいおい、すげぇな。あんな小さな声で位置が分かったのかよ……）

　九郎は内心で舌を巻きながら、メイレスのあとを追いかける。

　するとメイレスは角に近い壁際で足を止め、

　奥にずれ込んだ本棚を指さす。

　追いついた九郎が目を向けると、そこには地下につながる階段があった。

　隠し階段のわりには幅が広く、はるか下の方には仄（ほの）かな灯りが見える。

　メイレスはすぐに腰のサーベルを一本抜いて、ゆっくりと階段を降りていく。

　九郎も半分の長さの棍棒を握りしめ、石の壁に手をつきながらあとに続く。

　踊り場のない長い階段を、二人は一歩ずつ慎重に下りていく。

　すると再び小さな声が反響した。

「――いやっ。おそとでたくない」

「魔王様。どうかそんな我がままをおっしゃらず、私と一緒にお越しください。ここはもう安全ではないのです」

（……何だ？　小さい女の子っぽい声だったけど、魔王ってまさか、子どもなのか？）

　九郎とメイレスは思わず顔を見合わせて首をひねった。

　階段の終点はもう目の前だった。

　突き当たりの横が地下室になっていて、そこから淡い光が漏れている。

　九郎とメイレスは壁に身を潜ませながら、そっと地下室をのぞき込む。

　すると天井の高い地下室の中央で、二人の人物が向き合っていた。

　一人は大人の女性。

　昼間に九郎を図書館から追い出そうとした中年の司書だ。

　もう一人は大きなベッドの上にちょこんと座った、

　小さな子どもだった。

（……やはり子どもか。ベッドに広がる長い銀色の髪ってことは、魔族の女の子か。見た目は六歳ぐらいだが、まさかあれが魔王かよ……）

　フリルの付いた白いパジャマの子どもを見て、九郎は思わず眉を寄せる。

　するとその時、子どもが階段の方に目を向けて、首をわずかに傾けた。

「……だれ？」

（げっ！　速攻バレた！　魔王すげぇ！　しかも可愛い！）

　九郎とメイレスはぎょっとしながら目線を交わす。

　直後、九郎はとっさにメイレスの肩を押さえながら立ち上がり、

　一人で地下室に足を踏み入れた。

「あっ！　あなたはっ！」

　突然出てきた九郎を見て、司書の女が目尻を吊り上げた。

「ちょっとあなたっ！　どうしてこんなところにいるのですかっ！」

「いや、そんなの、今さら説明するまでもないだろ」

　九郎はベッドの少し手前で足を止め、司書を指さしながら言葉を続ける。

「図書館の職員が利用者を追い出すってことは、図書館に何かを隠している証拠だからな。だから強引に閉鎖して、調査官が調べに来るって脅したんだ。そしたら案の定、あんたがコソコソと図書館に忍び込んだから、こっそり尾行してきたってわけだ。いやいや、ほんと、こんなに上手く引っかかってくれて、マジあざーす」

「お黙りなさい！　ここはあなたのような小娘が来る場所ではありません！　魔王様の御前（ごぜん）ですよ！　今すぐここから出ていきなさい！」

「いやいや。魔王かどうかは知らんが、こんな地下室に小さい子どもが監禁されていたら、はいそうですかって帰るわけにもいかねーだろ」

「何を生意気なことを言っているのですか！　命が惜しくば今すぐここから出ていきなさい！」

「あー、はいはい、分かりました、分かりましたー。そんなに怒鳴らなくても出ていきますって」

　言って、九郎は肩をすくめながらベッドに近づく。

　そして、「はい、ちょっとごめんなさいよ」と子どもを軽く抱き上げ、

　階段の方に戻っていく。

「なっ！？　あなたっ！　魔王様をどこに連れていくつもりですか！」

　司書の女は慌てて駆け出し、九郎の前に立ちはだかった。

「いや、だから、子どもを閉じ込めるのは児童虐待だろ。そんな常識も知らないヤツが、図書館の司書なんかやってんじゃねーよ」

「何をふざけたことを言っているのですかっ！　魔王様は普通の子どもとはわけが違うんです！　この歪んだ世界を正しく導く至高の御方です！　その御方に、あなたのような頭の悪そうな小娘が触れるなど、到底許されることではありません！」

「あー、はいはい、分かった、分かった。あんたの意見はとりあえず分かったから、ちょっと黙ってろ。こういうのは両方の意見を聞かないと判断できないからな。――なあ、おまえ」

　九郎は抱きかかえている子どもに声をかけた。

「オレは九郎だ。おまえの名前は？」

「……クヨ」

　女の子は、九郎をまっすぐ見つめて小声で答える。

「そうか、クヨか。じゃあ、クヨ。おまえはお菓子が好きか？」

「……うん」

「それじゃあ、お菓子とそこのオバサンでは、どっちが好きだ？」

「……おかし」

「だよなぁ」

　九郎は中年司書を見ながらニヤリと笑う。

　司書はギリギリと歯を食いしばりながら九郎をにらみつけている。

「それじゃあ、クヨ。今から酒場に行って、一緒にお菓子を食べないか？　今日はハロウィンだからな。美味いもんがいっぱいあるぞ」

「……いや。おそとでたくない」

　銀髪の幼女は首を小さく横に振る。

　すると女性司書はニタリと笑って九郎を見返す。

　しかし九郎は気にすることなく、さらにクヨに話しかける。

「なあ、クヨ。何も怖いことはないぞ。オレたちは外に出るんじゃなくて、屋根のある暖かい酒場に入るだけだ。そして美味いメシを食ったら宿屋に泊って、柔らかいベッドでぐっすり寝るんだ。酒場に行く途中で歩き疲れたらオレがおんぶしてやるし、一人で寝るのが怖いなら一緒に寝てやる。それでも行きたくないか？」

「……じゃあ、いく」

「だよなぁ」

　クヨがこくりとうなずいたとたん、九郎はニンマリ笑って司書を見た。

　司書は限界まで目を剥きながら、鼻の穴を大きく膨らませた。

　直後、いきなり腕を振り上げ、九郎目がけて飛びかかった。

「魔王様を黙って渡すはずがないでしょうがぁぁーっっ！」

「おっと。――おーい、メイレス」

　九郎は司書の突進をひらりと避けて、入口に向かって声をかける。

　するとメイレスが素早く駆けつけ、司書の腹を殴って意識を飛ばした。

「……いやいや。クロちゃんは本当に度胸がいいねぇ」

「うん？　何のことだ？」

「だってほら、まさか魔王を抱っこするなんて思いもしなかったよ」

「はあ？」

　言われたとたん、九郎は呆れ顔でメイレスを見た。

「おいおい、ちょっとメイレスさん。おまえは何を言ってるんだ？　目の前に可愛らしい幼女がいたら、普通は抱っこしてお持ち帰りしたくなるだろ。それが紳士のたしなみってヤツだろうが」

「おお、さすがは光の柱に選ばれた救世主。その子が魔王かどうかは別にして、働き手にならない女の子を引き取る人なんか、滅多にいないからねぇ」

「あ、いや……そんなマジレスされると、ちょっと困るんですけど……」

　九郎はバツが悪そうに顔を歪め、クヨを抱き直して言葉を続ける。

「それよりメイレス。悪いけど、ベッドに置いてある本を持ってきてくれ。たぶんあれが、何とかの魔書っぽいからな」

「はいはい、分かってるよぉ」

　メイレスはベッドに近づき、

　クヨの尻の下に置いてあった分厚い本を手に取った。

　本の大きさは人間の頭部ほどで、表紙と裏表紙の外装は白い金属製だ。

　メイレスは本を小脇に抱え、九郎を先導して図書館を出た。

「……さてと。それじゃあ、クロちゃん。これからどうする？」

「そうだなぁ」

　二人は言葉を交わしながら、石畳の広場に足を向ける。

「とりあえず、図書館に隠されていた魔書とクヨは確保したから、これでハーキーの依頼は片付いた。あとは、まあ――」

　九郎は一旦口を閉じて広場の中央まで歩き、

　周囲を見渡しながらため息を吐く。

　闇に包まれた広場は、いつの間にか大勢の人影に包囲されていた。