めた・りある・はんたずぃ

第六章 3

「――へぇ、これはすごいな」

　建設中の大きな建物を見上げて、九郎は思わず感嘆の声を漏らした――。

　イゼロンの北東地区を歩きながら、

　九郎は目を凝らして前を見た。

　見ると、広大な駐屯所の一角に、鐘楼堂（しょうろうどう）付きの大きな建物が建っている。

　建物の周囲には木製の足場が組まれているが、

　無数の男たちが大工道具や木材を片付けているので、

　工事は終わりを迎えている様子だ。

　九郎は建物にゆっくり近づき、足を止め、

　てっぺんの鐘を見上げて息を吐き出す。

　すると不意に、誰かが横から声をかけてきた。

「――どうした。教会がそんなに珍しいか？」

「うん？」

　九郎は野太い声に目を向けた。

　すると、見上げるほど背の高い大男が、淡々とした顔で見下ろしている。

　秋だというのに半袖の作業着を着た、筋骨隆々の中年男性だ。

　その肌は石のような灰色で、以前にウーマシカ山で出会った薬師の一人、

　バルサクに外見がよく似ている。

「へぇ、この建物って、教会なんだ」

「見れば分かるだろ。あそこの円十字が見えないのか？」

「円十字？」

　髪のない頭に手ぬぐいを巻いた大男が、

　ほとんど完成している建物を指さした。

　見ると、大きな正面ドアの上に、

　小さな円からはみ出した十字架が取り付けられている。

「ああ、円十字ってあれか。円の中から上下左右に、十字架がちょこっとはみ出してるヤツ」

「おいおい、まさかベリン教のシンボルを知らないなんて言わせないぞ」

「悪いけど本当に知らないんだ。こう見えて、けっこうな箱入り娘だからな。外の世界に出てから、まだ二週間ぐらいしか経っていないんだよ」

　言って軽く肩をすくめた九郎を、大男はじろりとにらむ。

「なるほどな。世間知らずの小娘ってことか。どうりで口の利き方がなっていないわけだ」

「まあ、口が悪いのはお互い様ってことでカンベンしてくれ。それより、ここって駐屯所の土地だろ？　何でこんなところに教会なんか建ててんだ？」

「皇帝陛下のお恵みだ。この街にはバステラ教の教会しかなかったから、ベリン教に土地を貸し与え、教会をご寄付されたのだ」

「へぇ、サザランの皇帝陛下って太っ腹なんだな」

「ただの人気取りだ」

　大男は不機嫌そうに顔をしかめた。

「教会を建てれば工事の仕事で庶民が喜ぶ。ベリン教徒にも感謝される。立派な教会には各地から信者が訪れ、街の経済も潤う。そういうことだ」

「ふーん、長い目で見ればプラスになるって計算か。サザランの皇帝陛下ってのは、けっこう頭が切れるんだな」

「どうかな。若いうちは、海のものとも山のものとも分からん」

「おやおや、けっこう慎重な評価だな。もしかして、皇帝陛下を見たことがあるのか？」

　九郎が尋ねると、大男はわずかに首を横に振った。

「いや。皇帝就任の披露パレードを遠目に眺めただけだ」

「でもさ、今はこの街に滞在しているんだろ？　すれ違ったりしたこともないのか？」

「今のところはないな――」

「オヤカタぁーっ！」

　不意に若い男が声を上げながら駆けつけてきた。

　大男と同じように手ぬぐいを頭に巻いた細身の男だ。

「そろそろ昼時ですけど、みんなを休憩させてもいいですか？」

「……もうそんな時間か」

　大男は青空に浮かぶ太陽を見上げ、アゴを引く。

「いいだろう。キリがいいところで休憩だ」

「はい、分かりました。――それでオヤカタ。そっちの女の子は誰ですか？」

　ふと若い男が、青い目を九郎に向けた。

「気にするな。通りすがりの世間知らずだ」

「へぇ、そうなんですか」

　言って、男は九郎に声をかけてきた。

「ねぇ、君。桃色の髪なんてずいぶん珍しいけど、どこから来たんだい？」

「あっちだ」

　九郎は即座に太陽を指さした。

　そして、空を見上げてきょとんとしている若い男に訊き返す。

「それより、あんたは皇帝陛下を見かけたことがあるか？」

「え？　皇帝？　何だい君。まさか皇帝を見たいのかい？」

「まあな。皇帝陛下は、今この街にいるんだろ？　オレは近いうちに天冥樹まで観光に行くんだけど、できればその前に、一目だけでも拝んでおこうかと思ってな」

「ああ、なるほど。君は旅行者か。いいなぁ。観光旅行かぁ。僕ものんびり、どこか旅行にでも行きたいなぁ」

　若い男はうっとりとした表情で空を眺め、ため息を吐く。

　すると大男がぎょろりとにらみ下ろして言いつける。

「おい、ジャル。そんなことより、さっさと休憩を伝えに行ってこい」

「はいはい、オヤカタ。了解です」

　男はすぐに返事をして、九郎を見ながらおどけるように肩をすくめた。

「そうだ、君。皇帝を見たいんなら、図書館に行くといいかもよ。うちのヤツが、そこで見かけたことがあるって言ってたから」

「図書館？　図書館って、どこにあるんだ？」

「ここからまっすぐ西に行ったところさ。魔法ギルドの大きな建物があって、その奥にあるから。それじゃ」

　それだけ言うと、男はすぐに教会の方へと駆けていく。

「あっ、教えてくれてサンキューなっ！」

　九郎は慌てて声を飛ばした。

　若い男は振り返って軽く手を振り、そのまま教会の中へと入っていく。

　その背中を見送った九郎は、隣に立つ大男にも声をかける。

「それじゃあ、おっさん。オレはその図書館に行ってみるよ。仕事の邪魔して悪かったな」

「まったくだ。本当に口の利き方を知らない小娘だ」

　大男は呆れ顔でぽつりと言った。

　そして九郎を見下ろしながら言葉を続ける。

「最後に一つだけ忠告しておくが、駐屯所には近づくな。あそこの軍人どもは、あまりガラがよくないからな」

「そうか。分かった。なるべく近づかないようにするよ。それじゃ」

　九郎はにっこり微笑んだ。

　そしてすぐに、街の西に足を向けた。