めた・りある・はんたずぃ

第五章 9

「――はぁーいっ！　どもどもーっ！　こぉーんにーちわぁーっ！　わったくしがっ！　クリアちゃん十五歳でぇーっすっっ！」

　やたらに元気な金髪少女が、

　いきなり顔の横で手のひらを広げて笑顔を振りまいた――。

　若い騎士の先導で酒場を出た九郎たちは、

　馬車小屋の前に止まっていた四頭立ての立派な馬車に案内された。

　騎士によると、怪我をした仲間の手当が必要なため、

　この馬車一台だけが先にイゼロンに向かって出発するという。

　そこで九郎たちは一緒に乗せてもらうことにして、

　村まで乗ってきた馬車を馬車小屋の主人に譲り渡す。

　そしてすぐに走り出した馬車の中で、金髪少女が可愛らしい声を張り上げた。

「あなたたちが、わたくしをピンチから救ってくれた、勇者ガールズちゃんたちねっ！」

　黒いドレス姿の少女は、嬉しそうに微笑みながら青い瞳をまばたいた。

（何だ？　このアッパラパーなブロンド娘は）

　三人掛けの真ん中に座った九郎は、

　向かいの金髪少女をじっとりとした目つきで見た。

（……ふむ。丈の短い黒いドレスとパンプスには、家紋らしき金色のひし形模様。黒いコウモリ型のリボンで長い金髪をゆるやかに結び、手には黒い手袋。肌は真っ白だし、明らかにハイソサエティな人種だな……。まあ、頭の方は少しばかりアレっぽいが、足代で金貨五十枚を出すぐらいだから、気前はかなりよさそうだな……）

　九郎は相手を推し量りながら、ゆっくりと口を開く。

「……あー、えっと、クリアさんだったな」

「クリアちゃんだよーっ！」

（うあー。何かめんどくせーなー、こいつ）

　再び顔の横で手のひらを広げたクリアに、九郎は思わず眉を寄せた。

「それじゃあ、えっと、クリアちゃん。オレは九郎だ。横にいる赤毛がオーラで、黒髪がコツメ。あんたの隣にいるのがクサリンだ」

「はーいっ！　おっけーっ！　桃色ちゃんがクロロンで、赤毛ちゃんがオラランね。黒髪ちゃんがコツコツで――こっちの緑ちゃんがクサクサね」

　その瞬間――クサリンは腰の箱から薄い金属ケースを素早く引き抜いた。

　そして中身のしびれ薬をクリアの顔面にぶっかけた。

「えっ！？　おほっおほおほっ！　なっ、なにこれっ！？　こほっ！　こほこほっ！　もー、クサクサったら、何するのよ――って、はら？」

　粉末を吸い込んだクリアは、隣の席にパタリと倒れて動きを止めた。

　クサリンはすぐにクリアの前にしゃがみ込み、

　にっこりと微笑みながら声をかける。

「はぁい、こんにちはですぅ、クリアちゃん。で・す・が。わたしの名前はクサリンでぇす。クサリンと申しまぁす。いいですかぁ？　いいですねぇ？　クサリンでぇす。クサリンでぇす。クサクサではありませぇん。クサリンでぇす。クサリンでぇす。わたしの名前を口にする時は、必ずクサリンと呼んでくださぁい。クサリンですよぉ？　クサリンでぇす。どうしても『ちゃん付け』したいなら、クサリンちゃんと呼んでくださぁい。クサリンちゃんです。クサリンちゃんです。だ・か・ら。もう一度クサクサなんて口にしたら、今度は鼻の中に赤トンガラシを突っ込みます。いいですかぁ？　いいですねぇ？　それでは、リピート・アフター・ミー。クサリンちゃん。はいっ！」

「ひゅ……ひゅ……ひゅはひんひゃん……ひゅは、ひゅはひんひゃん……」

　クリアは目を見開いたまま、

　ほとんど動かない口で、か細い声を何とか漏らした。

「はぁい。よくできましたぁ」

　クサリンは嬉しそうに微笑みながら、クリアの頭を軽くなでる。

　そしてすぐに元の場所に戻って腰を下ろす。

　すると九郎たち三人は力強くうなずきながら、一斉に右手の親指を上に立てた。

「よくやったクサリン。相手が誰であろうと、己の信念を貫く姿勢は立派だぞ」

「はぁい。もちろんでぇす。直接手出しできない相手には呪い魔法を使いますから、誰であろうと逃しませぇん」

　九郎にほめられたクサリンは、両手の指でキツネを作り、嬉しそうに微笑んだ。

「まあ、そういうわけで、クリアちゃん。クサリンのしびれ薬は十分ほどで切れるから、それまでこちらの話を聞いてもらおうか――」

　九郎は一方的に言い含め、クリアたちを助けた経緯を説明した。

「――うーっ、なぁるほどっ！　話はよーっく分かったわんわんっ！」

　薬の効果が切れたとたん、クリアが元気な声を張り上げた。

「つまりクロロンたちは、わたくしのピンチをたまたま見かけて助けてくれたのね！　そして今から城塞都市イゼロンにのり込んで、極悪非道の大魔王、ハーキー・サザラン皇帝陛下をブッコロ暗殺するってことね！　ウワァーオッ！　そいつはとってもエックセレェーントッ！」

「あー、ブッコロ暗殺って表現は初耳だが、まあ、そういうことだ。暗殺の件は言うつもりはなかったが、うちのおバカな赤毛ちゃんがペラペラとしゃべりやがったからな」

　言って、九郎は隣のオーラをじっとりにらむ。

　しかしオーラは悪びれもせず、にっかり笑って見つめ返す。

　九郎は深々とため息を吐き、再びクリアに顔を向けた。

「ま、そんな感じで、こっちの事情は今話したとおりだ。それで、クリアちゃんの方はどういう事情なんだ？　何でまた、あんなところで暗殺されかかっていたんだよ」

「そっれはもちろんっ！　このわたくしがっ！　サザラン帝国の第四皇女だからに決まっていますわっ！」

　その瞬間、馬車の中は沈黙に包まれた。

　土の街道を走る馬車は、時折小石を踏んで縦に揺れる。

　ガタン、ガタンと、前輪と後輪で二度揺れる。

　その都度、車内に座る五人の尻も、

　座席からわずかに浮いて、また下がる。

　そしてそれが三度続いても、誰一人として口を開かない。

　みな一様に押し黙り、完璧な無言が場を支配した。

　コツメはいつもどおりの澄ました顔で座っている。

　オーラもいつもどおり、にっかりと笑いながら座っている。

　クサリンもいつもどおり、にこりと微笑んで座っている。

　クリアはニコニコと満面の笑みで座っている。

　九郎は下痢を我慢している時のようなしかめ面で、

　顔中から脂汗を垂れ流しながら座っている。

「……あのぉ、クリアちゃん。つかぬ事をお伺いしますが、サザランの第四皇女って、マジっすか……？」

　馬車が四度目に揺れたあと、九郎がおそるおそる訊いてみた。

　するとクリアは即座に両のこぶしを握りしめて胸を張る。

「マジですわっ！」

「マジっすか……。ということは、クリアちゃんは魔王の娘ってことっすか……？」

「違いますわっ！　妹ですわっ！　お兄様にとってわたくしは、超最愛の妹ですわっ！」

「なるほど、そうっすか……」

　九郎はぽつりと呟き、目を逸らしたまま立ち上がる。

「えっとぉ、それじゃあオレたちは、この辺で失礼させていただきますね……。はーい、おまえらー、そろそろお暇（いとま）するから、速攻で馬車から飛び降りるぞー」

　三人娘に指示を出し、九郎は脇に置いていた荷物を抱きかかえる。

　そしておもむろに客車のドアを押し開け、走行中の馬車から飛び降りた。

　九郎は地面を何度も転がって立ち上がり、走り去る馬車に目を向ける。

　すると、他のみんなも次々に飛び出してきた。

　乾いた地面に、白いローブのコツメが転がる。

　赤いジャケットのオーラも転がる。

　緑のローブのクサリンも転がる。

　黒いドレスのクリアも転がる。

　四人はすぐに立ち上がり、服の汚れを手で払う。

　そして和やかに談笑しながら九郎に向かって歩いて来る。

「いやー、さすがのあたしも、馬車から飛び降りたのは初めてだな」

「わたしも初めてですぅ」

「わたくしも初めてですわっ！」

「自分は五、六回ほど経験したぞ」

「まあ！　コツコツは経験豊富なのですね！」

「いやいや、その程度は経験のうちに入らん」

「そんなことはありませんわっ！　クサリンちゃんもそう思いますわよね？」

「はぁい。コツメさんは経験豊富なお姉さんですぅ」

「おいおい、それならあたしだって経験豊富だぞ？　こう見えて、ジブリンとハイ・ハイヴの戦争にも参加したことがあるからな」

「まあ！　オラランは大陸間戦争の経験があるのですか？」

「おうっ！　あたしは最前線で一年間も生き延びたからな！　サバイバルには自信があるぞっ！」

「ほう。それは初耳だが、すごいじゃないか。自分もあの戦争には少しだけ顔を出したが、一年も生き延びた傭兵は珍しい。やるな、オーラ」

「おうともっ！　あたしはもちろん、すごい傭兵だからなっ！　にゃっはっはっはっはっはっはっ！」

「あら！　コツコツも、あの戦争に参加したのですか？」

「うむ。自分は故郷の掟で――」

「――はーい、ストップストッープ」

　不意に九郎が両手を上げて、四人の会話を振り払った。

「よーし、おまえら、ちょっと待て。何かおかしいことに、そろそろ気づけ」

「どうした、クロウ。何がおかしいんだよ」

「そうですよ、クロさん。荷物なら、みんなちゃんと持ってきましたよ？」

「うむ。そうだぞ、クロ。別に苦しゅいことなんか、何もないだろ」

「どうしたんですの、クロロン。何かおかしなことがありまして？」

「お・ま・え・だ・よっ！　お・ま・えっ！」

　九郎はクリアの白い鼻に指を押しつけた。

「おまえのせいで普段より会話が一行多いんだっつーの！　走ってる馬車からいきなり飛び降りたオレもちょっとアレだが、何で皇女殿下まで飛び降りてんだ！　しかも、しれっと違和感なく会話に混ざってどうすんだ！　このボケ！　ボケプリンセス！　まったくもう。こんなん、はたから見たら、オレたちがおまえを誘拐したみたいじゃねーか」

「あら！　それなら大丈夫ですわ！　わたくしがクロロンのパーティーメンバーに加われば、何の問題もありませんわ！」

「問題しかねぇだろうがっ！　サザランの皇帝を暗殺するパーティーにプリンセスが加わってどうすんだぁーっ！　アホかぁーっ！　おまえはドアホウかぁーっ！　しかも服の色が黒だとコツメの戦闘服とかぶるから混乱するわぁーっ！　このボケぇーっ！」

「あら！　それなら大丈夫ですわ！　髪の毛の色がダブっていませんもの！　黒、赤、緑、桃色、金色で、問題なんか何もありませんわ！」

「それはたしかにそうですねぇぇぇーっっっ！」

　九郎は灰色の空に向かって力の限り怒号を上げた。

　そしてすぐに呼吸を整え、再びクリアに指を突きつける。

「よーし、分かった。おまえがバカだということはよーっく分かった。――おーい、おまえら。とりあえずこのアッパラプリンセスを返品するから、馬車を追いかけるぞー」

「おう」

「はぁい」

「うむ」

「はいですわっ！」

「いや、おまえは返事をするな」

　九郎はクリアの白い頬に、指をぐりぐりと押し込んだ。

　そしてすぐに、走り去った馬車を追って歩き出した。