めた・りある・はんたずぃ

第五章 6

（……なるほど。たしかにコツメが言ったとおり、馬車はどれも六人ほどしか乗れそうにない大きさだな）

　街道の右端に停まっている馬車の脇を歩きながら、九郎は横目で観察した。

（御者は中年の男性が一人ずつ。どう見ても普通の村人だな。幌付きの荷車の中には、三人から四人の男が座っている。こちらも村人っぽい格好だが、どいつもこいつも剣や槍を握っていやがる。こいつはちょっと、剣呑（けんのん）な雰囲気だな……）

　九郎は不意に先頭馬車の横で足を止め、明るい声で御者の男に声をかけた。

「こんちは、おじさん。何でこんなところで止まってんの？」

「うん？」

　御者は九郎に気づくと、軽く手を上げて口を開いた。

「ああ、こんにちは。ここに止まってるのは、お客さんに頼まれたからだよ」

「客？」

「ああ。ワシらは貸し馬車だからな。今は団体客をサザリスまで送る途中なんだ」

　御者は、荷台に座る男たちに親指を向けて言った。

「へぇ、そうなんだ。貸し馬車ってもしかして、ここまで来る途中の村の？」

「ああ、そうだよ。どういう客だかよく分からんが、この辺の村の馬車を全部借り上げて、ここまで来たんだ」

（なるほど。こいつらが、あのはた迷惑な団体客ってわけか）

　九郎は一列に並ぶ馬車を軽くにらみつけ、また御者に訊く。

「それで、何でこんな何もない道の真ん中にいるんだ？」

「それなんだが、雨が心配なんだとさ」

「雨？」

　御者が灰色の空を指さしたので、つられて顔を上げて天を眺める。

「うーん……言われてみると、たしかに雨が降りそうな気配だけど、だったらさっさと次の村まで走った方がいいんじゃないか？」

「ワシもそう言ったんだがね」

　御者は軽く肩をすくめた。

「なぜか知らんが七台だけ先に行かせて、ワシらはここで待機だとさ。お客さんたちは今、一つ後ろの馬車に集まって、先に進むか後ろに戻るか相談している最中らしい」

「ふーん、そうなんだ」

　言いながら、九郎は二両目の馬車に目を向ける。

　するとたしかに、何人かが額を寄せ合って話し込んでいる。

「それでおじさんは、雨が降ると思う？」

「そうさなあ……この雲行きだと、まだ五、六時間は平気かな。たぶん、陽が沈むころには降り始めるだろ。お嬢ちゃんたちは急いだ方がいいな。少し急げば、次の村までぎりぎり間に合うから」

「そっか。分かった。ありがと、おじさん」

「はいよ。気をつけてな」

　九郎は礼を言って歩き出した。

　しかしすぐに足を止めて、御者の方を振り返る。

「そうだおじさん。この辺の名物料理って、何かあるかな？」

「名物料理？　そうさなあ、この辺は田舎だから、特に気の利いたものはないが、この先の村に行くなら、アシュボラが美味いぞ」

「アシュボラ？」

「ああ、アシュボラってのは、じゃがいもを煮込んだトマトスープに、パンをつけて食べる料理だよ。どこか南の国の郷土料理らしいが、こいつがまた、えらく美味いんだ。特にこの先の村はチーズ造りが盛んでな、パンの中にチーズが入っているんだが、それをとろとろのスープにつけて食べると、もう病みつきになること間違いなしってなもんだ」

「おおっ！　それはぜひとも食べてみたいっ！　おじさんありがと。ちょっとアシュボラ、食べてみるよ」

「はいよ。それじゃな」

　九郎は軽く頭を下げて、今度こそ振り返らずにまっすぐ歩く。

　そして、馬車が見えなくなるほど離れたところで棍棒を分解し、

　腰の後ろの鞘に納めた。

「なあ、コツメ。さっきの団体客は、何だと思う？」

「うむ。あれはおそらく傭兵だ。ヤツらの剣と槍は、それなりに値が張るものだ。手入れもじゅうぶんにしてあった」

「やっぱ、そうだよな」

　淡々と答えるコツメに、九郎も首を縦に振る。

「だけど、ヤツらの狙いはオレたちじゃない。さっき、カマをかけていきなり振り向いてみたが、誰もオレたちを見ていなかったからな」

「うむ。御者を除くと全部で二十一人だったが、誰もこちらに敵意は持っていなかった。あいつらの狙いは分からないが、無視していいだろう」

　コツメの言葉に、オーラは残念そうに肩をすくめる。

「ちぇ～、なーんだ。せっかく気合い入れてたのによぉ」

「いいじゃないですか、オーラさん。それよりわたし、早くアシュボラを食べてみたいですぅ。まだお昼前なのに、もうお腹がすいてきちゃいましたぁ」

「おうっ！　それもそうだなっ！　今夜はアシュボラで一杯やるぞぉ！」

「おーっ！」

　オーラとクサリンは意気投合し、こぶしを曇天に突き上げた。

　九郎は思わず、苦笑いを浮かべてクサリンに言う。

「いやいや、クサリンにお酒はまだ早すぎるだろ。この前飲んだみたいな、アルコールが抜けたホットワインで我慢しとけ」

「えぇ～。わたしもビールを飲んでみたいですぅ～」

　クサリンは小さな唇を尖らせて抗議する。

　九郎は揺れ動く短いツインテールを指で弾いた。

「いやいや、ビールなんて別に美味くも何ともないんだぞ？　特にこの辺のビールは基本的に生温いし、のどごしだっていまいちだからな。あれを飲むくらいなら、コーヒーを飲んだ方が――」

「おいこら、クロウ。ちょっと待てや」

　不意にオーラが足を止めて、九郎を真正面からにらみ下ろした。

「ビールが何だと？　テメーは今、ビールがマズイって言ったのか？　あたしの大好きなビールちゃんをけなしたのか？　それはつまりあれか？　あたしの好きなモンをけなすってことは、あたしにケンカ売ってるってことだよなぁ？　ケンカ売ってるってことは、死ぬ覚悟があるってことだよなぁ？　死ぬ覚悟があるってことは、ぶっ殺されても文句は言わないってことだよなぁ？　だったらテメー、今すぐここで死んでみるか？　いっぺん死んでみたいんだよなぁ？　あぁん？」

「あ？　あんだとこのヤロウ」

　鬼のような形相でにらんでくるオーラに、

　九郎も鼻の頭を押しつけながらにらみ返す。

「いきなり何言ってんだ、テメーはよ。たかがビールごときでいきなりキレてんじゃねーぞコラ。この前はテメーの魔剣を放り投げたオレが悪かったから黙っていたが、飲み物ごときでイチャモン付けられる覚えはねーんだよ、このボケが。しかも何だ？　その頭の悪い三段論法は。テメーは結局、ぶっ殺すって言いたいだけじゃねーか。だったらいいぜ、ほら、やれるもんならやってみろよ、このヘボ魔剣士が。そもそもヒト様にテメーの好き嫌いをいちいち押しつけてんじゃねーよ、このダボが。どんだけ怒りの沸点が低いんだよ、テメーはよぉ。そっちこそオレにケンカ売ってんなら、ぶっ殺される覚悟でかかってこいや。あぁ？　おらおら、どうした、オーラさんよぉ。さっさとご自慢のケンポーパンチを撃ってみろよ。おうコラ――おっぶろぼぉーっっ！」

　言ってる途中でオーラがいきなり九郎の腹をぶっ飛ばした。

　九郎は胃液を吐きながら宙をすっ飛び、路上に倒れて転がった。

　ダンゴムシのように丸まった九郎に、

　オーラはこぶしの骨を鳴らしながらゆっくりと近づく。

　そして、地獄の炎を宿した瞳でにらみ下ろす。

「おう、どうだクロウ。これがあたしのケンポーパンチだ。あんだけでかい口叩いたんだから、一発じゃ物足りねぇだろ。おかわりならいっぱいあるから、冥途の土産にたっぷり味わってくたば――うっぼろぶぁっ！」

　今度はオーラが、いきなり腹を押さえてその場に倒れた。

「もう、二人とも、いきなりケンカなんかしないでくださぁい」

　不意にクサリンが小さな頬を膨らませた。

　二人から少し離れた場所に立っているクサリンは、

　緑色の金属ステッキを九郎に向けていた。

　ステッキの周囲にはどす黒い魔法陣が渦を巻き、

　あふれ出すヘドロのような暗黒が、

　ボコボコと泡を立てて不気味な黒い煙を噴き上げている。

「く……クサリン、これは……？」

　倒れていた九郎が立ち上がり、きょとんとした表情で腹をさする。

「な……何が何だか分からんが、さっきまでの激痛が嘘みたいに消えている……。まさかこれがハトバクなのか？」

「はぁい、そのとおりですぅ」

　クサリンはにっこり微笑み、どす黒い魔法陣ごとステッキをくるりと回した。

「ぃよぉーしっ！　よくやったクサリンっ！　今度はこっちの番だオラァーッ！」

　九郎は唐突に気合いを放ち、一瞬で棍棒を組み立てる。

　そしてそのまま風を切って大きく振り回し――

　すくい上げるようにオーラの腹を叩き上げた。

　そのとたん、胃液を吐いて苦しんでいたオーラが宙に浮いて転がった。

　赤毛の剣士はさらなる激痛に苦悶の声を吐き散らし、

　息も絶え絶えに白目を剥いた。

　次の瞬間――クサリンがオーラにステッキを向けて呟いた。

「――ハトバク」

「おっぼぉぅーっ！」

　九郎が再び胃液を吐きながらもんどり打ってその場に倒れた。

　さらにそのまま、茹でた海老のように体を丸めてもだえ始める。

「もぉ～、二人とも、いい加減にしてくださぁい」

　クサリンは小さな頬をぷっくりと膨らませて二人をにらみつけた。

　そして、どす黒い魔法陣を浮かべたステッキを左右に振りながら、

　向かい合って倒れている九郎とオーラの頭上にしゃがみ込む。

「いいですかぁ？　今度殴り合いのケンカをしたら、下痢が止まらなくなるお薬を飲ませますからね？　わかったら、今すぐ仲直りしてくださぁい」

　九郎とオーラは、顔面から脂汗を垂れ流しながらお互いを見た。

　そしてほぼ同時に震える右手をゆっくり差し出し、

　固い握手を交わしてうなずく。

　さらにそのままダメージが回復するまで、二人仲良く地面の上で動きを止めた。

「――いやいや、まったく、ひどい目に遭ったぜ……」

　再び歩き出した九郎がぽつりと言った。

「見た目は美少女の仲間同士が、いきなりガチの殴り合いを始めるとか、普通あり得ないだろ」

「いやぁ、ごめんごめん」

　九郎の横を歩くオーラが、にっかり笑って頭をかいた。

「悪いな、クロウ。あたしってさ、昔っからこうなんだよねぇ。普段はあんまり腹が立たないのに、好きなものをけなされたら、なぜか急に殺したくなっちゃうんだよ」

「いやおまえ、そんなあっさり殺したくなるとか言うなよ。マジで怖いぞ……」

　九郎は腹をさすりながら、じっとりとした目つきでオーラを見る。

「だけどまさか、マジでぶっ飛ばされるとは思いもしなかったぜ……」

「あたしだって、まさか棍棒でぶん殴られるとは思わなかったけどな。だけどまあ、今日のところは引き分けってことにしといてやるよ。あたしと本気で殴り合うヤツなんて、久しぶりだからな」

　オーラは嬉しそうに微笑み、九郎の肩をこぶしでつついた。

「まったく……。ケンカしてもすぐに水に流せるそういうところは、正直尊敬するぜ」

「そんなの当たり前だろ。一つ気に食わないところがあっても、それで全部が嫌いになるわけじゃないからな。あたしはたぶん、クロウのことを嫌いにはならないと思うぞ」

「そうかそうか。そいつはどうも、ありがとさん」

　言って、九郎は一つ息を吐き出す。

　それからふと、オーラに指を向けて訊いてみた。

「そういえばオーラ。おまえ、年はいくつなんだ？」

「え？　年って、あたしの年齢か？」

「そうだ。よく考えたら、おまえとコツメの年齢を聞いてなかったからな。オレの体は一応十六歳で、クサリンは十三歳だろ。おまえたちは？」

「あたしは、十八だけど」

「自分はこの前、十七になったばかりだ」

　オーラに続いて、コツメも淡々と口にした。

「ほほう、なるほど。それじゃあ全員、見た目どおりの年齢ってわけだな。ああ、でも一応言っておくけど、あとになって本当は年齢を誤魔化していましたー、っていうオチとかナシだからな」

「おう、当たり前だろ」

「はははははははひっ。そそそそそそそんなの当然ですよぉぉぉ」

「うむ。苦しゅうない」

「はい、よーし。毒ロリ娘はあとで職員室に顔を出せ」

　九郎は緑色の髪の毛をじろりとにらむ。

　するとクサリンは眼球を左右に泳がせながら、

　小さな両手をわなわなと横に振って九郎を見上げる。

「どどどどうして、わわわわたしだけ、よよよ呼び出しされなくちゃいけないんですですかぁ？」

「まあまあ、落ち着け、クサリン。まだ慌てるような時間じゃないからな」

　九郎はショートポニーテールを指でつまみ上げ、言葉を続ける。

「いいか？　おまえが本当は十二歳とか十一歳とか、十とか九とか八とか七とか、六とか五とか四とか三とか、二とか一とかゼロなら許す。そりゃあもう全力で許してやる。ンなぜならば、実際の年齢より上にサバを読む女は許していいという、大宇宙の法則があるからだ。ンだがしかぁーしっ！　

『クサリン十三歳、かっこ、三周目、かっことじ』

　とかなら、オレたちはもぉ絶対に許さないっ！　そりゃあもぉっ！　ン絶対に許さないっ！　ちなみにオレたちというのはこのオレとぉっ！　掲示板に常駐している『おまえら』という名の荒ぶる神々のことだぁーっ！　わかったかぁーっ！　ンわぁかったかぁーっっ！」

「あうぅ……あうあう……あうあうあうぅ……」

　怒鳴られたクサリンは、大粒の涙をこぼして泣き出した。

「あうぅ……そんなにおおきな声で怒鳴らないでくださぁい……あうぅ……あうあうあうぅ……」

　足を止めて小さな肩を震わせ始めたクサリンを見て、

　九郎は、はっと我に返った。

「ああ、悪い、クサリン。つい調子にのって、思わずでかい声を出しちまった」

　九郎は慌ててローブのポケットからハンカチを取り出し、

　クサリンの涙に押し当てた。

「まさかそんなに泣くとは思わなかったんだよ。ほんと、オレが悪かったよ。ごめんな」

「はひ……。だけどもう、怒鳴らないでくださぁい……」

　クサリンはハンカチを受け取り、下を向いて涙を拭き取る。

　そして両手で顔を隠しながら、口元をニヤリと歪ませた。

　するとその時、不意にコツメが淡々と言葉を漏らした。

「……おい、クロ。また馬車が見えてきたぞ」