めた・りある・はんたずぃ

第五章 4

「――ぬぅ、やばい。このままだと、イゼロンまで七日はかかりそうだ……」

　とっぷりと日が暮れた暗い森の中で、

　九郎はたき火の灯りで地図を見ながら呟いた――。

　ラッシュの街を飛び出した九郎たちは、

　ほぼ休みを取らずに森の中を西に向かってひたすら逃げた。

　途中で警備兵らしき一団の声が追ってきたが、

　獣道すらほとんどない森の中で、追いついてくる者は一人もいなかった。

　そうして月が昇るまで歩き続けた四人は、

　小川のほとりに窪地（くぼち）を見つけて足を止める。

　コツメとオーラとクサリンはすぐさま食料の調達へと向かい、

　九郎は小さなたき火を熾（おこ）し、地図とのにらめっこに没頭していた。

「――おうっ！　クロウ！　戻ったぞ！」

「お、ご苦労さん」

　不意に森から戻ってきた三人娘に、九郎は立ち上がりながら顔を向けた。

「どうだった？　何か食べられそうなものは見つかったか？」

「おうっ！　バッチリだ！」

　言って、オーラは左手に握った獲物を九郎に向ける。

　それは丸々と太ったウサギだった。

　九郎と目が合うと、つぶらな黒い瞳がぱちぱちとまばたいた。

「う……ウサギっすか……」

「自分も獲ってきたぞ」

「わたしもですぅ」

　微妙に渋い表情を浮かべた九郎の前に、

　コツメとクサリンも手にしたものを差し出してきた。

　コツメは二羽の生きた鴨。

　クサリンは袋にいっぱい詰まったキノコだ。

　逆さ吊りにされて首を小刻みに動かしている鴨を見たとたん、

　九郎は顔面をわずかに引きつらせた。

「おお、鴨とキノコか……。なかなか大猟っすね……」

「む？　どうした、クロ。何だか少し、顔色が悪いぞ」

「い……いや、何でもないっす……。それより、そのウサギと鴨は、今から絞めるんだよな……？」

「おうっ！　やりたいんならクロウに任せるぞっ！」

　オーラが元気いっぱいにウサギを突き出してきた。

　その純粋無垢な瞳から、九郎はすっと目を逸らす。

「……いえ、ご厚意は大変ありがたいのですが、今日のところはご遠慮させていただきます。実はワタクシ、ウサギと鴨のビフォーアフターは好きですが、途中経過には少しばかりアレルギーがあるのでございます。そういうわけで、調理は皆さま方にお任せいたしたく存じます。というか、マジかんべんしてつかぁさい……」

「ふーん、そっか。それじゃ、さばくのはあたしたちがやるよ。クロウはお湯でも沸かしといてくれ」

「イエス・マム……」

　オーラとクサリンとコツメは、

　和やかに談笑しながら小川にまっすぐ向かっていく。

　九郎もすぐにブリキのポットを二つ持ち、

　川辺に移動して腰を下ろす。

　そして、目の細かい布を被せて水を汲み、

　アタターカの魔法で念入りに煮沸する。

　するとその時、下流で話す三人娘の声が聞こえてきた。

「――それじゃあ、オーラさん、コツメさん。しっかり押さえていてくださいねぇ」

「おう、任せろ」

「うむ、苦しゅうない」

「それじゃ、いきますよぉ。――えい、えい、えい」

　クサリンの小さなかけ声。

　その直後、ウサギと鴨の小さな鳴き声がかすかに漏れて、瞬時に途絶えた。

「おう、クサリン。なかなか上手いじゃないか」

「うむ、見事な手際だ。今のは苦しゅうなかったぞ」

「えへへぇ。これでも薬師のはしくれですからねぇ。森での生活にはけっこう慣れているんでぇす。それじゃあ、ウサギの血抜きをしながら、その間に鴨をさばいちゃいましょうかぁ」

「おう。血抜きはあたしがやるよ」

「では自分は、クサリンと一緒に鴨をさばこう。調理方法はどうする？」

「そうですねぇ……。みなさん、お腹が空いていると思うので、モツを焼いて食べながら、お肉とキノコでスープを作るのはどうですかぁ？」

「おう、いいねぇ。モツ焼きは大好きだからな。水洗いはあたしに任せな」

「自分も異論はない。レバーを団子にして、スープに入れてもいいだろう」

「あ、それはいいですねぇ。風味付けのハーブがあるので、ハーブ団子にしたらきっと美味しいと思いますぅ。それじゃあ先に、内臓を引っこ抜いちゃいましょうかぁ――」

　和気あいあいと話す三人娘。

　その声に、九郎は思わず小さくうなった。

（……うーむ。さすがはリアル中世ファンタジー……。見た目は可愛らしい十代の少女たちが、和やかにウサギと鴨を屠殺（とさつ）して、ジビエ料理を作っていらっしゃる……。まあ、生きるためには、むしろあれが当然と言えば当然なんだが……。しかし、クサリンの声が、普段よりやたら生き生きしているのが気になるな……）

　暗い川辺で九郎は一人、小さな息を吐き出した。

　それからすぐに湯を沸かし、たき火に戻って腰を下ろす。

　そして太い枝をナイフで削り、肉を刺す串と、人数分の箸を作り始める。

　しばらくして、三人娘がさばいた肉を持って戻ってきた。

　九郎は串に内臓肉を刺して焼き、

　その間にクサリンがポットの一つでスープを作る。

　四人は焼けた肉に岩塩を付けて頬張りながら、キノコスープの完成を待つ。

「おおっ！　このホルモン、めちゃめちゃ美味いなっ！」

　新鮮な肉の味に、九郎は思わず目を見開いた。

「何だよ、クロウ。そのホルモンって」

「うん？　ああ、オレの故郷ではこういう内臓肉のことを、バラエティーミートとかホルモンって呼ぶ地域があるんだよ。ホルモンってのは、精力をつけるとか、体を健康にするとか、そういう意味合いが込められた言葉なんだ」

「へぇ～、なるほどねぇ。たしかにこいつを食うと、体の中から元気が湧いてくるからな」

　オーラはうなずき、肉汁が滴る串にかぶりつく。

　すると横からクサリンが、ブリキのお椀を配りながら口を開く。

「そうなんですかぁ。ここら辺ではモツとしかいいませんけど、地域によっていろいろな呼び方があるんですねぇ。――はい、スープができましたぁ」

「お、サンキュー」

　布の上に置かれたお椀を受け取り、九郎は目を輝かせた。

　白い湯気が立ち昇る透明なスープに、大きな肉とレバーの団子、

　ざく切りキノコがごろごろと入っている。

　四人は黙々とスープを平らげ、余りの肉も焼いて食べた。

「いやぁ、肉もスープも美味かったなぁ。ご馳走様でした」

　食後に全員の食器を洗ってきた九郎が、たき火の前に腰を下ろして一息ついた。

　するとクサリンが、ポットで作ったハーブティーをブリキのカップに注ぎ、

　九郎の前に差し出してきた。

　九郎は熱い茶をゆっくりすすり、ほっと白い息を吐く。

　そして、雲一つない夜空を見上げてぽつりと言った。

「星空の下でたき火を囲んで、肉を焼いてスープを食って、ブリキのカップで茶を飲むか……。こいつはなかなかのファンタジーだな。これでマシュマロがあれば文句なしだぜ」

「む？　何だ、クロ。その、イチゴのマシマロと言うのは」

「いや、イチゴは言ってねーだろ」

　九郎の手が、反射的にコツメの肩を軽く叩く。

「それにマシマロじゃなくて、マシュマロな。マシュマロって言うのは、一口サイズのふわふわした甘いお菓子のことだ。そいつを串に刺して、たき火で焼いて食うんだよ。そうすると、ふわふわがトロトロになって、めちゃくちゃ美味いんだ。アメリカだと、焼いたマシュマロを、板チョコと一緒にグラハムクラッカーで挟むのが定番らしい。たしか、スモアって言ったかな？　あれはまだ食ったことがないから、いつかやってみたかったんだよなぁ」

「ほう、マシマロとはお菓子のことだったのか。何やら若い女どものイメージが流れ込んできたから、またアニメかマンガの話かと思ったぞ」

「はい、すいません。お菓子のことです。イチゴは百パーセントありません。ただのお菓子の話題です。可愛いなんて、そのようなことはまったく思っておりません。というか、おまえの心波は、どんだけ心の深いところまで読み取ってんだよ。そんなイメージ、オレはチラリとも思わなかったぞ」

「ふむ、茶を飲むか？」

　コツメは九郎の言葉を聞き流し、ポットを手に取って全員に訊く。

「……また、そのパターンか。でも、いただきます」

「おう、それじゃあたしも」

「わたしも、もういっぱいくださぁい」

　四人のカップに、コツメは静かに茶を注ぐ。

　それから自分も一口すすり、口を開く。

「それでクロ。明日はどうするんだ」

「ああ、そうだな。そのことなんだが――」

　九郎は両手でカップを包み、白い湯気を見つめながら言葉を続ける。

「オレたちは今日、ほぼ丸一日かけて森の中を西に進んできた。地図の上では、既にサザラン帝国の領土に入っている。ここまで来ればラッシュの警備兵も追ってこないはずだ。そしてこのまま森の西側を抜けて街道に出れば、イゼロンまでは七日で到着する。だから、明日はまず――南東に向かう」

「はあ？　南東？」

　オーラが首をひねって九郎を見つめた。

「おいクロウ。南東はラッシュの街の方角だぞ。せっかくここまで来たのに、逆に戻ってどうするんだよ」

「理由は二つある。一つは追手から逃げ切ること。もう一つは移動時間の短縮だ」

　九郎は指を二本立ててオーラに言う。

「いいか？　ラッシュの警備兵だってバカばかりじゃない。森の中で見つからないなら、馬で先回りして待ち伏せするぐらいの知恵はある。犯罪の容疑者を捕まえるためという名目があれば、サザラン側も文句は付けないだろうからな。つまり、このまま西に進むと警備兵に捕まる可能性が高いってことだ。だからオレたちは裏をかいて南東に進み、南の街道に出る。そして近くの村で馬車を借りてイゼロンに向かうんだ。そうすれば、遅くても四日後にはたどり着けるはずだからな」

「おお、なるほど。後ろに進むのに早く到着するという理屈がよく分からないが、何となく分かった。そういうことならクロウに任せるよ」

　オーラは腕を組んで、うんうんとうなずいている。

　するとクサリンとコツメも口々に同意する。

「わたしも、それでいいと思います」

「自分も異存はない。ただし、慎重すぎるとは思うがな」

「そりゃあ慎重にもなるさ。オレたちは既に一度、死にかけてるからな」

　言ったとたん、首をかしげた三人に、九郎は続けて口を開く。

「このまえ、盗賊たちに囲まれた時のことだよ。あの時、チャッタさんたちが駆けつけて来なかったら、オレたちはたぶん殺されていた。あの状況で生き残れたのはただのラッキーだし、あんな幸運が二度も三度も起きるはずがない。認めたくはないが、オレは盗賊をなめていたんだ」

　言って、一つ息を吐く。

「盗賊なんて、暴力を振るうしか能のないヤツらだ。そんなバカどもなんか、どうとでもなるだろうと思っていた。だけどそれは間違っていた。盗賊だって、生きるために必死なんだ。盗賊だけじゃない。ラッシュの警備兵だって、生活のために体を張っている。どんな人間でも、その気になれば頭を使って行動するし、武器を持てば、どんな強い相手にだって勝てる可能性を持っている。つまり、この世にはザコキャラなんていないんだ。どれだけ弱そうな相手でも、なめてかかればこっちがやられる。この世界で生き延びるには、一つひとつ慎重に行動しなくちゃいけないんだ。特にオレみたいな、しょぼい魔法しか使えない人間は、足りない知恵を振り絞ることしかできないからな」

　九郎はブリキのポットに手を向けて魔言を唱えた。

　黄色い魔法陣が浮かび上がり、

　冷めかけていた茶が再び白い湯気を上げ始める。

「……そうですねぇ。たしかにクロさんの魔法は、ちょっとしょぼいですからねぇ」

　不意にクサリンがくすりと微笑み、ポットを手にして自分のカップに茶を注ぐ。

「おう。たしかにクロウの魔法はしょぼいよな」

「うむ。クロの魔法はたしかに苦しゅい」

「おいこらコツメ。苦しゅい、って何だよコラ」

　九郎はコツメの肩を軽く叩き、頬を緩める。

　するとオーラもにっかり笑い、コツメもわずかに口角を上げた。

「ま、そういうわけで、オレの基本方針は、命を大事にすることだ。そして無事に魔王を倒したら、いろんな街を回って美味いものを食べ歩く。それがファンタジーの醍醐味だからな」

「おう、そいつはいいな。でも、ダンジョンも忘れないでくれよ？」

「はいはい。天空回廊だろ。ちゃんと覚えているよ」

　九郎は軽く肩をすくめて夜空を指さし、オーラに言う。

「でもなぁ、空に浮かぶダンジョンなんか、そうそう行けるもんじゃないだろ。そんなにダンジョンに行きたいのなら、もっと近場にしろ。どっかの村の奥に、初心者向けのダンジョンとかないのか？」

「それならクロさん。イゼロンの南東にある天冥樹（てんめいじゅ）はどうですかぁ？」

「天冥樹？」

　九郎が訊くと、クサリンは首をこくりと縦に振る。

「はぁい。あそこなら他のダンジョンよりも近いし、わたしも一度いってみたかったんですよねぇ。すっごく大きな樹の中がダンジョンになっていて、そこにしか生えない珍しいキノコがいっぱいあるんですぅ」

「つまりクサリンは、キノコ狩りがしたいわけだな？」

「はぁいっ！」

（うーむ、何という最高の笑顔……）

　満面の笑みを見せたクサリンに、九郎は軽く苦笑いを浮かべて言う。

「はいはい、分かった分かった。そういう行楽地っぽいダンジョンなら、それほど危なくもないだろ。とりあえず魔王を倒したら、腕試しに一度行ってみるか。オーラもコツメもそれでいいな？」

「おうっ！　あそこの一階はただの観光地だけど、あたしも一度は行ってみたかったからなっ！」

「自分も異論はない。そのダンジョンのことは知らないが、観光地なら美味い料理もあるだろう」

「よし、決まりだな。それじゃあ今夜は早く寝て、明日は太陽が昇る前に出発するぞ」

　言って、九郎は話を締めくくる。

　そして四人は歯を磨いて岩塩で口をゆすぎ、たき火を囲んで眠りについた。