めた・りある・はんたずぃ

第四章 3

「――あれ？　おまえ、こんなところで何やってんだ？」

　宿屋オリビア亭に戻った九郎は、食堂のカウンター席を見たとたん、

　思わずきょとんとまばたきをした――。

　クサリンを仲間に加えた九郎とオーラは、旅支度を整えるためにいったん別れ、

　それぞれの宿屋に戻っていった。

　クサリンはそのまま食料の調達に向かい、街の北門で落ち合う約束をしている。

　足早に宿屋に戻った九郎は、二階につながる階段へとまっすぐ向かった。

　しかし食堂を突っ切る途中、一人で朝食をとっている人物にふと気づき、

　思わず足を止めて声をかけた。

「……朝ごはんを食べている」

　長い黒髪の若い女は、わずかに振り返って淡々と答える。

　そしてすぐに前を向き、クロワッサンにかじりつく。

　さらに木のお椀を口に運んで玉ねぎのスープをすすり、

　トマトと玉子の炒め物を黙々と食べ続ける。

「いや、それは見れば分かるけど……おまえ、たしかコツメだったよな？　何でこんなところにいるんだよ」

　九郎も隣の席に腰を下ろし、女を見つめた。

　厚手の白いローブを羽織った女性は、ジンガの村で出会った少女に間違いない。

「……少し前に、この街に来た」

　コツメはやはり、淡々と言葉をこぼす。

「民兵ギルドに登録して、今はこの宿屋に泊っている」

「えっ？　おまえ、ここに泊っていたのか？　ぜんぜん気づかなかったぜ」

「そういうこともあるだろう。それよりも――ほら」

　コツメは不意に二枚の金貨を取り出して、九郎の前に差し出した。

「うん？　何だよ、この金貨は」

「おまえに渡せと言われて預かってきた。ケイとかいう、背の高いヒーラーの女だ。詳しい事情は聞いていない。この宿屋にいるおまえに渡せば、それで分かると言っていた」

「えっ？　ケイさんが、これをオレに？」

　呟きながら金貨を見た瞬間、九郎は、はっと気づいた。

（ああ、そうか、そういうことか……。これはおそらく、魔法の授業料の分だ。オレがサーネさんに金を払ったことを耳にして、追加として送ってくれたんだな。まったく……。こんな気配りされたら、思わず泣きたくなるじゃねぇか……）

　九郎は奥歯を噛みしめながら、心の中で感謝した。

「なるほどな。それでおまえは、この宿屋に泊っていたってわけか」

「そういうことだ。ここの料理はなかなか美味しいから気に入った」

　言って、コツメはクロワッサンを頬張り続ける。

「そうだな。たしかにここの料理はかなり美味い。特にハーブの煮込みチキンがお勧めだ。まだ食ってなかったら、一度は試してみた方がいいぞ」

「あれなら昨日、二本食べた。骨まで食べられる柔らかさは素晴らしい。今夜も食べるつもりだ」

「いや、それはさすがに食べすぎだろ」

　九郎は軽く肩をすくめ、巾着袋に金貨をしまう。

　そして、食後のお茶を静かにすするコツメに改めて目を向けた。

「それよりおまえ、民兵ギルドに登録したって言ったよな？　ってことは、今は何かの依頼を引き受けているのか？」

「いや。ギルドの仕事は受けていない。あのヒーラーの頼みが終わってなかったからな」

「なるほどな。だったらちょうどいい。暇ならオレのパーティーに入らないか？　目的は――」

「いいだろう」

「三週間以内に魔王を倒すこと――って、いいのかよっ！」

　即座に了承されて、九郎は思わず声を上げた。

　コツメはさらに淡々と言葉を続ける。

「ああ、かまわない。ただし、自分の目的は、死ぬまで気楽に生き抜くことだ。だからなるべく楽をしたいし、そうするつもりだ。それでもいいならパーティーに加わろう」

「……はい？」

　九郎は思わずじっとりとした目つきでコツメを見た。

「死ぬまで気楽に生き抜きたいって、おまえはオレか？　オレなのか？　オレのドッペルゲンガーさんなのか？」

「はて。そのドッペルゲンガーさんとやらが何なのかは知らないが、あまり働きたくないという意味なら、そのとおりだ」

「おいこらおまえ、ちょっと待て。何だ、その言い方は？　おまえが自分のことを怠け者だと自覚するのは勝手だが、オレまで一緒にするんじゃねーよ。オレはこう見えて勤労意欲は人一倍強いんだ。というかおまえ、まさかオレのことをディスってんのか？」

「さて。そのディスっているという意味はよく分からないが、リスペクトしていないというのなら、そのとおりだ」

「めっちゃ分かってるじゃねーかっ！　リスペクトって言ってる時点で、これ以上ないほど完璧に分かってるじゃねーかっ！　おまえ、ほんとはオレのことをおちょくってるだけなんじゃねーのかぁ？　あぁん？　おうこら、あぁん？」

「それで――」

　コツメは茶を飲み干して、湯飲みをカウンターにコトリと置いた。

「どうするんだ？　自分をパーティーに加えるのか？」

「こ……コノヤロー……完全にスルーしやがった……」

　九郎はこぶしを握りしめてコツメをにらんだ。

　しかしコツメは涼しい顔で澄ましている。

　九郎は一つ息を吐き出し、肩の力を抜いてうなずいた。

「……そうだな。何も聞かずに誘ったのはオレの方だし、今は一人でも頭数がほしいからな。それじゃあ、コツメ。オレたちは今から仲間だ。よろしくな」

「うむ。いいだろう」

　九郎は頬を緩めながら片手を差し出す。

　コツメはローブの隙間からそっと手を出し、軽く握った。

「よし。それじゃあ、コツメ。早速で悪いんだが、旅の支度に取り掛かってくれ。今からウーマシカっていう山まで、薬の材料を採りに行くんだ。準備ができたら、宿屋の前で待ち合わせだ」

「そうか。分かった」

　コツメは一つうなずき、すぐに二階の部屋へと向かっていく。

　九郎も続けて階段に足をかける。

　するといきなり、誰かに声をかけられた。

「――あっ、すいません、クロウさん」

「え？」

　振り返ると、受付カウンターの中年女性が手招きしている。

　オリビア亭を切り盛りする、女主人のオリビアだ。

「お荷物が届いていますよ」

「荷物？」

　女主人はカウンターの横の大きな箱を手で差している。

　小さな子どもならすっぽり収まりそうな横長の木箱だ。

　九郎は小首をかしげながら、カウンターに足を向ける。

「荷物って、オレにですか？」

「はい。送り主は、イカリン伯爵様だそうです」

「あっ！」

　九郎は思わず手を打った。

（やっべ、そうだった。そういえばエスタさんが、追加の報酬を送るって言ってたっけ。昨日は何だかんだで宿屋に戻れなかったからな、すっかり忘れてたぜ）

「すいません、オリビアさん。一晩預かってもらっちゃって」

「いえいえ、かまいませんよ。それより、お部屋までお運びしましょうか？」

「ああ、大丈夫です。これぐらいなら、一人で持てますから」

　にこにこと微笑んでいるオリビアに、九郎は軽く頭を下げた。

　そして木の箱を抱え上げ、そのまま二階の部屋へと運び入れる。

「――さぁて。何やらけっこう重たかったけど、いったい何が入ってんだ？」

　少しわくわくしながらふたを開けた。

　直後、思わずぱちくりとまばたいた。

「こ……これはまさか……」

　九郎は呆然としながら、箱の中身を次々に引っ張り出した。

　それはすべて衣類だった。

　しかも、九郎が着ている服とまったく同じデザインだった。

　セーラー服とズボンとブラウスが、色違いで三着ずつ。

　革のブーツが三足。

　桃色のローブが一着。

　そして、下着のセットが七着に、靴下が七足も詰められている。

「追加報酬って……そうきたか……」

　九郎は両手に白いパンティーを握りしめたまま、がっくりと膝をついた。

「ありがたい……。本当に、心の底からありがたい……。これでもう、すっぽんぽんで全裸洗濯をしないで済む……。だがしかし、何かが違う……。何でこのオレが、女物のブラジャーやらパンツやらを恵んでもらって、こんなに喜ばなきゃいけないんだ……」

　天を仰いだ九郎の頬に、一筋の涙が静かに流れる。

　九郎は両手に握ったパンティーに顔を埋めた。

　そして、塩辛い涙を拭き取った。