めた・りある・はんたずぃ

第三章 13

「――うん？　何だ？」

　唐突に金属質な音を耳にした九郎は、足を止めて目を凝らした――。

　民兵ギルド会館を出てオーラと別れた九郎は、薄暗い路地裏を歩いていた。

　すると、まっすぐ進めば大衆浴場のある表通り、

　右に曲がれば宿屋への近道というＴ字路で、不意に奇妙な音が漂った。

　ふと足を止めて、前を見る。

　石造りの建物に挟まれた裏道に、黒い人影が立っている。

　それは数歩近づき、足を止め、低い声を闇に放った。

「……やぁ、クロちゃん。こんばんはぁ」

「何だ、メイレスか」

　髪の毛を噴水のようにくくったインバネスコートの男を見て、

　九郎は胸をなで下ろした。

「あんまり驚かせるなよ。こんな薄暗い路地裏でいきなり立ち塞がれたら、強盗か何かだと思うじゃねーか」

「イヤだなぁ。ボクはこれでもけっこう稼いでいるからねぇ。強盗なんかするはずないよぉ」

「そう言えばそうだったな。それじゃあもしかして、オレに晩飯をおごるために待っていたのか？　――そんな物騒なモンを握りしめて」

　言いながら、九郎はじりじりと後ろに下がる。

　十メートルほど先に立つメイレスの手には、抜き身のサーベルが握られている。

　遠くで輝く表通りのランプの灯りが、細い刀身に淡く煌めく。

（くそ……。さっきの金属音は、サーベルを抜刀した音か。そしてこのタイミングで剣を抜いたってことは、どう考えても狙いはオレだな）

　Ｔ字路の真ん中に立った九郎は、首だけで周囲を素早く見渡した。

　右の道はかなり暗い。背後の道も薄暗い。

　どちらも無人。

　いざとなれば、どちらにでも走って逃げられる。

　メイレスはサーベルの切っ先を石畳に向けたまま、ゆっくりと口を開く。

「急な質問で申し訳ないんだけど、クロちゃんはさぁ、サザランの魔王を倒すって言ってるらしいけど、それがどういう意味なのか、ちゃんと分かっているのかなぁ？」

「そりゃあもちろん、分かっているさ。オレはオレのために魔王を倒す。それだけだ。悪いけど、社会的な影響について考慮する余裕なんかないからな」

「ふーん、そっかぁ。だけどさぁ、クロちゃんにどんな都合があるのかは知らないけど、今の状況で彼を倒すのはやめた方がいいと思うんだよねぇ」

「ほう。一応、理由を聞いておこうか」

　九郎はさらにじりじりと下がり、少しずつ距離を取る。

「そもそもサザランの魔王は、本物の魔王じゃないからねぇ。その呼び名は、サザランの皇帝を悪者に仕立てるために、アルバカン王国が流した風評なんだよ。いかにもアルバカンらしい悪だくみさ。今のサザランの皇帝は、なかなか上手に国を治め、国民をきちんと導いている。そんな優れた皇帝がいなくなったら、このアンラー・ブールの大陸は、さらなる戦乱に巻き込まれてしまう。だからね、クロちゃんには悪いんだけど、彼を倒すことは諦めてもらえないかなぁ？　そうしてくれると、ボクも面倒なことをしないで済むんだよねぇ」

「……ふん、なるほどな」

　九郎はごくりとつばを飲み込んだ。

「つまりあんたは、魔王のシンパサイザーに雇われて、オレに魔王討伐を諦めさせるために来たってことか。だったら、オレのパーティーメンバー募集を邪魔したのも、そいつの仕業ってことだな」

「さあねぇ」

　メイレスは一歩踏み出して半身に構え、剣先を九郎の足下に向けて言う。

「邪魔をされるってことは、悪目立ちしすぎたってことじゃないのかなぁ？　どうする、クロちゃん。魔王討伐は諦める？」

「分かった。諦める」

「それは嘘だね」

　即座に返答した九郎に、メイレスも冷たい声で即断した。

「実はねぇ、ボクはクロちゃんのことを調べてみたんだよ。民兵ギルドの登録によると、キミはジンガの村の出身になっている。そしてたしかについ最近、キミはジンガの村からやって来た。だけど、キミはあの村の住民ではないし、それ以前にキミがどこにいたのか誰も知らない。この街にいるジンガの村の出身者に確認したから間違いない。そして、キミが姿を現す何日か前に、アルバカンの王都に光の柱が立ち昇った。伝え聞くところによると、その柱は英雄召喚の儀式で現れるという――」

（ぬぅ、やばい……。こいつ、オレの正体に気づいていやがる……）

　九郎は上目づかいでメイレスをにらみながら、わずかに腰を落として身構える。

「さて、クロちゃん。光の柱が出現したタイミングで、キテレツな桃色の髪を持つ常識知らずの女の子がいたら、普通はどう考えると思う？」

「さあな。聖杯戦争かな」

「何だい、それは。十一月の魔王に関係するのかな？」

　言ってメイレスは一歩踏み込み、二本目のサーベルも抜刀した。

「まあ、それが何の戦争なのかボクには分からないけれど、クロちゃんはさっき、自分のためにサザランの皇帝を倒すと口にした。そんなクロちゃんが、あっさり諦めると言っても、鵜呑みにすることはできないよねぇ」

「つまり、どうあっても、オレをここで始末するってことか」

「ごめんね。これがボクの役割なんだ」

　メイレスは一つ息を吐き出して、二本のサーベルを九郎に向ける。

　瞬間、九郎は反対方向に駆け出した。

「くそっ！　付き合ってられるかっ！　――なにっ！？」

　しかし、その足が二歩で止まった。

　いつの間にか、背後の道にも誰かが立ち塞がっていた。

　その人物は二、三歩近づき、ニヤニヤと笑いながら九郎をにらんだ。

「おっと、ここは通行止めだぜ。通りたくても通さねぇ。このクソ生意気な荷物持ちが」

「お……おまえは屋敷から逃げたコックじゃねーかっ！　何でこんなところにいるんだよっ！？」

　九郎はよろりと一歩下がる。

「はあ？　ンなモン決まってんだろうがっ！　テメーを殺しに来たんだよっ！」

　コックコートをまとったギルバートは、

　声を張り上げながら腰の包丁を抜いて構える。

「いいか、このクソガキが。俺はすげぇ慎重に横流しをしてたんだ。見ない顔が荷物を運んで来た時は、罠かと思って警戒して、今日まで慎重にやってきたんだ。それなのに、テメーみたいな間抜け面が荷物を運んで来たもんだから、ついつい油断しちまったじゃねぇか。つまり、俺がコック長をクビになったのも、街中の警備兵に追われているのも、すべてテメーの責任なんだよ。だからテメーはぜってぇ殺す。テメーは殺されて当然のことをしたんだからなぁ」

「え？　ちょ……え？　ちょっと待て。それって、オレのせいなのか？」

　九郎は自分を指さしながら、ギルバートとメイレスを交互に見た。

　メイレスはサーベルを構えたまま微動だにしていない。

　ギルバートは怒りに顔を歪めて声を張り上げた。

「あぁっ！？　ンなもん当たり前だぁっ！　テメー以外の誰に責任があるって言うんだぁっ！」

「いや、責任はもちろん、盗んだおまえにあるだろ。それに、おまえの罪を暴いたのはメイレスなんだから、オレを恨むのはどう考えたっておかしいだろ。そんなの、完全にただの逆恨みじゃねーか」

「ざけんなこのクソガキぃっ！　都合が悪くなるとヒトのせいにするなんてっ！　テメーはどんだけ性根が腐ってやがるんだぁっ！」

「なっ……何というブーメラン……」

　九郎は度肝を抜かれて愕然とした。

（し……信じらんねぇ。何なんだ、このコックは……。ここまで自分のことを棚に上げられるなんて、どういう神経してんだよ……。これが真性のサイコパスってヤツか……？　やばい、こいつはガチでやばすぎる。対象の脅威判定が更新されまくりじゃねーか……。どうする……？　どうやってこの場を切り抜ける……？）

　九郎はもう一度、前後に立つ二人の男を交互に見た。

　ギルバートは包丁を握りしめて腰を落とし、

　今にも飛びかかってきそうな構えを見せている。

　メイレスは相変わらず無言のまま、

　サーベルを構えて九郎の姿を見据えている。

（ぬぅ、これはいかん……。前門のカブキモノに後門のサイコパスって、最悪じゃねーか……。こうなったらもう、仕方がない……）

　九郎は瞬時に判断して、右側の路地に駆け出した。

　直後――たったの一歩で体が固まった。

　さらに驚愕で目を見開いた。

　右の闇にも、いつの間にか人影が立ち塞がっていた。

　しかもその服装は、緋色の模様が暗く浮かぶ黒装束だ。

　長い黒髪の下の不気味な黒仮面が、九郎をまっすぐ見据えている。

　間違いなく、オーラと剣を交えていた黒い敵だ。

「お……おまえらまさかぁっ！　全員グルなのかぁーっ！？」

　九郎の顔から恐怖の汗がどっと噴き出す。

　すると三方に立ち塞がる三人が、申し合わせたように動き出した。

　メイレスはサーベルを、ギルバートは包丁を、

　そして黒い暗殺者は小太刀を構え、ゆっくりと九郎に近づいてくる。

「くっ！　くっそぉぉーっ！」

　九郎は瞬時に三人を見渡した。

　直後――ギルバートに向かって走り出した。

　そしてそのまま全速力で距離を詰める。

（怖くない、怖くない、怖くない、怖くないっ！　刃物なんかぁーっ！　当たらなければどうということはなぁーいっっ！）

　九郎は頭を下げて、一直線にギルバートへと突っ込んでいく。

「こ、このぉーっ！　たかが荷物持ちの分際でぇっ！　この俺をなめんじゃねぇーっ！」

　ギルバートは怒りに顔を歪めて包丁を振り上げた。

　そして突っ込んでくる九郎の頭目がけて思い切り振り下ろした。

　瞬間――九郎は斜め前に飛び込んだ。

　ギリギリで包丁をかわし、汚れた石畳に転がり込んだ。

　さらにすぐさま立ち上がり、死に物狂いでダッシュした。

（くっそぉーっっ！　冗談じゃないっっ！　こんな危ないヤツらの相手なんかやってられるかぁーっっ！）

「――待ちやがれぇーっ！　このクソガキがぁーっ！」

　背後でギルバートの怒気が爆発した。

　しかし九郎は振り返らない。

　遠くに見える表通りのランプに向かってひたすら走った。

（待てと言われて待つバカがいるかボケぇーっ！　現実じゃ、通りがかりのハーフエルフやイケメン剣聖が助けてくれるなんてことはねーんだよっ！　だから逃げるっ！　オレは逃げるっ！　逃げて逃げて逃げまくるっ！　あいつらがバカらしくなって諦めるまで逃げ切ってやるっっ！）

　九郎は歯を食いしばり、頭を下げて一気に路地裏を駆け抜ける。

　スピードに乗った細い体は薄暗い道を素早く突っ切り、

　明るい表通りに飛び出した。

　さらにそのまま腕を九十度に曲げて街の中を全力疾走。

　そして警備兵の詰め所に飛び込んで、身柄を一晩保護してもらった。