めた・りある・はんたずぃ

第三章 11

「――はうあっ！　でっ！　でしゅぽぽしゅっ！？」

　赤毛の女性は目を開けたとたん、ベッドから跳ね起きて周囲を見渡した。

「……おい。いきなり起きると、また倒れるぞ」

　椅子に座っていた九郎が呆れ顔で声をかけた。

　しかし女はわき目もふらずに壁に走る。

　そして、立てかけてあった赤い鞘の剣を抱きしめ、

　その場にどさりと倒れ込んだ。

　おい、どうした、と九郎が近寄ると、若い女は白目を剥いて気絶している。

「だから言わんこっちゃない……」

　思わず口から、ため息一つ。

　九郎は女を引きずってベッドに寝かせ、ついでに赤い剣を脇に添える。

　すると突然、女が勢いよく体を起こした。

　九郎は慌てて肩をつかみ、ベッドの上に押さえつける。

「でっ！　でしゅぽぽしゅっ！」

「あー、はいはい、赤い剣ならおまえの横にあるから、そのまま寝てろ」

「あぁ～、よかったぁ～。あたしのデスポポスちゃぁ～ん」

　女は横を向いて剣を抱きしめ、ほっと安堵の息を漏らす。

「デスポポスって、そのやたら重い剣の名前か？」

「おうっ！　そのとおりっ！」

　椅子に座りながら訊くと、女性は嬉しそうに微笑んだ。

「ふーん。よっぽど大事な剣みたいだな」

「まあなっ！　それより、ここはどこだ？」

「北門近くの宿屋だ。思ったより傷が浅かったから、オレが運んできたんだ」

「傷？」

　女はふと首をかしげる。

　直後、目を見開きながら跳ね起きた。

「そうだっ！　あいつぶっ殺すっ！」

「あー、はいはい。ぶっ殺すのはあとにしろ」

「――ふにゃん」

　九郎が女の顔面をつかんで枕に押し込んだ。

「とりあえず、話を聞かせてもらおうか。オレは九郎だ。おまえは？」

「あたし？　あたしはオーラだ」

「そうか。そんじゃ、オーラ。おまえは何で、あの噴水広場で、あの黒いヤツとやりあっていたんだよ」

「さあな。あっちがいきなりケンカを売ってきたんだ」

「何だそりゃ」

　九郎は椅子に座り直し、まじまじとオーラを見た。

「それじゃあ、何であの噴水広場にいたんだよ」

「それはもちろん、女性限定パーティーに入るためだ」

「なに？」

　反射的に九郎の目が見開いた。

　オーラは九郎の頭を指でさして口を開く。

「長い桃色の髪ってことは、ギルドホールでガヨクのオッサンをぶっ飛ばしたのは、おまえだな？」

「ガヨク？　……ああ、あいつか。一番最初に声をかけてきた、あのオッサンか」

「その時、おまえに剣を貸した女がいただろ？　そいつはあたしの知り合いなんだ。それでおまえの話を聞いて、パーティーに入ろうと思ったんだ」

「おおっ！　マジかっ！」

「おうっ！　マジマジっ！」

　思わず身を乗り出した九郎に、オーラはにっかり笑ってみせる。

「あのオッサンは、女にやたらと絡むスケベオヤジだからな。女の傭兵はみんなあいつを嫌っているんだ」

「だろうな。あのクソオヤジ、怒鳴りながらオレの尻をチラチラ見てたからな。あー、気持ちわる」

「だろ？　だから、あいつをぶっ飛ばしたヤツがいるって話を聞いて、久しぶりに胸がスっとしたんだ。それでかなりの女がおまえのパーティーに入りたがって、あの噴水広場に集まったんだよ」

「ちょっと待て」

　九郎はとっさに手のひらをオーラに向けた。

「かなりの女が噴水広場に集まっただと？　そいつはいったいどういうことだ？　オレは一人も見てないぞ？」

「だから、あの黒いヤツがいきなり襲ってきたんだよ」

「……はあ？　ちょっと話が見えねーな」

　九郎は手を引っ込めて腕を組み、オーラを見下ろす。

「よし。それじゃあ、一つずつ確認だ。おまえがあの噴水広場に初めて行ったのはいつだ？」

「一昨日だ」

「時間は？」

「え～っと……たしか、昼飯のすぐあとだ」

「なるほど。三時よりかなり前ってことか。それじゃあ、おまえが噴水の前に行った時、何人ぐらい集まっていたんだ？」

「ん～、たぶん、四十人ぐらいかな？」

「よっ！？　四十人だとぉっ！？」

　九郎の口があんぐりと開いた。

　オーラは真顔で一つうなずく。

「おう。傭兵だけじゃなく、ヒーラーっぽい薬師も来ていたぞ」

「な……何てこったい……。それじゃあやっぱり、ガールズパーティーの需要はあったってことか……。でも、それじゃあ何で、オレは誰にも会えなかったんだ？」

「だから、あの黒いヤツがいきなり現れて、全員ぶっ倒されたんだよ」

「はぃぃ！？」

　驚愕の声が部屋に響いた。

　オーラは不機嫌そうに天井をにらんで口を開く。

「あたしも油断していたからな。あんな街中で襲われるなんて、思ってもいなかった。だから全員、何が何だか分からないうちに倒されて、広場の下の植え込みに投げ捨てられたんだ」

「植え込み？　それってまさか、あの五メートルぐらい下のヤツか？　ってことはまさか、オレがあそこのベンチに座っていた時、何人かは植え込みの中に転がっていたってことか？」

「たぶんな。あたしも気がついたら植え込みの中で、とっくに日が暮れていたし」

「おいおい、マジかよ……。それじゃあ、あの石畳の黒いシミは血の跡だったのか……。だけど、何であの黒いヤツは、そんなことするんだよ」

「さあな。知らない。だけど次の日に集まったヤツらは、みんな気合い入っていたからな。あたしを含めて六人しか来なかったけど、全員が本気装備で、あいつをぶっ倒そうと待ち構えていたんだ」

「次の日って、まさか昨日も戦ったのか？」

「おう」

　オーラは手のひらにこぶしを叩きつけた。

「だけど結局、六人全員ボコボコにされて、植え込みに捨てられたんだ」

「おいおい、嘘だろ……。本気装備の傭兵が六人がかりでも倒せないって、どんだけ強いんだよ……」

「あいつの動きはやたら早いんだ。たぶん、移動速度を上げる魔法を使ったんだと思う。剣で戦ってる時に魔法を使う暇なんか普通はないのに、あいつは上手く立ち回っていた。この辺では見かけたことがないけど、あれはきっと新月グループのヤツだと思う」

「新月グループ？」

　首をひねった九郎に、オーラはきょとんとした目を向ける。

「何だおまえ、知らないのか？　民兵ギルドには三つのグループがあるだろ？」

「三つのグループって、戦闘とか、護衛とかってヤツか？」

「そうそう、それそれ。戦争とか荒っぽい仕事を引き受けるのが戦闘グループ。商人のキャラバンなんかを護衛するのが護衛グループ。そんで、暗殺や情報収集を請け負うのが新月グループだ。あの黒いヤツは、どう見ても暗殺者だからな」

「ああ、たしかにあの不気味な衣装は暗殺者っぽいな。だけど、何で暗殺者が、オレのパーティーメンバー募集を邪魔するんだ？」

「おう、それは分からない」

　オーラは急に、にっかり笑って九郎を見上げる。

「だけど暗殺者ってのは、依頼がないと絶対に動かない。だからきっと、誰かがおまえの邪魔をしろって依頼したんだよ」

「いったい誰だよ、そんなはた迷惑な依頼をしたヤツは」

「そんなの、あたしに分かるはずないだろ。だけど、おまえの募集条件には、サザランの魔王討伐って書いてあったからな。それを邪魔するってことは、きっとサザランの関係者だろ」

「サザランの関係者？　だけどここは独立自治区だろ？　サザラン帝国のヤツらがこの街にいるのか？」

「おう、いっぱいいるぞ。この街は今でこそ独立自治区に加わっているけど、少し前まではサザランの領土だったからな。だから、サザランの皇帝を倒すなんて言われると、腹が立つヤツがいるんだろ」

「はあ……なるほどねぇ。そんな歴史があったのか」

　九郎は深々と息を吐き出した。

「それじゃあ、ここの領主のイカリン伯爵ってのは、元はサザランの貴族だったのか？」

「おう、そういう話だ」

「だから独立自治区なのに、伯爵なんて称号を使っているのか」

「いや、独立自治区の領主ってのは貴族ばかりだぞ。まあ、実態はガメつい商人ばかりだけどな。そんなことより、あたしはどうなんだ？」

「へ？」

　不意にオーラが自分の顔を指さした。

　九郎は軽く首をかしげて訊き返す。

「どうって、何が？」

「だから、おまえのパーティーだよ。あたしを入れてくれるのか？」

「あっ、そういうことか」

「そういうこと、そういうこと」

　オーラは期待を込めた眼差しを向けている。

（そうだった。それが一番の目的だったな）

　九郎はアゴに手を当てながら、

　ベッドの上で剣を抱きかかえる赤毛の女をじっくり眺めた。

（ふむ、言葉づかいは男勝りだが、赤毛のショートボブで、顔はなかなか可愛い。身長はオレより少し高くて胸もけっこう大きいが、やや細身なところが高ポイント。よし、合格）

「いいだろう。おまえは今から、オレのパーティーメンバーだ」

「えっ？」

　九郎がほんの数秒で結論を出すと、オーラはきょとんとまばたきをした。

「どうした？　そんなぽかんと口を開けて」

「ああ、いや、こんなにあっさりオーケーされたのは初めてだから、ちょっと驚いたんだ。普通はもっとこう、どこの戦争に参加したかとか、どこのダンジョンに行ったことがあるかとか、そういうことをいろいろ聞かれるからな」

「なるほど。つまり、面接がないから拍子抜けしたってことか。まあ、たしかに普通はそういうことを聞かれるかもな。だけどオレは、別におまえの素性なんか気にしないし、おまえのやる気や実力については聞くまでもない」

　言って、九郎はオーラの赤い剣を指でさす。

「さっき、おまえと一緒にその剣を運んだんだが、そいつはちょっと信じられないほどの重さがあった。そんなに大きな剣じゃないのに、おそらく二十キロ近い超重量級だ。あの黒い暗殺者には攻撃を避けられていたが、そいつを振り回すおまえの腕力とバランス感覚は、素人のオレから見てもすごいと分かる。そういう脳筋タイプの前衛は、パーティーには不可欠だ。それに、噴水広場には四十人ほど集まったって言ってたが、残ったのはおまえ一人だろ？　つまり、面接なんかするまでもなく、文句なしに合格ってことだ。だからさ、今日からよろしくな」

　九郎はオーラに右手を差し出す。

　そのとたん、オーラは顔を輝かせ、すぐにその手を握りしめた。

「おうっ！　もちろんだっ！　これからよろしくなっ！　モモクロっ！」

「はーい、ちょっと待てー」

　九郎は急にじっとりとした目つきでオーラを見据えた。

「悪いけど、その呼び方はやめてくれ」

「えぇ～、何でだよ～。桃色の髪のクロウなんだから、モモクロでいいじゃん」

「いや、別に普通にクロウでいいだろ」

「えぇ～、それじゃつまんなぁ～い。じゃあ、モモクロを言い換えて、ピンクダークだったらいいか？」

「おまえそれ、いきなりデンジャーゾーンに突っ込んだぞ。それはマジでやめろ。もっと短いヤツにしろ」

「それじゃあ、クロロとか」

「何でさらに危険な領域にぶっ込んでんだよ。それはダメを通り越して完全にアウトだ」

「じゃあ、モグロ」

「はい、ダメ、ドーン」

「だったらモモちゃん」

「それもトラブるの元になりそうだからダメだ」

「それじゃあ、モロク」

「ＲＯプレイヤー様の琴線に触れるからダメだ」

「えぇ～、だったらもう、桃色の髪のクロウだから、モモイロクローっ！」

「バーカか、おまえは。めっちゃ一番最初に戻ってるじゃねーか。むしろ悪化してるぞコラ」

「だったらモモイロブラック」

「長い」

「なら、モモブラ」

「何かエロい」

「じゃあ、モブ」

「何でアニメの通行人キャラみたいに言われなきゃならないんだよ」

「あーっ！　もぉーっ！　分かったよっ！　クロウって呼べばいいんだろっ！　クロウっ！　クロウっ！　クロウっ！　クロウっ！」

　オーラは急に声を張り上げ、不貞腐（ふてくさ）れた顔で九郎を見上げた。

「だから、最初からそう言ってるじゃねーか」

　九郎は軽く唇を突き出しながら、オーラの膨らんだ頬を指で押した。