めた・りある・はんたずぃ

第二章 11

「――クロウ。クロウ」

　ふと耳元で、声が聞こえた。

「……はひ……じぇんぶ夢だと言ってくだしゃい……」

　九郎は寝ぼけまなこで体を起こす。

　するとケイがそばにいた。

　昨日と同じ白衣姿のヒーラーは、微笑みながら九郎の頬を指でつつく。

「はいはい、ぜんぶ夢よ、ぜんぶ夢。目が覚めた？」

「……ああ、ケイさんか。おはよぉ～ぐると」

「はい、おはよう。まだ朝早いけど、仕事の前にクロウの服を見繕（みつくろ）ってきたから、ちょっと見てちょうだい。ああ、顔を洗ってからでいいから」

「服……？」

「そうよ。いつまでも、マータの魔法衣装なんか着ていられないでしょ？」

「ああ、それはたしかにそうだな」

「だから、昨日のうちに洋服屋さんで、売れ残りの地味な服を適当にもらってきたの。一応、クロウに似合いそうなのを選んできたから、ちょっと着てみてちょうだい」

「地味なヤツか。そいつは助かるな――って、あれ？」

　九郎は周りを見て首をひねった。

　隣のソファで寝ていたコツメがどこにも見当たらない。

「なあ、ケイさん。ここにもう一人いなかったか？　昨日、女の子を一人泊めたんだけど」

「ああ、長い黒髪の子でしょ？　その子なら、さっき出て行ったわよ」

「出て行った？」

「ええ。朝ごはんに誘ったんだけど、丁寧に頭を下げて出て行っちゃった。どうやら人見知りするタイプだったみたいね」

「ふーん、そっか。人見知りするような感じはしなかったけど、まあ、いいか。それじゃ、ちょっと顔を洗ってくるよ」

　九郎はすぐに立ち上がり、裏庭の井戸で顔を洗った。

　外はまだ薄暗いが、雨はとっくに上がっていた。

　吐き出す息は白く霞（かす）み、濃い霧が肌にしっとり絡んでくる。

　見上げれば、高い空。

　薄い紫から水色に、ゆっくりと流れていく。

　ふと足下に目を落とすと、青い毛の子猫がすり寄っていた。

「……どうやら今日は、晴れそうだぞ」

　九郎は子猫に向かって微笑んだ。

「――はい、クロウ。こんな感じだけど、気に入った？」

　居間に戻った九郎は、ケイが用意した服を着て、

　じっとりと姿見をにらみつけた。

「……いや、気に入るも何も、たしかさっき、地味な服って言わなかったか？」

「ええ、言ったわよ。売れ残っていた服の中では、かなり地味な方なんだけど」

「おいおい、これが地味って、いったいどんなラインナップの服屋だよ……」

　九郎はがっくりと肩を落とし、鏡の中の自分をにらんだ。

（……ぬぅ。白いブラウスとベージュのズボンは、まぁいいだろう。しかし、何で上着が薄い桃色のセーラー服なんだ？　しかも裾が太ももまで伸びているから、ほとんどワンピースじゃねーか。さらにスカーフは濃い桃色で、革のミドルブーツは赤茶色。そのうえ桃色の髪にオレンジのリボンまで付けたら――）

「――これじゃあ女子高生アイドルそのものじゃねぇかぁぁーっっ！　あぁんっ！？　あああああぁんっっっ！？」

　思わず声を張り上げながら白衣のヒーラーに詰め寄った。

　するとケイはにっこり微笑み、手を叩く。

「その女子高生アイドルっていうのはよく分からないけど、とってもよく似合っているわよ。クロウの頭の中はちょっとアレだけど、見た目は可愛い女の子なんだから。それくらいオシャレしないと、もったいないからね」

「おいこらテメー、ちょっと待て。あんた今、オサレって言ったか？　オサレって言ったのか？　まさかこの服、ほんとはあんたの趣味じゃねーだろうな？　あぁん？」

「――あん？　私の趣味ですが、何か」

　ケイはいきなり両目を見開いてにらみ下ろした。

「……あっ、いえ、何でもないっす」

　鬼神のごとき眼光に、九郎はとっさに目を逸らす。

　そして、うつむき加減に胸の前で指を合わせ、小さな声で謝罪した。

「す……すんませんっした……。わざわざ服を持って来ていただいたのに、感じの悪いこと言って、ほんとすんませんっした……。だからもう、蹴り飛ばさないでください……」

「ええ、もちろん」

　ヒーラーは一瞬で目元を和らげ、朗らかに微笑んだ。

「この私がクロウのことを蹴り飛ばすなんて、そんなことするはずがないじゃない。それよりも、昨日の話、どうするか決まった？」

「……ああ、うん。決めたよ」

　その問いに、九郎は表情を引き締めた。

　そしてケイをまっすぐ見つめ、はっきり答える。

「オレ、魔王を倒しに行ってきます」

「……そっか」

　ケイは白衣のポケットに両手を突っ込み、桃色の髪の少女を見つめる。

「それじゃあ、考えが変わったのね」

「変わったというか、気づいたんだ。昨日、ここに泊めたヤツに言われたんだよ」

　九郎は楕円形のテーブルに手を伸ばし、

　置きっぱなしになっていた七枚の銀貨に指で触れた。

「たぶん、あいつは昨日、働くか働かないかで迷っていたんだと思う。だけど、思い切って働いて、この銀貨を手に入れた。そしてあいつはこの金を得たことよりも、二人の人間に出会えたことをよかったと言っていた。だからオレも、思い切ってやってみようと思ったんだ」

　言って、指先で銀貨を弾く。

　銀貨は二枚のコインに軽く当たり、澄んだ音を響かせた。

「もちろん、魔王を倒すなんて現実的には不可能だと思う。だけど、行動すれば何かが変わるかも知れない。あいつが銀貨を手に入れて、オレと出会ったように、オレも何かを手に入れて、誰かと出会えるかも知れない。まあ、お先はほとんど真っ暗だけど、閉じこもっていたら暗いままだし、何もしなければ何も変わらない。だけど、道を進めばいいことが待っているかも知れない。もしかしたら、思いもかけないことが起きるかも知れない。だからオレは、オレの命を守るために、魔王を倒しに行こうと決めたんだ」

　九郎は顔を上げて、ケイを見つめた。

　ケイは微笑みながら、ゆっくりと口を開く。

「そっか。いつ行くの？」

「時間がないから、このあとすぐ」

「思い切りがいいんだ」

「何も持ってないから身軽なだけさ」

　わざとらしく、肩をすくめる。

「とりあえず、昨日教えてもらったラッシュの街に行ってみるよ。そこで仕事をしながら情報を集めて、魔王を倒す方法を考えようと思う」

「一人で大丈夫？」

「ああ、もちろん」

　九郎は小さなこぶしで、薄い胸を叩いてみせる。

「こう見えて、光の柱に選ばれた救世主ってヤツだからな。可能性はあるだろ」

「ふふ、昨日はあんなにわんわん泣いていたのにね」

「それは言わない約束だろ」

　くすりと笑われ、九郎は恥ずかしそうに顔を背けた。

「それじゃあ、これは私からの餞別（せんべつ）よ」

　ケイは椅子に置いていたカバンに手を入れた。

　そして革の袋を二つ取り出し、テーブルに置いて指でさす。

「こっちの大きい方には銀貨が二百枚、小さい方には金貨が三枚入っているわ。金貨一枚は銀貨百枚分の価値があるから、盗まれないように気をつけてね」

「えっ？」

　一瞬、呆気に取られた。

「あっ、いや、そんな大金もらえないよ」

「いいのよ。こんな事態になったのは、ほとんどマータの責任だからね。孫としてはこれくらいの償（つぐな）いは当然よ。ついでに、マータからも餞別（せんべつ）を出してもらわないとね」

　言ってカバンに手を突っ込み、今度は四枚の金属板をテーブルに並べた。

　どれも本のしおりに使えそうなサイズで、

　一枚は鉄のように黒く、三枚は虹のような銀色に輝いている。

「これは……？」

「この金属板は、マータが作ったアミュレットよ。これを持っている人間が死にかけると、魔法の力が自動的に発動して、身代わりになってくれるの。たぶん黒い方よりも、虹銀（にじぎん）の方が効果はかなり高いはずよ」

「でも、これってけっこう貴重じゃないのか？」

「いいのよ、別に。マータが元に戻れば、こんなものはいくらでも作れるんだから。ああ、そうそう、いろいろ調べてみたんだけど、マータを元に戻す薬が作れそうなの。たぶん、放っておいても一か月ほどで元に戻ると思うけど、とりあえず魔法ギルドを通じて材料の調達を頼んだから、もっと早く元に戻せると思う。そしたらすぐにマータを向かわせるから、それまでは頑張って生き延びてね。昨日も説明したけど、マータなら魔法契約の変更なんて簡単にできるから」

「ケイさん……」

　九郎は潤んだ瞳でケイを見つめた。

「すいません……。ほんと、何から何まで気を使ってもらっちゃって……」

「だからいいって。それよりも、パンを買ってきたから、玉子でも焼いて朝ごはんにしましょうか。クロウもお料理、手伝ってみる？」

「……ああ、もちろん」

　九郎は微笑みながらうなずいた。

　それから――。

　朝食を一緒にとったケイは別れを告げると、

　青い毛の子猫を抱いて、診療所に戻っていった。

　九郎は昨日使った革のカバンに荷物を詰め込み、

　役場でもらった桃色のローブを羽織る。

　そして旅立ちの準備が完了すると、部屋の中をぐるりと見回した。

　広い居間には、楕円形の分厚いテーブルに、大きな姿見。

　勝手に火が点く魔法のランプに、魔法の暖炉。

　濡れた服を乾かした物干し台に、ソファと長椅子。

　壁際の棚には様々な置物や道具が並び、静寂の中に溶け込んでいる。

「……たったの一日だったけど、世話になったな。それじゃあ一発、魔王をぶっ倒しに行ってくるぜ」

　九郎はこぶしを握り、気合いを入れた。

　そして意気揚々とドアを開けて、一歩を踏み出す。

　直後――いきなり陽気な声が飛んできた。

「――はぁ～い、グッドモォーニーンっ！」

　九郎はきょとんとまばたいた。

　玄関先には、なぜか銀髪の若い女性が立っていた。

　昨日と同じエンジ色のエプロンドレスを着たサーネだ。

　酒場のウェイトレスは顔の横でダブルピースを決めたまま、

　満面の笑みで声を張り上げる。

「イエーイ！　クロウが旅に出るって聞いたから、お見送りに来ちゃったよぉ～んっ！　ついでに残りの銀貨、一八五枚も渡してプリぃ～ズっ！　はい、ピスピスっ！」

　その瞬間、九郎は石のように固まった。

　そして顔面からだらだらと汗を垂れ流しながら、

　悪魔のような笑顔を見つめ続けた。