めた・りある・はんたずぃ

第二章 9

「――それじゃあ、クロウ。私は診療所に戻って、マータを元に戻す方法を調べてみる。マータなら魔法契約の変更くらい、お手の物だからね。それまであなたはこの家を自由に使っていいけど、何か困ったことがあったら、とりあえず診療所まで来るように。くれぐれも、酒場の性悪女なんかに相談しちゃダメだからね」

　今後のことについて話を終えたケイが、玄関ドアの手前で振り返り、九郎に言った。

「うぃっす……」

　九郎は呆けた顔で弱々しく片手を上げる。

　ケイは心配そうな表情を浮かべたが、息を吐き出し、ドアを開ける。

「……あらやだ。ちょっと降ってきたわね」

　夕暮れの空は、一面灰色に覆われていた。

　ぽつり、ぽつりと降り出した滴の中を、ケイは足早に去っていく。

　白衣の背中を玄関先で呆然と見送った九郎は、

　家に戻り、椅子に腰かけ、テーブルに頭をのせた。

「……ぜんぶ夢だと言ってくれぇ～」

　再び子猫の頭をなでながら、鼻声で呟いた。

　子猫は九郎の白い指をちろりと舐めて、

　「にゃぁ～ん」と一声、小さく答える。

「ああ、そっか。昼飯を食ってなかったから、腹が減ったんだな。食材も自由に使っていいって言われたから、何か作ってやるよ。晩飯ぐらいはしっかり食わねーとな」

　九郎は億劫そうに席を立ち、奥の台所へと足を向ける。

　そして片っ端から棚を漁った。

「――えっと、干し貝柱に干しキノコ、それに乾燥コンブか。出汁（だし）はこれで取れそうだな。あとは、干し肉、チーズ、玉ねぎ、ニンニク、ニンジン、じゃがいも、しなびた青菜。それと大麦に米か……。やっぱり乾物（かんぶつ）が多いけど、食材はけっこうあるな。それじゃあ今夜は、玉ねぎなしのリゾットにするか」

　呟きながら、素焼きの壺に入った塩や香辛料を調理台に並べていく。

　それから壁際にあるレンガ造りのかまどをのぞき、

　暖炉から火種を取って、火を熾（おこ）す。

　換気のために上の窓を大きく開けたら、

　庇（ひさし）に当たる雨の音がかなり大きくなっていた。

「……こいつは本降りになりそうだな」

　黒く変わりつつある雨雲を眺め、九郎は窓を半分ほど閉めた。

　すると不意に、居間の方で音がした。

　耳を澄ますと、リズミカルな音が繰り返し聞こえてくる。

「あれは……ノックの音か？　ケイさん――じゃないよな。あの人なら勝手に入ってくるはずだし」

　九郎は首をかしげながら居間に戻り、暖炉の火かき棒を手に取った。

　そのまま両手で構えながら、玄関のドア越しに声をかける。

「はい、どちらさんですか？」

　とたんにノックがぴたりと止まった。

　しかし返事は聞こえてこない。

　少し待っても、耳に届くのは雨音だけだ。

（……うーん、まいったなぁ。でも、ノックをするぐらいだから、押し込み強盗なんかじゃないよな。それにここは大賢者の家だし、わざわざ押し売りに来るヤツもいないだろ）

　九郎は腹をくくり、ドアをゆっくり内側に引いて開ける。

　そして訪問者を見たとたん、思わず目を丸くした。

「えっ？　おまえらはたしか……」

　玄関先には二人の人物が立っていた。

　一人は白いローブをまとった、長い黒髪の少女。

　もう一人は、茶色いワンピースの女の子だった。

　二人とも髪の毛からぽたぽたと滴を垂らし、女の子の方は寒そうに震えている。

「――この子が、おまえに用事があるそうだ」

　黒髪の少女が、女の子を指さしながら淡々と言った。

「オレに用事？」

　九郎が目を向けると、女の子は小さなカゴを差し出してきた。

　中には赤いトマトが三個入っている。

「あのぅ……これ、さっきわけてもらったので、おねえさんにお礼がしたくて……」

「えっ？　そのトマト、オレにくれるのか？」

　訊くと、女の子は小さくうなずく。

　すると横から、黒髪の少女が淡々と口を挟む。

「おまえに仕事を譲ってもらった礼だ。黙って受け取ってやるといい」

　その言葉に、九郎は思わず苦笑いを浮かべた。

「なるほど、そういうことか。何だか、逆に気を使わせちまって悪かったな。とりあえず二人とも中に入れよ。体を拭く物を取ってくるから、暖炉の前で待っていてくれ」

　すぐに二人を招き入れ、寝室からタオルを取ってきて手渡した。

　二人は頭を拭いて暖炉の火に手をかざす。

　しかし、濡れた服からは滴が垂れ続けている。

「あー、その格好だとカゼ引くな。よし。おまえら、そこでちょっと待ってろ。今、風呂をいれてくるから」

「えっ？　そんな、いいです――」

「ああ、いいからいいから」

　遠慮しかけた女の子に、

　九郎は片手を向けながらさっさと家の奥に移動する。

　石造りの風呂場には、裏庭に通じるドアがあった。

　ドアを開けると、すぐ目の前に屋根付きの井戸がある。

　九郎は何度も水を汲んで往復し、石の浴槽を満たしていく。

　そしてじゅうぶんに水が溜まったところで、水面に両手をかざした。

「さてと。ケイさんの言うとおり、魔法は上手に活用しないとな。――アタターカっ！」

　魔言と同時に、手のひらの前に黄色い魔法陣が浮かび上がる。

　すると数十秒で、水の中に細かな泡が立ち始めた。

　さらに一分ほどで、ボコボコと音を立てながら湯気が立つ。

「……おっと、やばい。沸騰させたら入れないからな」

　九郎は少し熱めに風呂を沸かした。

　それから寝室に足を向け、マータの魔法衣装を二着手に取る。

　その服を二人に渡し、風呂場へと連れていった。

　　　　　　　　　　　　＊＊＊　　　＊＊＊　　　＊＊＊

「――あ、あの、ごちそうさまでした。すごくおいしかったです」

　少し大きめの魔法衣装に身を包んだ女の子が、丁寧に頭を下げた――。

　二人を風呂場に案内した九郎は、濡れた服を暖炉に干し、

　三人分の夕食を作って一緒にテーブルを囲んだ。

　すると、食後のお茶を出した時に女の子から礼を言われ、

　照れくさそうに微笑んだ。

「いやいや。あのトマトのおかげで、美味いトマトリゾットができたからな。わざわざ持ってきてくれてありがとな。えっと……名前は何て言うんだ？」

「あ、トリィです」

「そうか。オレは九郎だ。それで――」

　九郎は黙々とお茶をすすっている少女にも顔を向ける。

「おまえは？」

「コツメだ」

　やはり大賢者の衣装を着た少女は、目を合わさずに淡々と答える。

「そうか、トリィにコツメか。この村は、動物っぽい名前が多いんだな」

「それは違う」

　黒髪少女がすぐに否定した。

「自分はこの村の住民ではない。ただの通りすがりだ」

「へぇ、そうなのか。じゃあ、何でトリィと一緒に来たんだよ」

「仕事先がたまたま一緒だった」

「仕事先って、おまえたしか、追加の求人依頼をオレに譲ってくれたよな？　あれがトリィと同じ仕事だったのか」

　その言葉に、トリィが肯定するようにうなずいている。

「ふーん、なるほどね。それでおまえは、オレを探しているトリィをわざわざ連れて来てくれたのか。でも、オレがここにいるってよく分かったな」

「当然だ。おまえは酒場に入ってきた時、大賢者の服を着ていた。だったら大賢者の家を尋ねればいい。簡単な推測だ」

「酒場？　ああ、もしかしておまえ、酒場で朝飯食ってたヤツか」

「……あ、あの、おねえさん」

「ん？」

　不意にトリィがおずおずと声をかけてきた。

「わたし、そろそろかえります。たぶん、おかあさんが心配しているとおもうので」

「あっ、そうか」

　言われて慌てて窓を見た。

　外は既に真っ暗で、雨がざあざあと降り続いている。

「うあ、やっべー、完璧に土砂降りじゃん。しかも、携帯電話がないから連絡もできねーし……。うーむ、ファンタジーの世界って、こういう時は不便なんだよなぁ……」

「うん？　何だ？　その、はんたずぃ、とは？」

　ふと、コツメが首をかしげて訊いてきた。

「ああ、いやいや、はんたずぃ、じゃなくてファンタジーな。おとぎ話の世界って意味さ。それよりトリィ。おまえの家って、村のどの辺なんだ？」

「えっと、東の一番はしっこの方です」

「ってことは、ここからほとんど正反対か……。よし、分かった。ちょっと待ってろ」

　九郎はすぐに寝室に駆け込み、衣装箱からなめし革のマントを取ってきた。

　そして自分の服に着替えたトリィにマントを着せて、フードを被らせる。

「うん、あのババアのだからおまえには少し大きいが、雨の日だからこれくらいでちょうどいいだろ」

「ありがとうございます。このマントは、あした返しにきますから」

「いや、その必要はない。オレが今から送っていってやるからな」

　丁寧に頭を下げたトリィに、九郎は背中を向けてしゃがみ込む。

「ほら、早く背中に乗りな。こんな雨の中を歩いたら、せっかく乾いた服がまた濡れちまうからな」

「えっ？　で、でも、そんなことをしたら、おねえさんがぬれちゃいますけど……？」

「いいんだよ、オレは。おまえを送ったあとに風呂に入るから大丈夫だ。だからほら、早く乗りな」

「えっ？　えっ？　で、でもぉ……」

　トリィは困った顔をして一歩下がった。

　すると、その小さな肩をコツメが押さえ、九郎の背中に軽く押しやった。

「遠慮するな。人の好意を受け取ることも、思いやりだ」

「へぇ。おまえ、なかなかいいこと言うじゃねーか」

　九郎はトリィを背負って立ち上がり、コツメに微笑む。

　コツメは淡々とした表情のまま、玄関のドアを開けた。

「よーし、トリィ、しっかりつかまってろよ」

「す、すいません……。どうもありがとうございます……」

　トリィは照れくさそうに礼を言い、九郎の体にぎゅっとつかまる。

「おう、気にすんな。それじゃあ、コツメ。オレはちょっとトリィを送ってくるから、悪いけど、留守番を頼む」

　その言葉に、コツメは無言で首を縦に振る。

　九郎も一つうなずき返し、すぐに雨の中へと駆け出した。