めた・りある・はんたずぃ

第十章 11

「――がっはぁぁっ！」

　腹を殴られて前につんのめった九郎は、

　後頭部を蹴られて地面を舐めた。

　九郎は悶絶寸前だった。

　血の気の失せた顔面は青に染まり、

　うつ伏せに倒れた体は小刻みにけいれんしている。

　半分開いた口からは胃液がごぽりと噴き出し、

　ほとんど白目を剥いている。

「……まったく。武器を壊したぐらいで勝った気になるな。今日はこれくらいで許してやるが、年上にはもっと敬意を払え、馬鹿娘」

　無様（ぶざま）に転がった九郎を見下ろし、クンナは冷たい声で言い捨てた。

　そして折れた剣を鞘に戻し、メイレスの後ろに戻っていく。

　そのとたん、周りを取り囲む騎士たちが一斉に拍手した。

　鋼の拳が天を衝（つ）き、長槍が大地を叩く。

　誰もがクンナの勝利を称え、甲高い口笛が鳴り響いた。

　一瞬で喧噪に包まれた前庭で、オーラとコツメは顔を見合わせ肩をすくめる。

　マガクとクサリンはすぐさま九郎に駆け寄った。

「クロさん、クロさん。大丈夫ですかぁ？　聞こえますかぁ？　ハトバクで、あの猿女を悶絶地獄に叩き落としていいですかぁ？　え？　返事がないのはゴーサイン？　わっかりましたぁ。それじゃあちょっくら地面に沈めて、お口を植木鉢にしてきますね」

「――いえ。その必要はありません」

　瞬時にステッキを引き抜いたクサリンに、マガクが静かに声をかける。

「見たところ血は吐いていませんし、意識もあります。痛みだけを与えるように手加減したのでしょう。この程度なら数分で回復します」

「た……たしかに、そうだな……」

　九郎が横たわったまま声を漏らした。

「い……痛みはもう、けっこう引いてきた……。しょ……勝負の内容では、オレが勝っていたからな……。次は……完璧に叩きのめしてやるぜ……」

「え？　そうなんですかぁ？　それじゃあ、痛みはほとんど引いたんですね？」

　クサリンの問いかけに、九郎はわずかにアゴを引く。

「ま……まあ……最初に比べればな……。まだちょっと、動けそうにないけど……」

「そうですかぁ。それじゃあ――ハトバク」

　クサリンはにっこり笑って魔言を唱えた。

　直後、ステッキの周りにどす黒い魔法陣が浮かび上がり、

　クンナがバタリと地面に倒れた。

　クサリンはゆっくりと振り返り、

　ビクンビクンとけいれんしているクンナを眺めてニヤリと笑う。

「わたしの目から見ても、今の勝負は引き分けでしたからねぇ。だったら、痛みも半分こにしないと不公平じゃないですかぁ。うっふふふぅ～。これがほんとの、痛み分けですぅ～」

「マジかよ……」

　激痛が消えた九郎は体を起こし、クサリンをじっとりと見た。

「おまえだけは、マジで敵にしたくねぇな……」

「えへへぇ、うふふぅ、えっへへへぇ～」

　クサリンは九郎の言葉を軽く聞き流し、

　苦しみ悶えるクンナを見ながら満面の笑みを浮かべている。

　マガクは口元を引き締め、緑の髪の少女から目を逸らす。

　馬車の前に立つオーラとコツメは、クサリンに向けて親指を立てている。

　それから少しして、クンナはメイレスに支えられて立ち上がった。

　茶色い髪の女騎士は、腰の剣を鞘ごと抜いて杖にして、

　青い顔で体を震わせながら九郎をにらみつけている。

「いやぁ、ごめんね、クロちゃん。うちの子が粗相（そそう）をしちゃって」

　メイレスが苦笑いを浮かべながら九郎に近づいてきた。

「あの子は昔っから負けず嫌いでねぇ。しかも気が短くてケンカっぱやくて、誰かれかまわず噛みついちゃうんだよねぇ」

「おいおい……。そいつはもはや猿というより、野犬じゃねーか」

　九郎もすぐに立ち上がり、ローブの汚れを払いながらメイレスに訊く。

「そんで、状況がよく分からないんだが、何でおまえたちがこの村にいるんだよ。それに何だ？　その格好は。傭兵のくせに、何でいきなりアルバカンの正規軍に入ってんだ？」

「いやぁ、実はボク、アルバカンの王様になっちゃったんだよねぇ」

「……はい？」

　九郎はぱちくりとまばたいた。

　メイレスは照れくさそうに頬をかきながら言葉を続ける。

「だからさぁ、ボクは五番目の王子だったんだよ。ほら、この前の爆発で王位継承者が全員死んじゃったでしょ？　それでどうしようか悩んでたんだよねぇ。はっきり言って、王座にはこれっぽっちも興味がないし、ボクに政治ができるとは思えない。だからさ、いっそのことサザランに占領してもらえるとありがたいなぁって、本気で思っていたんだよねぇ」

「あー……ああ、うん、そうかそうか、えっと……え？」

　九郎は訳が分からないといった表情でマガクを見上げた。

　灰色の巨人は淡々とした顔のまま首を小さく横に振る。

　その横に立つクサリンも、後ろに並ぶオーラとコツメも、

　そろって首を横に振る。

「それじゃあ、えっとぉ……」

　九郎は困惑した表情でメイレスを指さした。

　しかしそのまま何も言わずに落ちていた棍棒を拾い上げて分解し、

　腰の後ろの鞘に戻す。

　それから垂れていたワイヤーを巻き戻し、

　飛苦無（とびくない）を腰のケースにきちんとしまう。

　そうして考えをまとめてから、改めてメイレスを見上げ、口を開く。

「……えっと、つまりあれか。おまえはアホな王族が嫌になって城を飛び出し、傭兵として生きていた。だけどいきなり王位継承者が全滅して、アルバカンが混乱に陥（おちい）った。するといきなり、誰かがおまえに王様になってくれと頼みに来た。おまえはその願いを無視していたけど、日が経つにつれて気になり始めた。それで次第に心境が変化して、王になることを承諾した。――って感じなんだな？」

「おおぉ～、さっすがクロちゃん。まさにそのとおりだよぉ」

　メイレスは目を見開き、感心しながら九郎を見つめる。

　しかし九郎はため息を吐き、眉を寄せながら手のひらを向けて言う。

「いや、そういう設定はラノベやアニメじゃ鉄板中の鉄板だからな。むしろ当たっていた方が信じられん。というよりおまえ、マジで王様になったのか？」

「まあねぇ。イゼロンでクロちゃんと別れてから大急ぎで国に戻って、ほんの四日前に即位したばかりだけどね」

「ふーん。何だかずいぶんと慌ただしい即位だな。何か急ぐ必要でもあったのか？」

「そうそう、ちょっと面倒なことが起きちゃってね。ほら、アルバカンもけっこう大きい国だからさ、困ったことに王位継承権を持たない貴族たちが、王座を狙って内乱を起こしちゃったんだよ」

　言って、メイレスは呆れ顔で肩をすくめる。

「ああ、なるほど、そういうことか。だから急いで王になって、内乱を収拾するために軍隊を率いているのか」

「うーん、さすがクロちゃん。話が早いねぇ」

「いや、だけど、そこまではいいとして、何でジンガの村なんかにいるんだよ。ここは独立自治区だから、アルバカンとは関係ないだろ」

「だから真っ先にここに来たんだよ」

　メイレスは顔を曇らせながら、北東の空に目を向ける。

「軍を立ち上げた貴族の一人が、領土を拡張するために、独立自治区に攻め込んだんだ。まったく。アルバカンの人間ってのは目先の利益しか考えないから、ほんとに困るんだよねぇ」

「ああ、そういう理由だったのか」

　九郎はため息混じりに呟いた。

「つまり、その貴族の軍隊が近づいてきたから、村人全員が避難したってわけか。そして、おまえらはその軍隊を倒すためにここまで来たってわけだな」

「それと、理由はもう一つ。――ほらこれ」

　メイレスは革張りの手鏡を取り出して九郎に向けた。

　鏡には、上空から見たマータの家が映っている。

「何だこれ？　鏡じゃないのか？」

「これは魔法の鏡なんだ。この前、クロちゃんに手鏡をあげたでしょ？　あれを持っている人の場所が、この鏡に映るんだ」

「えっ！？　なにそれっ！？　まさかおまえストーカーかっ！？」

　九郎は慌てて一歩下がる。

　メイレスは苦笑しながら頭をかいた。

「そのストーカーっていう意味は分からないけど、ちょっとね、クロちゃんのことが気になっていたんだよ。だってほら、クロちゃんにアホな魔法契約をかけたのは、うちのアホな父親だからねぇ」

「ああ、なんだ、そういうことか」

「それで、どうだった？　魔法契約の変更はできた？」

「うーん、それが……」

　訊かれたとたん、九郎はがっくりと肩を落とし、息を吐いた。

「あと一歩のところで、あの殺人コックがいきなり出てきて、改ざんの指輪を盗んでいきやがったんだ」

「え？　殺人コックって、まさかギルバートかい？」

「そうそう。あの頭のおかしな逆恨みヤローだ。で、そいつを追跡しようとしたら、おまえの騎兵隊が駆けつけてきて、見事に邪魔してくれたってわけだ」

「あらら。それは悪いことをしちゃったねぇ。ほんと、ごめんねぇ」

　メイレスは申し訳なさそうに頭を下げた。

　九郎は軽く手のひらを向けて、諦め顔で首を振る。

「……いや、あの殺人コックは幻影の指輪を持っていたからな。捕まえるのはおそらく不可能だったと思う。だから、おまえに責任を押しつけたりなんかしねーよ」

「そっかぁ。そう言ってもらえると助かるよ。でもそうすると、わざわざ会いに来た甲斐があったみたいだねぇ」

「――たしかにそうですね」

　不意にマガクが口を挟んだ。

「これで、改ざんの指輪を探す必要がなくなりました」

「……え？」

　九郎はきょとんとして巨人を見上げた。

「探す必要がない？　え？　なにそれ？　どゆこと？」

「簡単な話ですよ、クロウさん」

　マガクは慇懃（いんぎん）に姿勢を正し、言葉を続ける。

「クロウさんの魔法契約は、アルバカンの王と取り交わした契約です。それは前の王、チャブル・パーキン個人ではなく、アルバカン王国の王が契約の対象者ということです。つまり、クロウさんと大賢者マータ、そしてアルバカン王の三名がそろえば、魔法契約は通常の方法で、変更や解除が出来るということです」

「え……？　アルバカンの王って、まさか……」

「そうです」

　愕然と目を見張った九郎に、マガクは一つうなずいた。

「そちらの若き王子が王に即位されたのであれば、クロウさんとの魔法契約は、新たな王の精神体に引き継がれています」

「ま……ま、ま、ま……マジで……？」

「はい。マジです」

「え……ちょま……ちょ、ま……マジで……マジで……」

　言いながら、九郎の瞳に涙が浮かんだ。

　九郎は思わずクサリンを見た。

　オーラとコツメにも目を向けた。

　クサリンは喜びの笑みを浮かべている。

　オーラとコツメは親指を立てて力強くうなずいた。

　九郎はそばに立つメイレスを見上げた。

　そして、震える口で言葉を紡ぐ。

「そ……それじゃあ、おまえ、わざわざオレのために、ここまで来てくれたのか……？」

　桃色の髪の少女の涙を見て、若き新王は申し訳なさそうに顔を歪める。

「元はと言えば、うちのアホな父親のせいだからね。それに、クロちゃんからサザランの皇帝の話を聞いて、自分がどれだけ無責任な生き方をしているか痛感したんだ。アルバカンを立て直せるのはボクだけなのに、何もしないでいる自分が恥ずかしくなったんだ。そのことに気づかせてくれたクロちゃんは、正真正銘、アルバカンの救世主だと思う。だからボクはここに来たんだ。これは、王としての当然の義務だ」

「お……おまえ……ちょ……ちょっと待って……ちょっと待って……」

　九郎の目から堰（せき）を切ったように涙があふれた。

　細い肩は小さく上下し、手はわなわなと震えている。

　拭っても拭っても、涙はあふれて止まらない。

「それじゃあオレ……死なないで……死なないで済むのかよ……」

「――うむ。やはり、行動してよかったな」

　涙で濡れた両手を見下ろす九郎の肩に、コツメがそっと手を置いた。

　九郎は反射的に顔を上げる。

　コツメはマータの家を指さしていた。

「そういや……そうだったな……。あの日、オレの背中を押してくれたのはおまえだったな……」

「さて。そんなつもりはなかったが、とにかく、一か月よくやった」

「おまえ……こんな時に、そんなこと言うなよ……」

　九郎の目に、雨の夜と暖炉が浮かんだ。

　長いひと月が脳裏をよぎる。

　最初のトラブルを生んだのは、大賢者の青い魔法衣装だった。

　最初に慰めてくれたのは、カバンに潜り込んだ青い子猫だった。

　最初に腹が立ったのは守銭奴のウェイトレスで、

　最初に感動したのは、初めて目にした魔法陣だった。

　それから、いきなり蹴り飛ばしてきた白衣のヒーラーに、

　トマトをくれた優しい女の子。

　初めての民兵ギルド会館では、オッサンたちにいちゃもんをつけられた。

　口やかましい中年メイドにはこき使われた。

　汗水流して荷車を引いて、いかれたコックに逆恨みされた。

　森の中で手ぬぐいを巻いて、震えながら全裸で洗濯をした。

　追加報酬でもらったパンツを握りしめ、一人で静かに涙を流した。

　三人娘を仲間に迎え、山の奥でガマを倒し、

　盗賊たちに殺されかけて、薬師の三人に救われた。

　いきなり逮捕に来た警備兵を口先三寸で追い返し、

　夜の森でたき火を囲み、ウサギと鴨の味を知った。

　襲われた馬車に加勢して、酒場でアシュボラを堪能した。

　世間知らずの皇女殿下と馬車から飛び降り、

　夜の風呂ですっぽんぽんにひん剥かれた。

　若き皇帝と鍋をつつき、大きな胸のウェイトレスを抱きしめた。

　白いパジャマの幼女を見つけ、黄金魔王に待ち伏せされた。

　戦場と化した石の広場に巨人兵がすっ飛んできて、

　青い閃光の大将軍が勝負を決めた。

　いきなり絡んできた猿娘と角突き合わせ、

　司書の悪女と焼肉酒場で化かし合った。

　天冥樹の名物料理で、みんな仲良く腹を下した。

　パラシュートで三人娘を蹴り落とし、

　図書神殿のゾンビ巨人を、力を合わせて何とか倒した。

　大法魔の悪だくみを、盗み聞きしてほくそ笑んだ。

　ようやく戻ったジンガの村で、

　神出鬼没の殺人コックに指輪を盗られて絶望した。

　そして、突如駆けつけた騎兵団に度肝を抜かれ、

　義理を通した若き新王に、涙が出た。

　それから――。

　何度も見上げた青い空。

　曇り空。

　雨の空。

　煌めく星空。

　そして今、目の前に広がる赤い夕焼け――。

　思い出が、いくつもいくつも通り過ぎる。

　九郎の顔がくしゃりと歪む。

　瞳から、ぼろりぼろりと涙がこぼれ、

　コツメに抱かれ、寄りかかる。

　そして――。

　そのまましばらく、静かに泣いた。