めた・りある・はんたずぃ

第十章 9

「――はぁはぁ……どうやら……逃げ切れたようだな……へっ、ザマぁみろ……」

　ギルバートは足を止めて木に寄りかかり、荒い息を整えた。

　直後、激しい痛みに顔が歪んだ。

　反射的に肩を押さえ、目を向ける。

　すると穴の開いたコックコートが、赤い血で黒く染まっていた。

「……クソ。マジでクソいてぇ……。しかしまあ、あの護衛はマジでヤバイからな。腕を切り落とされなかっただけマシか……」

　ギルバートはコートの袖を引き千切り、肩に巻いて血を止める。

「……にしても、まさか伯爵まで出てくるとは、マジでビビッたぜ。こりゃあもう、ラッシュには戻れねぇな……」

　満身創痍（まんしんそうい）の中年男は大きく息を吐き出した。

　そしてそのまま木の根に尻を下ろし、顔を上げる。

　枝葉の隙間から見える空は、既に赤い。

　細い雲に息を吹くと、白い筋がかすかに伸びる。

「まったく……。どいつもこいつもバカばっかりだな。なんで物事をきちんと理解できねーんだよ。食い切れない食料を売っぱらってなにが悪い。生ゴミにするくらいなら、金に換えて俺の懐に入れる方が百倍もマシじゃねぇか。こっちはマジメに働いてんだから、それぐらいは当然の権利ってもんだろ。ったく、マジでわけが分からねぇぜ」

　言ってるうちに、腹の底から不快な気分が湧いてきた。

　ギルバートはツバを吐き出し、気を落ち着ける。

　そして、左手にはめた黄金色の指輪を見ながらニヤリと笑う。

「だけどまあ、ようやく運が向いてきたな。あの小娘の話しぶりだと、こいつは相当なお宝だ。ローソシアに行って売り払えば、しばらくは遊んで暮らせるだろ」

「――だったら、こちらが買い取ろう」

「ンなっ！？」

　不意に聞こえた冷たい声に、ギルバートの顔面が引きつった。

「だっ！　だれだっ！？」

　とっさに腰を浮かせて立ち上がり、首を回して周囲を見渡す。

　しかし、薄暗い森の中に動くものは何もない。

「どっ、どこだっ！　テメーっ！　どこにいやがるっ！」

「――ここだ」

　低い声とともに、中年の男が藪（やぶ）の中から現れた。

　褐色の肌の、屈強そうな男だ。

　地味な黒い服に身を包み、腰には剣を提げている。

　短い黒髪の男は、ギルバートの十メートルほど手前で足を止めた。

「その左手の指輪、金貨二十枚で買い取ろう」

「金貨二十だと……？」

　思わずニヤつきかけた口元を、ギルバートは慌てて引き締め、男をにらむ。

「ばっ、バカ言ってんじゃねぇっ！　こいつはなっ、魔法契約の変更ができるスゲー指輪なんだぞっ！　たった二十枚じゃわりに合わねぇんだよっ！」

「そうか。少し足りないか。ならば金貨二十枚に、おまえの命をつけてやろう」

「はあ？　俺の命だと？　なんだそりゃ？　テメー、いったいなに言ってんだ？」

「死にたくなければ指輪を置いて失せろと言っている」

　言って、男は小さな巾着袋を放り投げた。

　そして巾着袋が二人の間に転がったとたん、周囲の闇から男たちが姿を現し、

　ギルバートを取り囲んだ。

　総勢十五名の武装集団だ。

「ンなっ！？　なんだテメーらっ！？　いったい何者だっ！？」

「知る必要はない。指輪を置いて立ち去れ。断れば殺す」

　一方的な冷たい声。

　ギルバートの肩がビクリと跳ねる。

　同時に慌てて後ろに下がり、木に背中を押しつける。

　そして目を血走らせながら男たちを見渡したとたん、はっと気づき、

　正面に立つ中年男を指さした。

「そっ！　そうかっ！　テメーらっ！　その黒い髪に浅黒い肌っ！　伯爵の護衛と同じだっ！　南の国のヤツらだなっ！」

「だからどうした」

　男は剣を抜き放ち、殺気を放ちながら三歩進む。

「わっ！　分かったぁーっ！　分かった分かったぁっ！　二十だっ！　それでいいっ！　二十で売ったっ！」

　ギルバートは慌てて指輪を引き抜き、巾着袋の横に放り投げた。

　するとその時――森の中に小さな笑い声が静かに響いた。

　苦笑する男の声だ。

「――誰だ」

　中年男性は素早く斜め後ろを振り返り、剣を構える。

　見ると、赤い木漏れ日の中に二人の人物が佇んでいた。

　茶色いローブを着た男と、長い銀髪の若い女だ。

「知る必要はない――と答えたら、少しばかり皮肉が過ぎるというものでしょうか」

　ローブの男が笑みを含んだ声で言った。

　同時に銀髪の女が呆れた声を小さく漏らす。

「ケチケチしないで教えてあげればいいじゃないですかー。そういう態度はネチっこくて、すごーく感じが悪いです」

「ははは。それはどうも。おほめにあずかり、光栄です」

　ローブの男は嬉しそうに微笑んだ。

　そして地面に転がる指輪を指さし、黒髪の男たちに話しかける。

「えー、お取り込み中のところ申し訳ありませんが、その指輪はこちらのものです。何しろ三年もの時間をかけて、ようやく手に入れた貴重品ですからね。勝手に売買されたら困ります。というよりも、はらわたが煮えくり返って笑いが止まりません」

「あらあら」

　銀髪の女が呆れ顔で肩をすくめる。

「そういう本音はケチケチして教えない方がいいですよ。あなたの見た目はひ弱だから、相手を逆上させるだけですから」

「ええ、それはもちろん分かっています。それが狙いですからね。まあ、とりあえず私が先にやりますから、あなたは取りこぼしをお願いします」

「はいはい。取りこぼしが出るといいですけどね」

　女は軽く伸びをしながら男の後ろに下がっていく。

　同時に十五人の黒髪たちは素早く走り、二人を囲んだ。

「誰だか知らないが――」

「無駄な言葉は大好きですよ」

　中年男が口を開いたとたん、ローブの男が言葉をかぶせて遮った。

　さらに薄い笑みを浮かべたまま、優雅な動きで右手を差し出す。

　その手のひらの上に、黄色と赤の魔法陣が瞬時に浮かび、

　融合して燃える炎の矢と化した。

「さてさて。遠路はるばるお越しいただいた皆々様。本日は尊い命を散らすため、わざわざご足労いただき、どうもご苦労様でした」

　瞬間――炎の矢が光となって解き放たれた。

　一筋の赤い光線が暗い森を駆け巡る。

　炎の軌跡は瞬時に十五の心臓をすべて射抜き、天に昇ってかき消えた。

　同時に黒髪たちの体が発火。

　全員そろって燃え尽きて、灰となって風に散った。

「……ほーらね。取りこぼしなんか一つもないじゃないですかー。まったくもー。こーんなことなら、酒場で働いていた方がまーだマシってもんですよー」

　冷たい風に舞い上がる灰と燃えカスを眺めながら、

　銀髪の女はつまらなそうに息を吐く。

「いやいや。どうもすみません。ご存知のとおり、私は臆病者ですからね」

　男は軽く肩をすくめて歩き出し、明るい声で女に尋ねる。

「それより、今の魔法はどうでしたか？　逆算魔法を応用した新開発の攻撃魔法なのですが、ちょっとばかり自信があるんですよねぇ。敵が避けても絶対に命中するところがポイントなんです」

「んー、そうですねぇ」

　女は隣を歩きながら男を指さし、口を開く。

「まあ、たしかに発動は早い方でしたね。でも私なら、矢が飛ぶ前にあなたを切り刻んでいると思いますけど」

「ははは。こいつは手厳しい。ですが、たしかにそのとおり。実戦で魔法を使うのは無謀どころか愚行の極み。殺してくれと言ってるようなものですからねぇ」

「そうそう。大事なのはスピードです。戦場で魔法の発動に二秒もかかっていたら、軽く三回は殺されます。今だってあと十人多かったら、あなた一人じゃぶっ殺されていましたからね」

「ええ、それはもう、間違いなくそうでしょう。私はひ弱な魔法使いですからね。剣士とまともに戦って、勝てるはずがありません」

　男と女はのんきに話しながら、ギルバートにゆっくり近づいていく。

　ギルバートは、瞬時に燃え尽きた男たちを見て腰を抜かしていた。

　そして木の根元にへたり込んだまま、

　迫り来る二人を呆然と見上げ、震える口を何とか動かす。

「な……なんなんだよ、おまえらは……」

「おやおや。それはまたずいぶんとつまらない質問ですが、あなた、本当に知りたいのですか？」

　ローブの男は腰を屈めて黄金色の指輪を拾い、懐にしまって優しく微笑む。

「まあ、教えてあげてもかまいませんが、どうせ無駄になりますよ？」

「ふ……ふざけんな……ふざけんじゃねぇ……。おまえらまさか、この俺を殺すつもりなのか……？」

　ギルバートは地面に尻をこすりつけながら横にじわじわと逃げていく。

　しかし、まっすぐ近づいてきた女と目が合ったとたん、

　すくみ上がって動きが止まった。

「いいえ、違いますよ？」

　銀髪の女がギルバートを見下ろし、淡々と宣告する。

「殺すつもりどころではありません。絶対に殺すんです」

「ぜ……絶対……！？」

「はい、そうです。あなたは今、サザランで一番強い剣士と、三番目に強い魔法使いに狙われています。仮に魔王があなたを助けに来ても、諸共（もろとも）に切り捨てます」

「はぁっ！？　さっ！？　サザランで一番！？　それってまさかっ！？　あのブルーナイトってことか！？」

「おやおや。さすがにご存知でしたか」

　ローブの男がくすりと笑った。

「そうですよ。そちらの女性は正真正銘、サザランの宝剣を受け継ぐ最強騎士です。まあ、私はひ弱な魔法使いなので、三番どころかもっと下だと思いますけどね。とにかく、あなたには大変残念なお知らせですが、そちらの最強騎士さんは、あの桃色さんのお友達なんです」

「も、桃色！？　それってまさか！　あのクソ生意気な小娘のことか！？」

　ギルバートが吠えたとたん、銀髪の女は嬉しそうに微笑んだ。

「はぁーい、そうでぇーす。何しろクロウさんのおかげで、酒場の売り上げは右肩上がりの大繁盛ですからねぇ。感謝感激雨あられ。おまけにあの子は、こんなろくでもない女を抱きしめて、慰めてくれたんです。だから――サザークロス」

　言って、女は頭上に片手をかざす。

　瞬間――空の彼方から青い光が降り注ぎ、一振りの剣が現れた。

　女は青い剣を逆手に握り、そのままギルバートの心臓に突き立てた。

「ごぶ……」

　ギルバートはわずかに血を吐き、白目を剥いて絶命した。

　女は死体を踏んで剣を引き抜き、さらに三回突き刺した。

「――だから私は、あの子を傷つける人は嫌いなんです。嫌いです。黙って死ね」

　女は言い捨て、剣を払い、血を飛ばす。

　そしてすぐに剣を頭上に放り上げる。

　ブルーソードは青い光と化して宙に消えた。

「……はい、お疲れ様でした。どうやら、憂さ晴らしぐらいにはなったようですね」

　ローブの男が女の背後で微笑んだ。

　それから赤い魔法陣を炎の矢に変え、

　ギルバートの死体を欠片も残さず焼き尽くす。

　銀髪の女はゆっくりと振り返り、男に向かって肩をすくめる。

「うーん、相手が弱すぎて、いまいちでしたねぇ」

「いやいや。それはどうもすみません。改ざんの指輪を手に入れるために、南のバインタイン祈祷（きとう）国が精鋭部隊を送り込んだと聞きましてね。それであなたにご足労いただいたのですが、少しばかり拍子抜けでしたね」

「たしかにあそこの姫巫女（ひめみこ）たちは厄介ですけど、あなたはいつも慎重すぎるんです。しかも秘密が多すぎです。その指輪を手に入れるために頑張ったのはけっこうですが、そういう計画はもっと早く教えてください。王冠の魔王が出てきたからやっつけろだなんて、いきなり言われても困るんです」

「それはどうも申し訳ありません。次からはなるべく事前に打ち明けるよう、心がけておきましょう」

「うそつけ、このメガネ」

　女は男の横を通り過ぎながら歯を剥いた。

　そして金貨の入った巾着袋を拾い上げ、男に向ける。

「これ、もらってもいいですよね？」

「ええ、どうぞどうぞ。それより、これからどうしますか？　桃色さんのお手伝いに行くのでしたら、お付き合いしますけど」

「だから、そういう心にもないことは言わないでいいですって」

　女は巾着袋の紐をベルトに結び、元来た道へと戻っていく。

「あっちにはマガクさんがいますからねぇ。あなただって、万事お任せするって言ったんでしょ？」

「ええ、それはたしかに言いましたけど、やはりこういう結果になりましたからねぇ」

　男は女の隣を歩き、懐にしまった指輪をつつく。

「それは仕方ないでしょ。いくらマガクさんでも体は一つしかないんだから。それより、私は言われたとおりここまで一緒に来たんだから、あなたも約束はちゃんと守ってくださいよ？」

「ええ、それはもう、もちろんです。万が一にも桃色さんが生き残れたら、あとで魔法契約を書き換えますので、安心してください」

　ローブの男はメガネのツルを指で押し上げ、ニヤリと笑う。

　その隣で女は前を向いたまま、表情を冷たく引き締める。

　そして二人は口を閉ざし、そのまま森の奥へと姿を消した。