めた・りある・はんたずぃ

第十章 8

「――えっ！？　なっ、なにっ！？　なんの音！？」

　青から赤に変わりつつある高い空に、

　乾いた音が前触れなく響き渡った。

　深い森の中を歩いていたジンジャーは、とっさに首をすくめて左右を見渡す。

「……何かの爆発音だ」

　少し前を歩いていたサクナも足を止め、腰の剣に手を伸ばす。

「えっ？　爆発音ってまさか、あのコックの仕業……？」

「……分からない。音の感じは軽かった。あっちだ」

　サクナはすぐに剣を抜き、慎重に森の奥へと歩き出す。

　女伯爵の護衛は転がっている枯れ枝を回り込み、

　落ち葉を静かに踏みしめ、ゆっくりと足を運ぶ。

　ジンジャーもサクナを真似て、おそるおそるついていく。

　一歩ごとに小枝を踏み折り、落ち葉をガサガサと踏みしだき、

　存在感をまき散らしながらあたふた進む。

「あら。静かに歩くのって、けっこう難しいのね――むぐぐぐぐ」

　のんきなジンジャーの口をサクナが突然片手で塞いだ。

　さらにそのままジンジャーの細い腰を軽々と抱き上げ、

　近くの木の陰に引っ張り込む。

「……誰か来る。静かにしてて」

「むごっごご」

　サクナのささやき声に、ジンジャーは言葉にならない声を漏らす。

　すると急に、小枝や落ち葉を踏み砕く音が近づいてきた。

「……はあはあ……クソが、いてぇじゃねぇか……」

　それは全身傷だらけのギルバートだった。

　不意に現れたギルバートは足を止め、近くの木に寄りかかる。

　そして肩で呼吸を整えながら、腕や足に突き刺さったガラス片を引き抜き、

　投げ捨てる。

　薄汚れたコックコートはあちこちに焦げ目がついて、

　さらにみすぼらしくなっている。

　しかし表情だけはやけに明るい。

　元コックはニヤリと顔を歪め、満足そうに言葉をこぼす。

「……だけど、へっ、ザマー見やがれ。これであのクソ生意気な小娘は、二日後にはくたばるからな。正義は必ず勝つってわけだ」

（むぐーっ！　むぐぐぐむぐぐっ！）

　ギルバートのひとり言に、ジンジャーは目を吊り上げ、

　口の中で怒りを吐いた。

　するとサクナは口をがっちり押えたまま、ジンジャーの耳元でそっとささやく。

「……つまり、あの子はまだ死んでない」

（むぐ。むぐぐむーぐ）

　ジンジャーは一瞬で落ち着きを取り戻し、こくりとうなずく。

　サクナは女伯爵の口から手を離し、

　木の陰に隠れたままギルバートに目を向ける。

　直後、ジンジャーのクシャミが森の中に響き渡った。

「――ぶへっくしょーいっっ！　……あ、ごめんなさい」

「だれだぁっ！」

　ギルバートはびくりと肩を震わし、反射的に顔を向けた。

　そして木の陰から出て来たサクナを見たとたん、驚愕に目を見開いた。

「てっ！　テメーは伯爵の護衛じゃねぇかっ！　なんでテメーがこんなところにいるんだよぉっ！」

「――お黙りなさい、ギルバート」

　続いて姿を現したジンジャーが静かに命じた。

「はっ！？　伯爵！？　なっ、なんでっ！？　なんで伯爵までいるんだっ！？」

「決まっています――」

　一瞬で顔に恐怖の色を浮かべた元コックに、

　若き女伯爵は感情を消した青い瞳で淡々と宣告する。

「わずか数年とはいえ、あなたは我が家の使用人。つまり、その悪行は我が家の恥。栄えあるイカリンの名に泥を塗ったあなたを、これ以上捨ておくことはできません。故に、この場で誅殺（ちゅうさつ）します」

「……ふ……ふざ……ふざけん……ないでくださいよ……」

　射抜くような鋭い視線に、ギルバートはおののきながら後ろに下がる。

「お……俺はもう……あんたの……あなたの屋敷のコックじゃねぇんだ。命令される筋合いなんか――」

「ないはずがありません。わたしはラッシュの支配者です。あなたの命は、わたしの足の下にあるのです」

「い……いや……それはたしかにそうっすけど……俺は、そんなに悪いことはしてないじゃないっすか……」

　ギルバートは卑屈に腰を曲げながら、さらにたじたじと下がっていく。

「理解しろとは言いません。理解する必要もありません。黙ってその場にひざまずきなさい」

「い、いや……そ……そんなぁ……。ほんと……ほんともぉ、カンベンしてくださいよぉ……」

　ギルバートは泣きそうな顔で震えながら、両膝を地面に落とす。

　女伯爵は氷のような目で見下ろしたまま、冷たい声で言い放つ。

「ジンジャー・イカリンの名で命じます。サクナさん。あの者の首をはねなさい」

「……うん」

　サクナは抜き身の剣を握りしめ、元コックにまっすぐ向かう。

「ふ……ふざ……ふざけんな……ふざけんなよ……」

　ギルバートは迫り来る剣を見つめ、全身を激しく震わせている。

　そしてサクナがあと数歩のところまで近づいた瞬間――。

　悲鳴を上げながら逃げ出した。

「いっ！　いやだぁーっ！　いやだっ！　いやだっ！　死にたくねぇーっ！　俺はまだ死にたくねぇぇーっっ！」

　ギルバートは死に物狂いで藪（やぶ）をかき分け、獣のように走って逃げる。

　瞬間――サクナは剣を脇に構え、素早く駆けた。

　そして風のように一瞬で間合いを詰め、背後から獲物の肩を貫いた。

　獣のような大絶叫。

　ギルバートは痛みを叫んだ。

　肩をねじって剣を引き抜き、血を吹き出しながら転げ回り、

　地面を這って逃げ回る。

　さらに手足に茶色い魔法陣を発動させて近くの大樹にへばりつき、

　泣き叫びながら這い登っていく。

「……ヤモリみたい」

　サクナは鋭く息を吸い込み、頭上の獲物を狩りに走る。

　猿のように木から木に飛び移る元コックを見据えたまま、

　足場の悪い森の中を素早く駆ける。

　そしてギルバートが着地した枝に向かって宙を舞い――一刀両断。

　ギルバートは足場を失い、切断された枝ごと落下。

　地面に激突して転がりながら、なおも哀れっぽい悲鳴を上げて必死に逃げる。

　そしてほとんど無意識に、握っていた枝を女伯爵に投げつけた。

「――えっ？」

　二人を追いかけていたジンジャーは、飛んでくる枝を見てきょとんとした。

　その断面はサクナの一撃で刃物のように尖っている。

　枝は投げ槍と化して空を切り裂き、ジンジャーの胸に突き立った。

　――寸前、風のように駆け戻ったサクナが弾き飛ばした。

「……危ない」

「ええ……」

　ジンジャーは落ち葉にぺたりとへたり込んだ。

「今のはほんと、死ぬかと思った……」

「……ごめん。逃がした」

　サクナはギルバートが逃げていった方向を見て呟き、剣を一振りして鞘に戻す。

「いいえ、今のはわたしのせいですから仕方がありません。それよりサクナさん。助けてくれて、ありがとね」

　ジンジャーはサクナの手につかまって立ち上がり、

　服についた枯れ葉を払いながら言葉を続ける。

「さてと。それじゃあ、街に戻ったら追撃隊を出しましょうか。それでも見つからなかったら放っておいてもいいでしょう。あのような者に、いつまでも関わっている暇はありませんからね」

「……でも、気になることを言っていた。あの子が死ぬって」

「ええ、たしかにそうね。ですから、わたしたちはクロウ様に会いに行きましょう。当初の予定とは違うけど、別の形で恩を売ることができるかも知れないし」

「……うん。でも、ちょっと待って」

「え？」

　不意にサクナがジンジャーを木の陰に押し込んだ。

　そして気配を殺しながら、森の奥に目を向ける。

「どうしたの、サクナさん」

「……馬が来る。しかも、かなりの数」

「馬？」

　ジンジャーも木の陰からそっと顔をのぞかせる。

　すると騎兵の一団が姿を現した。

　数十騎の騎士たちが馬をゆっくり歩かせて、慎重に木々の間を進んでいく。

「……フルプレートの完全武装。あれはおそらく、アルバカンの正規兵」

「アルバカン？」

　ジンジャーはアゴに指を当てて首をひねった。

「はて？　どうしてアルバカンがジンガの村に出兵しているのかしら？　そもそも、アルバカンの王族は死に絶えたのだから、軍隊が行動するはずないわよね……？」

「……分からない。でも、ヤツらに近づくのは危険。どうする？」

「そうね……」

　訊かれてジンジャーは眉を寄せた。

「これはちょっと調べる必要があるわね。独立自治区にアルバカンの軍隊が侵入するのは、重大な協定違反よ。彼らの目的が何なのか、できる限り情報を集めましょう」

「……分かった。それじゃあ、こっち」

　サクナは一つうなずき、すぐに足音を殺しながら歩き出す。

　ジンジャーも黙って従い、小枝を踏み砕きながらついていった。