めた・りある・はんたずぃ

第二章 5

「――すいませんがメガネさんっっ！　別の仕事をお願いしますっっ！」

　九郎は村役場まで全力疾走で戻り、再び相談窓口に飛び込んだ。

「おやおや、あなたは先ほどのピンクさんではありませんか。じゃがいも掘りの仕事はお気に召しませんでしたか？」

「オレはメッチャお気に召しました！　でもあちらさんがオレをお気に召しませんでした！　それとピンクさん言うな、コノヤロー。なんかちょっとエロいぞ、あんた」

「これは失敬。それでは桃色さん、こちらの仕事はどうですか？」

「いや、その呼び方も、ちょっとかなり微妙なんだが――どれどれ」

　メガネの男性職員が差し出してきた求人依頼に、

　九郎はすぐさま目を通した。

「……ふむふむ、場所はジンガの村の北北東にあるミカン畑。仕事は、ミカンの収穫のお手伝い。時間は午前中から夕暮れまで。報酬は銀貨十三枚――。おおー、なかなかいい条件じゃないですか。だけどメガネさん。じゃがいも掘りはこの服装のせいで断られたんだけど、ミカンの収穫も断られたりしませんかね？」

「はい？　服装ですか？」

　メガネの職員は改めて九郎の服にレンズを向けた。

「……ああ、なるほど、大賢者様の魔法衣装ですか。だったら、仕事を断られても仕方がありませんね」

「おいこらメガネ。分かってたんなら最初から言えよ」

「ああ、すいません。実は私、メガネにはとても心を惹かれるのですが、洋服にはまったく興味がありませんので、まったく気づきませんでした。それでは、お詫びと言ってはなんですが――」

　職員は席を立ち、奥の部屋へと入っていく。

　そしてすぐに戻ってくると、白桃色の外套を九郎に手渡した。

「何ですか、これ？」

「それは二、三か月ほど前に、村の近くで行き倒れていた方が身に着けていたローブです。その方の埋葬は当役場で行いましたので、所持品を保管しておりました。状態のよいものだったので、月末のバザーに出品する予定でしたが、よろしければお使いください」

「えっ？　まさかこれ、もらっていいんですか？」

「ええ、どうぞどうぞ。死んだ方の衣装なので、遠慮なくお使いください。そのローブを着れば、大賢者様の魔法衣装が隠せるはずです。そしたら、ミカン畑の手伝いを断られることもないでしょう」

「おおっ！　なるほど！　それは助かります！　ありがとうございますっ！」

　言われたとたん、九郎は大喜びでローブを広げた。

　しかし次の瞬間、微妙に眉をひそめて首をかしげた。

「……えっと、すいません、メガネさん。何だかこのローブ、ちょっと派手じゃないですか？」

「そうですか？」

「そうですよ。だって、全体的に濃い桃色だし、袖や裾には白いつる草模様の刺繍が入っているし、これじゃ何だかオシャレくさいというより、コスプレくさい感じがするんですけど」

「さて、私にはそのコスプレというのはよく分かりませんが、たしかに保管係も、そのローブは目立ちすぎると言っていました。まあ、だから誰も欲しがらずに、いつまでも残っていたのでしょう。着る人を選ぶ服というのは、あまり人気がないそうですから」

「うーむ、なるほど……。売れ残りには、それなりの理由があるってことか……」

　九郎は思わずうなったが、すぐに気持ちを切り替えた。

「だけどまあ、これで仕事にありつけるなら、文句なんか言ってらんないか……。よし。オレ、このローブを着て仕事に行ってきます。メガネさん、ありがとうございました」

「いえいえ。それでは、お仕事頑張ってきてください」

「はいっ！」

　九郎は桃色のローブをばさりと羽織り、元気いっぱいに役場を飛び出す。

　そして軽い足取りで、ミカン畑へと駆けていった。

　　　　　　　　　　　　＊＊＊　　　＊＊＊　　　＊＊＊

「――すいませんがメガネさんっっ！　別の仕事をお願いしますっっ！」

　九郎はほんの四十分ほどで村役場に駆け戻り、

　再び相談窓口に飛び込んだ。

「おやおや、またもや桃色さんですか。そのローブはあなたの髪の色に近いので、なかなか似合っているみたいですね」

　男性職員はメガネを指で押し上げて、のんきな声で軽くほめる。

　そのとたん、九郎はいきなり窓口のカウンターをこぶしで叩いた。

「それはどうもアッザースっっ！　だがしかぁーしっ！　あれはいったいなんなんですかっ！　あのミカン畑のオッサンはっっ！」

「おやおや、どうかされましたか？」

「どうかもなにもあのハゲオヤジっ！　いきなりオレの胸をもみやがったんですっ！」

「おやまあ、それはひどい」

「ひどいどころの話じゃねぇーっっ！　しかもあのクソヤローっ！　

　おやおや、うちのミカンよりも小さいじゃないか。

　なんて言いやがったんですよっっ！　うっがぁーっ！　もぉっ！　ほんとにもぉっ！　あのハゲぇ―っ！　ちがうだろぉーっ！　働きにきた相手にいきなりセクハラかますなんて、ちーがーうーだーろぉーっ！　フンガーっ！　こんなに頭にきたヤツはあのブタ女以来初めてだっ！　メガネさんっ！　あいつもうヤっちゃっていいっすよねっ！　殴って倒してチョキンと切って、いろいろトイレに流していいっすよねっ！」

「まあまあ、お怒りはごもっともですが、とりあえず少し落ち着いてください」

　メガネの職員はなだめるように手のひらを向けて言う。

「えー、桃色さんがナニをどうしたいのかはよく分かりませんでしたが、事情はおおよそ理解できました。仕事の依頼主に対する苦情はこちらできちんと承りましたので、次の会議の議題に上げさせていただきます。そして、どのような対応が可能なのか慎重に検討を重ね、その上で、役場としての正式な回答が決定致しましたら、広報に掲載して入口の掲示板に張り出しますので、後日そちらをご確認ください」

「こンのっ！　お・や・く・しょ・し・ご・と・めぇぇーっ！」

　九郎は全力で地団駄を踏んだ。

「うっがぁーっ！　フンガぁーっ！　ここでもかぁーっ！　どこの星でもお役所はこうなのかぁーっ！　ガッデムっ！　ファックっ！　サックっ！　ビッチコックっ！　バぁースタぁーっっっ！」

「まあまあ、そう興奮しないでください、桃色さん。お仕事なら、まだ少し残っていますから」

「――はい、おちゅちゅきました。じゃなくて、落ち着きました」

　九郎は瞬時に平静を取り戻し、窓口に身を乗り出した。

「で、どんな仕事がありますか？」

「残っているお仕事は入口の掲示板に張り出してありますので、そちらをご覧になってください。ですが、少し急いだ方がいいですよ。先ほどから多くの方が掲示板に足を運んでおりましたので、数がずいぶん減っているはずですから」

「なんですとぉーっ！？」

　九郎は反射的に駆け出した。

　掲示板は役場に入って、すぐ横に設置されている。

　走りながら目を凝らすと、残っている求人依頼は二枚だけ。

　それを三人が眺めている。

（いっかーんっ！　このままでは仕事を取られちまう！　ええい！　こうなったらもう仕方がない！　内容なんか読まずにどちらか一つをゲットする！　それが最優先事項だっ！）

　九郎は瞬時に腹を決め、全速力で掲示板の横に飛び込んだ。

　そして素早く手を伸ばし、一枚をつかみ取った。

「ぃよっしゃーっ！　お仕事ゲットだぜぇーいっ！　……って、うん？」

　歓喜の声を上げた次の瞬間、九郎はきょとんとまばたきをした。

　よく見ると、小さな指が同じ求人依頼をつまんでいる。

　その指をたどっていくと、背の低い子どもと目が合った。

　ダークブラウンのワンピースを着た、茶色い髪の女の子だ。

「あ……ご、ごめんなさい……」

　女の子はすぐに紙から手を離し、肩を縮めてうつむいた。

　九郎は求人依頼に目を通し、それからもう一度女の子を見下ろした。

　仕事内容は、新しい畑を作るための地ならしと草むしり。

　報酬は銀貨七枚。

　女の子のワンピースは、肘や膝が黒く煤（すす）け、裾もあちこちすり切れている。

　生地は厚めだが、上着を着ていないので少し寒そうに震えている。

　女の子は少ししてから顔を上げた。そしてもう一枚の求人依頼に手を伸ばす。

　しかし若い男が横からひったくるように千切り取り、

　さっさと役場の外に出ていった。

　女の子は再び肩を落として顔を伏せ、そのまま出口の方へと歩いていく。

「……おっと。ちょっと待ちな」

　九郎はとっさに女の子に駆け寄った。

　そして小さな手をそっとつかみ、求人依頼を握らせた。

「……えっ？」

　驚いて顔を上げた女の子に、九郎は微笑みかけて口を開く。

「悪かったな。横からひったくるような真似をして。おまえは、オレより先に掲示板の前にいただろ？　だから、この仕事はおまえのものだ」

「で、でも、おねえさんも、お仕事ひつようなんでしょう……？」

「ああ、もちろん必要だ。だから仕事を必要としているヤツの気持ちがよく分かる。オレは窓口のメガネさんに何とかしてもらうから、おまえはその仕事に行ってこい。それと明日からは、自分にできそうな仕事があったら悩まずにつかめ。他のヤツに遠慮なんかしなくていいから」

「えっ、でも……」

「ほら、グズグズすんな。早く行かないと、仕事に間に合わなくなるぞ」

「きゃっ」

　九郎は有無を言わさずに、女の子を後ろから抱きかかえた。

　そして役場の外まで運んで下ろし、小さな背中をぽんと押す。

「そんじゃ、しっかりやれよ」

「あ、ありがとうございます……」

　女の子はおずおずと礼を言って駆け出した。

　しかしすぐに立ち止まって振り返り、丁寧に頭を下げる。

　そしてようやく、走り去った。

「……まったく。どこの星でも、いつの時代でも、生きていくのは厳しいってことか」

　九郎は低い声で呟き、息を吐き出した。

　そして女の子の背中を見送ってから、再び相談窓口に駆け込んだ。

「すいません、メガネさん。掲示板の方はちょっと手遅れでした。それで、まだ何か仕事は残っていませんか？　ほんと、ミカン畑以外なら何でもいいんですけど」

「えっと、それが、実はですね……」

　職員はわずかに困った表情を浮かべ、窓口の横に立つ女性にレンズを向けた。

　それは、長い黒髪を自然に垂らした、細身の少女だった。

　白いローブに身を包んだ少女は、手にした求人依頼に目を落としている。

「先ほど届いた追加の求人依頼を、たった今、そちらの方にお渡ししてしまいまして、それが本日最後の一枚だったんです」

「最後の一枚……」

　九郎は呆然と呟きながら少女を見た。

　すると少女も顔を上げて、感情のない黒い瞳を九郎に向ける。

　そして、ふと気づいたように求人依頼を前に差し出し、ぽつりと言った。

「いるなら、あげる」

「えっ、まじっすか……」

　九郎の手は反射的に紙をつかんでいた。

　しかしすぐに指を離し、首を小さく横に振る。

「……いや、すいません。せっかくだけど、やっぱりいいです。気持ちだけもらっておきます。ありがとうございました」

「そう」

　少女はわずかに首をかしげた。

　そしてすぐに背中を向けて、九郎の前から立ち去った。

　九郎は村役場を出ていく少女を見送り、一つ小さな息を吐き出す。

　すると横から、メガネの職員が声をかけてきた。

「いいんですか、桃色さん。くれると言うのなら、受け取っておけばよかったのに」

「いえ、いいんです」

　九郎は力なく微笑み、肩をすくめる。

「オレは曲がりなりにも、仕事を二つも紹介してもらいましたからね。その上、他の人の仕事まで取ったら、それは理不尽ってもんでしょう」

「なるほど。そういうことですか」

「はい。それに今日は、ちょっといろいろあって、心に余裕がなかったみたいです。働かなくちゃいけない、金を稼がなくちゃいけないって、頭がいっぱいになっていました。この村の仕事は、この村に住む人のものなのに、オレは自分のことしか考えていなかったって、ついさっき気づきました。だから今日は、ちょっと頭を冷やします。いろいろ相談にのってくれて、本当にありがとうございました」

「そうですか」

　職員は、指で軽くメガネを押し上げた。

「それでは桃色さん。よかったら、また明日も来てください。ここは元々、行き場のない人たちが自然に集まってできた村なので、見知らぬ相手にもそれなりに寛容です。もちろん仕事の依頼には限りがありますが、あなた一人が増えたところで大した違いはありません。むしろ人手が増えれば、農地の開拓ができますから、村としては喜ばしいことです。そういうわけで、いつでも遠慮なく相談に来てください。あなた向けの仕事があったら、優先的に紹介させていただきますから」

「……はい、ありがとうございます」

　職員の優しい言葉に、九郎は思わず奥歯を噛みしめた。

「……それじゃあ、たぶん明日もお世話になりますので、その時はよろしくお願いします」

　九郎は丁寧に頭を下げて、役場を出た。

　そして、灰色の雲が増え始めた空の下を、ゆっくりと歩き出した。