第８話 最終回へ向けて
７回の表。先頭の十河が毎度のように高橋の１５０キロ越えストレートを捉えてライト前へのクリーンヒット。しかしやはり後続が続かない。５番の指名打者・槙島、６番の東が高橋の前に２者連続三振。７番の小林がなんとか突破口を開こうとセーフティバントを敢行も、当てるのが精いっぱいで、打球方向のコントロールなどできない。ピッチャー真正面への強いゴロになってしまい、これもアウトでスリーアウト。１塁に十河が残塁で無得点に終わる。
続く７回の裏。疲労困憊の福野に代わってマウンドを引き継いだのは、工学部建築工学科の１回生・井島。先輩に見劣りする１回生らしい投球も、政の１回生らしくない守備や、小林先輩先輩の好リードによって、こちらもランナー１人の出塁のみに抑える。
とすれば、元プロの高橋が意地を見せないわけがない。８回の表。８番・田神、９番・野元、１番・金井と、本日２度目の１イニング３者連続三振。１イニング３三振に関してはこの試合で４度目である。
８回の表が終わって１対０。１回に１点が入り、それ以降は試合終了まで０が続き１対０で試合終了と言う、俗に言う『スミ１』が現実味を帯びてきた中で迎えた８回の裏。守る南長州大学のマウンドには、前のイニングから出場中の右腕・井島。攻める広島工科大学は２番から始まる好打順である。
「井島。この回もしっかり守っていこうぜ」
「政君。このイニングも任せたよ」
「おぅ。最後のイニングだし、力を使いきるつもりでな」
１塁側ファールグラウンドでは、南長州大学が３番手の準備中。絶対的守護神・２回生で電子工学科の浦野だ。イニングを跨ぐと恐ろしく調子を崩す欠点があるが、裏を返せば、イニングを跨がない限りいい投手。この回の終わり方次第では、最終回は下位打線。
『（広島工科の控えに打撃のいい選手はいないって情報だし、そうなると最終回は浦野さんが無失点で抑える。この回が実質的な最終回だ）』
政はグローブの中を拳で殴って気合いを入れる。
『８回の表、広島工科大学の攻撃は、２番、セカンド、島崎』
この回の先頭、２番の島崎が右バッターボックス。ピッチャーの井島はプレートに片足を置いてサインを覗き込む。そして頷くとセットポジションに入り制止。次に動き出した時には体を『く』の字に曲げて腕を後ろへと大きく引く。その腕は体を持ち上げると同時に真横から飛び出してきた。
「ストライーク」
腕が真横から出てくる純度１００％近いサイドスロー。その投法から投げ出されるストレートは１２０そこそこと、高橋どころか福野と比べても遅めではあるが、彼はタイミングが取りにくい面倒なピッチャーである。
続く２球目。セットポジションに入って制止。次に動き出した時に体を『く』の字に曲げて腕を後ろに――ここまでは１球目と同じ。しかし、体を持ち上げた直後、真横から出てくるはずの腕が出てこない。その腕は、
「ストライーク」
上から出てくるオーバースロー。彼のタイミングが取りづらい所以。それは、オーバースロー・スリークォーター、サイドスローの３投法を用いる変則投手であるからだ。球の出どころが統一せず、そして球が体に隠れて見えにくい投法のため、バッターも苦戦しないわけがない。
「くそっ」
バッターの島崎はインコースに食い込む３球目のシュートを詰まらせてファーストゴロ。ファースト・東が捕球し、１塁ベースカバーに入った井島に送球しワンアウト。
『３番、指名打者、細野』
ランナーを出さずにクリーンアップを迎える。ここでバッターは３打数ノーヒットと不調の指名打者・細野。打撃で期待されてこの位置にいるにもかかわらずこの成績なのは、本人としてもチームとして辛い所である。
「ストライーク」
１球目、オーバースローからアウトコースストレートでボール。２球目は、サイドスローから低めスクリューでストライクを取り、カウント１―１。
１回生投手相手に攻めあぐねている様子をベンチで見ている高橋は、クーラーボックスに入れていたことで冷たくなっているタオルで額を拭う。
『（さすがにこのままだとまずいか……）』
とにかく点が入らない。本来なら９回までに点が入らずとも、延長戦と言う名の持久戦で競り勝てたところ。だが今回の試合は、難攻不落の超エース・高橋が序盤で１点を失った。このままでは相手に先行逃げ切りを許す事にもなりかねない。
そう考えている間に、３番・細野は外のスライダーに手を出してライトへフライを打ち上げる。
『（これでツーアウト……か。仕方ないなぁ。とりあえず次の回を抑えるよう頑張ろうか）』
高橋はひと休憩しようと、陰になっているベンチ裏へと消えていく。
一方で試合は、ライトの十河が落下地点へ。手を高く上げて自分が捕るむねをアピール。
「オーライ、オーライ」
『（よし、ツーアウト）』
キャッチャー・小林は安堵のため息。そして、
「あっ……」
ライト、落球。
「「「おのれ、十河ぉぉぉぉぉ」」」
南長州大学サイドは声を合わせて、悪い意味での大騒ぎ。十河は焦りながらもボールを拾って中継の鈴原へと返球するが、そこでまさかの大暴投。後ろに政が控えていたことで事なきを得たが、ミスにミスが重なる最悪のパターン。
「十河ちゃん……」
見てられないと、目元を手で隠して下を向くベンチの慶。そしてそれを見るとショックを受けるのはやはりこの男。
『（うわっ、やべぇ。慶ちゃんが呆れてる。やべぇって。このままじゃ嫌われる。おのれ。よくもライトに打ちやがった。この、えっと……細野。貴様は許さん）』
バックスクリーンの選手名をチェックして、ライトに打ったバッターへ責任転嫁をする十河。
「十河ちゃんって守備苦手なんだね。指名打者で使えばいいんだろうけど」
指名打者で使えば守備力は一切関係ない。だが、２イニング前の十河が慶の頭に浮かぶ。
「そうすると、あの強肩がもったいないんだよね」
ついでに高校野球の監督が、十河の起用方法に悩んでいた姿も頭に浮かぶ。
「何はともあれ１アウト１塁。ここで４番だし、勝負どころだね」
ぜひここは無難にゲッツーで押さえたいところ。次のバッターが、この試合、なかなかいいバッティングを見せている５番・石川であることを考えると、スコアリングポジションにランナーを置いた状況はあまりに怖い。
そのため、南長州大学内野陣は、４番を相手にするにしてはやや前進守備シフト。ランナーの出始めた終盤から、ランナーを進める送りバントを多用しているだけに、相手が４番とはいえバントの警戒を解くことはできない。
南長州大学の読みにわざわざ乗っかるように、４番の戸倉は送りバントの構え。
『（４番にバントなんて正気じゃないっちゃ）』
普段なら違和感しか抱かないこの状況も、５回に５番に送りバントさせたこと、そしてその絶好調・５番が次打者であることを考えると、違和感は緩和される。
『（送ってくるとは思うけど、初球は様子見っちゃ）』
ただのゆさぶりの可能性もある。小林の出したサインに対し、縦に首を振った井島。セットポジションから間を取るような１塁牽制を１球挟み、オーバースローからの第１投。
「ボール」
大きく外してワンボール。さらに小林は１塁ランナーを牽制するように偽投しかけるが、こちらもとりたてて何かしら動いたわけでもない。
『（バットの引き方からして送りバント。立ち位置もピッチャー寄りでバントっぽいし、ここはやらせてしまうのが吉っちゃ。ランナー２塁で５番に回すことにはなるけど、１塁も空いてるし、そこは十八番の敬遠っちゃ）』
送りバントのやりやすい真ん中付近を要求するも、失敗してくれる望みにも駆けて変化球のサイン。さらに内野陣に対しては、バントシフトのフラッシュサインを送る。
あわよくばゲッツー。最低でも２アウト２塁。
先ほどよりもバント警戒シフトに移った内野守備。
その守備を期待し、井島はクイックモーション始動。するとそれを合図にするかのように、小林の視界の片隅で動くものがあった。１塁ランナーだ。
『（バ、バントエンドランっ）』
予想だにしなかった作戦も、これと言って騒ぎ立てるほどではない。しかし、井島がサイドスローからの投球に入った時に事態が変わった。
バッターがバットを引いた。
『（まずっ。これはっ）』
井島はモーションに入っている。ここからボールを外すのは不可能。ミットをど真ん中ややイン寄りに構えたままの小林に動揺が走る。
『（バスターエンドラン）』
その作戦が内野手に伝わった時はもう遅い。ファースト・サードはバント警戒で猛ダッシュしてきており、セカンドは１塁へ、ショートは２塁に向かっており、守備体系は完全に崩壊している。バッターはその大きく口を開いた三遊間へ向けて、思いっきり打球を引っ張った。
『（しまったっ。外野に抜けるっちゃ）』
１・３塁になるだけならまだいい。打球はそのまま左中間を破りそうなまでに痛烈。このままでは１塁ランナーが一気に生還しかねない。最後の砦は、
『（三好っ。ここは任せるっちゃ）』
バスターに対して遅れながらも反応した政。小林の祈りの中、２塁ベースを陸上のスターティングブロックのように使い、がら空きの三遊間へと駆ける。
『（なんとか高橋から奪ったあの１点。こんな簡単にっ）』
「渡してたまるかぁぁぁぁ」
足から滑り込みながら、逆シングルでボールを捕球しにかかる。ショートバウンドの打球が地面の凹凸でバウンドを変え、政のグローブを弾く。しかしボールは彼のすぐ近くに落ちたことで、拾って送球体制に入ることができた。
『（よし。この打球の速さなら）』
エンドランがかかっていただけに本来なら難しかろうが、打球が速かったこともあって２塁送球が間に合うと判断した政。一刻の猶予もないと、ただちに送球姿勢に入るが、
「あっ、まずっ」
２塁ベースには誰もいない。なにせセカンドは、バントシフトで１塁カバーに向かっていた途中で現在１塁ベース付近。その代わりに２塁に入る予定だった政は、打球処理のために２塁を離れている。
「くそっ」
無人の２塁に滑り込む１塁ランナーを見送りながら、１塁へと送球。こちらは余裕で間に合いアウト成立。しかしランナーを２塁において５番を迎えることになってしまった。
『（仕方ない。次は歩かせるっちゃ）』
敬遠を考える小林。一応、５番となる６番を確認するが、ネクストバッターサークルに入ろうとしてるのは、スタメン出場の舞浜。
『（敬遠で確定っちゃ。６番はデッドボールで腰が引けてたけぇ、そいつで勝負っちゃ）』
小林がアウトコースへ大きく寄り、本日３度目の敬遠。今までは何かと騒いでいた広島工科スタンドだが、もう慣れたのか、それとも予想通りだったか。今回はなかなかに静かである。
「ボール、フォア」
５番の石川が敬遠で１塁へ。続いて打席へと向かう６番・舞浜。彼にとっては、２打席目が１アウト２塁、３打席目が２アウト満塁、この打席が２アウト１・２塁と、３打席連続、チャンスで回ってきてる。今までの打席ではチャンスを生かせたとはいいがたいため、ここはぜひチャンスを生かしたいと気合が入るところ。
その舞浜が左バッターボックスへ。もし彼に有利な点があるとすれば、２、３打席目は左の福野が相手であったが、今打席は右の井島であるということであろうか。個人差はあろうが一般的に左投手対左打者は打者が不利とは言われる。一方で右投手対左打者は打者が有利だと言われる。今現在、そのアドバンテージを持つのは左打者の舞浜だ。
『（２塁ランナーは足が速くない。じゃけぇ最悪、ライト方向に打たせれば１点はない）』
インコースいっぱいに構える小林。ライト方向に打たせる意味でも、舞浜に２打席目の頭部デッドボールを思い出させる意味でも好都合なコースだ。
２塁ランナーを目で牽制しながらセットポジションにて静止の井島。スリークォーターからの初球は、インコースへのカットボール。デッドボールの光景がまだ脳裏から離れない舞浜は大きく回避行動をとるが、小林のミットは十分にストライクゾーン。主審の右手が上がる。
「ストライーク」
楽にワンストライク。小林は余裕そうに微笑みながらボールを投げ返す。
『（いやぁ、井島は凄いっちゃ。変則投法だけが目につくけど、球種も多いし、コントロールも良好。あえて欠点を挙げるなら、長いイニング投げられないのと、ストレートが遅めってことくらいっちゃね）』
それでも大学野球のリリーフピッチャーとしては一級品である。
『（さらにいくっちゃ。リズムを作るっちゃ）』
ストライクをどんどん取る姿勢の小林。先輩のサインに首を横には振れず、頷いて投球モーションへ。
「ボール」
今度はサイドスローから外へと逃げるスクリュー。平行カウントになるも十分。ボールカウントは３つまで自由に使えるのだ。使えるものを使わないのは損である。
「ストライーク」
サイドスローからインコース低めいっぱいに食い込むストレート。角度のついたクロスファイアに舞浜は手が出ず追い込まれてしまう。
『（あと１球。あと１球。ちゃ）』
脳内であと１球コールをしながら勝負球を選ぶ。
『（とりあえずワンボールだし、１球これで威圧するっちゃ）』
『（小林さん……実は見かけに沿わずドＳですか？）』
小林のリードに恐怖を感じながら、井島の放った１球はストレート。オーバースローから投げ出された、やや速めのストレートは、非常に厳しいコースを突く。
「ボ、ボール」
インハイ、顔面スレスレ。当然、舞浜は飛び退くような回避を取る。その大げさな回避にスタンドからは小さく笑い声が聞こえるも、彼自身にとっては条件反射であり、ただ事ではない。
やや口元を吊り上げながら、しりもちをついた舞浜を横目に見て井島に返球する小林。自らの完璧なリードに確信を持ちながらしゃがみこみ、打席に入る舞浜の様子を眺める。
『（かなり怯えてるっちゃ。これなら、これでこのコースは手が出ないっちゃ）』
『（小林さん……超ドＳですね）』
セットポジションに入った井島は、ボールの縫い目が引っかかるように握りかえる。そして小林の構えたミットに集中。
かなり余裕のある南長州大学バッテリーの一方で、恐怖心が体の芯から湧いてくる、バッター舞浜。脳内で危険を意味する黄色信号が激しく点滅する。
『（怖い。怖い。怖い）』
心臓が高鳴り、自分でも気持ち悪いほどだと思う。
『（けど、みんなが回してくれた。高橋君が必死に抑えてる。３度目の正直。逃げたくない）』
逃げたい気持ちと、逃げたくない気持ちの葛藤。しかし野球は残酷だ。そんな心の整理がつくまで待ってくれない。ピッチャーの井島が投球モーションへと入る。
もしあの手に握られているボールが自身に向かって来れば。頭に向かって来れば。
そんな思いが浮かびながらも、強引に打ち消すように他の事を考える。
『（もし、もし、さっきの球が意図的に投げられたものなら、投げるコースは２つ。デッドボールを意識させるインハイか、インハイを避けると打てないアウトロー）』
井島の腕が前へと出てくる。投球モーションはオーバーか、スリークォーターか、サイドか。
『（サイドっ。これに、賭けるっ）』
サイドスローから井島が放った一投。そのボールはインハイ。先ほどのボールと同じようなブラッシングボール。
『（神様、お願い。打たせてくださいっ）』
顔面へと向かってくるボール。もしそれが当たった時に感じるであろう痛み。その恐れを押し殺し、チームのためにバットを振り切った。
『（……あ、あれ？）』
頭にボールが当たる気がしない。痛みが無い。むしろ、手に心地よい感触がして、
「「「抜けたぁぁぁぁぁぁ」」」
甲高い木の音とチームメイトの歓声が耳に突き刺さった。
「まじ？ 今のを打つ？」
マスクを取りながら立ちあがり、打球を目で追う小林。
インハイのボールからストライクになるスクリュー。インハイに恐怖心があった舞浜には打てないはずのコースであったのに、きれいに弾き返すバッティング。真芯で捉え、引っ張った打球は、ファーストの頭を破りライト線を転々とするヒット。
「回れ、回れ、回れぇぇぇぇ」
ライト・十河の強肩は知っている。だが、ここで帰らなければもう二度とチャンスはない。そうした広島工科大学野球部全体一致の大勝負。
「うそっ。回る？ いくらなんでも間に合わないっっちゃ」
「十河、もう１度、お前の力を見せてやれっ」
ホームでブロック体勢を取って待ち受ける小林。十河の肩に期待をする政。
そしてもう１人、
「十河ちゃん。ここが勝負どころだよ」
慶はベンチの柵に手をかけて体を乗り出し、息を吸い込む。それから大声で彼へと声援を送る。
「十河ちゃぁぁぁぁん。殺しちゃえぇぇぇぇぇ」
ライト線の打球に追いついた十河。ボールをすくい上げるとすぐさま右手に持ち替える。
『（届いたぜ、慶ちゃん）』
５回のバックホームの時と同じ力。左腕を引いた反作用。助走。腰・肘・肩の力。そこへさらに５回の時にはなかった彼女からの願いを乗せて、
『（見てろ、慶ちゃん）』
「あいつを、殺すっ。くたばれ細野ぉぉぉ」
不条理な復讐心と共に低球道のバックホーム。ファーストの東は、送球が逸れた時のため中継地点に入ってはいたが、その送球を見て中継の必要はないとその場を避ける。
『（刺せるっちゃ）』
これ以上ないまでのストライク送球。胸前で捕球した小林は、ひざを落として脚で走路を塞ぎ、さらに体重を３塁側にかけてランナーの突入に備える。小柄に見えて体重70キロはある小林。こうもしっかりブロックすれば、それこそ巨体を誇る助っ人外国人ばりのタックルでもない限り打ち破られることはない。
タイミングで言えば完全アウトの２塁ランナー・細野は、少ない可能性に駆け、わずかに開いた小林の股間からホームベースを狙おうと滑り込む。
「うらぁぁ、アウトぉぉぉぉ、ちゃ」
そこへ滑り込まれると読んでいた小林は、股間を抜かれる前に足へとタッチ。さらに主審へとボールを落としていない事をアピール。
「アウトっ」
主審は声高々にアウトコール。
「っしゃあ。ざまぁみさらせぇぇぇ」
「小林先輩。あなた結局、何弁の人間なんですか？」
興奮して声を上げる小林に、疑問を持って仕方のない政。山口を軸に、広島・福山、ついでに島根あたりが入ってくるのは地理的に仕方ないとして、「ざまぁみさらせ」は関西である。
８回裏は十河の好返球で無得点。それもライトに打ってエラーを誘発させた十河の仇を、十河自身が仕留めるという、不条理極まりない復讐を果たした終わり方。唯一すっきりしなかった点があるとすれば、完璧と思われた小林のリードが６番・舞浜に破られた事であろう。しかし無得点なら万事ＯＫ、結果オーライだ。
「グッジョブ、十河ちゃん」
「俺にかかれば、この程度のバックホームは余裕さ」
かっこつけている十河であるが、慶の出した手に緊張のあまりハイタッチできないあたり、かっこよさは微塵もない。その十河のために出した手に、政が横入りしてハイタッチ。
「政もナイスプレー。バスターへの反応、良かったよ」
「どうも、どうも」
「あそこで抜けたら同点の可能性も高かったし――」
十河一、ノーアウト満塁級の恋愛的大チャンス到来も、馬に蹴られて死ぬ守護神・三好政の登場により三者連続三振で潰れる。
どうもこの十河一。政の友人と言う事で慶とのチャンスは簡単に作れるわけだが、これまで野球しかしてこなかっただけに、恋愛経験値はほぼ０のもよう。そのためあと一押しに弱いようで、さながら、平時の打率は高いのに、得点圏打率の低い打者のようである。要するにチャンスに弱い。
広島工科大学ベンチ。
賭けが完全な失敗に終わり、残り１イニング。追う得点はわずか１点だが、その１点が追いつけない厳しい展開。
「くそぉ。８回の裏も無得点か。このまま完封は辛いなぁ」
頭を抱える広島工科大学の監督。
６番の舞浜で終わったことで、次の攻撃は７番から。下位打線の３人はここまで全員でのべ９打席。そのうち２打席で敬遠・フォアボールを記録しているが、それは相手方のミスや作戦でもある。言い換えれば、自分たちの力で出塁を果たしたわけでもない。と言う事は、相手が崩れない以上は相手を切り崩すのは不可能と言う事である。
将棋ならここで「まいりました」の一言で投了になるわけだが、野球でそう簡単に試合放棄をやるわけにはいかない。将棋は一度『詰む流れ』に入ってしまえば、まず勝ちはない。一方で野球は例え『詰む流れ』でも相手のミスや自力で勝てることもある。なにせ９回ツーアウトからの猛攻撃どころか、プロでは９回ツーアウトスリーストライクから試合がひっくり返ったこともあるのだ。
とはいえ、敗色濃厚な事は間違いない。援護無き状態にため息を漏らしながらベンチを出ようとした高橋だが、ふと歩みを止めて監督の方へと振り向いた。
「監督。この回の事で少し頼みが……」
