ユッスー助教授の憂鬱
〇〇王国は、長引く経済の停滞に苦しんでいた。
税収は伸びず、支出はかさむ。財務大臣が差し出す報告書には、今年もまた赤字が並んでいた。
事態を打開すべく、王宮は経済に通じた学者や識者を招集した。国王と重臣たちを含め、会議室の長卓を囲む者は十二名ほど。卓上には財政の現状を記した資料が配られ、出席者たちはそれぞれに目を通していた。
その中に、ひときわ若い男がいた。
王立大学経済学部助教授、ユッスー＝ケタリナ。
新進気鋭の天才と評される彼は、背が高く、まだ少年の面影を残した美しい顔立ちをしていた。穏やかな表情に眼鏡がよく似合い、相手の言葉を聞くときには、わずかに首を傾ける癖があった。
低くよく通る声。彼は声を張ることも言葉を急ぐこともない。難しい話にも身近な例を添え、一つずつ順を追って説明する。その語り口には学問に縁のない者まで自然と耳を傾ける魅力が有った。
彼の話はわかりやすい。講義を受けた学生も学説を聞いた廷臣も口を揃えてそう評した。
居並ぶ重臣を前にしても、ユッスーに臆する様子はなかった。静かに資料をめくっている。
「さて。」
国王の声に紙を繰る音が止まった。
「諸卿も承知のとおり、我が国の財政は厳しい。今日は身分や立場を気にせず率直な意見を聞かせてほしい。……ではユッスー助教授。」
ユッスーは資料を揃えて卓上に置くと静かに一礼した。
国王は期待を込めて頷いた。
〇〇王国では、代々の王と大臣が善政を敷いてきた。
年を取り十分に働けなくなった者には年金が支給され、暮らしに困れば福祉の手が差し伸べられた。病や衰えによって身の回りのことができなくなれば介護費用を受けることもできた。
長年働いた者が老いてからも安心して暮らせる。この仕組みは国民に大変評判がよく、王家への信頼を支えていた。
……だがその制度が今や国の経済を圧迫していた。
「周知とおり、我が国の経済を圧迫している主要因は逆ピラミッド型の年齢分布人口構成です。」
ユッスーはそう切り出すと、一枚の図表を広げ従者に壁にピン留めさせた。
「改めてこちらをご覧ください。」
年代ごとの人口を横棒で示した、簡潔な図だった。若い世代を示す下段は細く、年齢が上がるにつれて幅が広がっている。
「歴代の陛下と大臣方のご尽力により。我が国の民は老後も年金を受け取り、福祉や介護費用も補助があります。」
ユッスーは穏やかな声で続けた。
「しかし、それらを必要とする方々が増える一方、費用を負担する働き手は減っています。年金にも福祉にも介護人員の給与にも、費用とその財源が必要だからです。」
ユッスーは図の下段を指し、そこからゆっくりと上へ指を動かした。
「支える側が少なく受ける側が多い。少ない働き手の負担を増やしていますがそれも限界です。既に若者達のモチベーションは限界です。“私達は高齢者のために働いているのか？”と。」
一人の大臣がかすかに頷いた。
「それは君が近頃世間に向けて発表している経済論だね。つまり少数の若者が多数の高齢者を支える。その仕組みには経済的な無理があるということだね？」
「おっしゃるとおりです。」
ユッスーは穏やかに答え、大臣はもう一度頷くと言葉を続けた。
「多くの若い者たちは皆、君の意見がもっともだと言っている。私も耳にしているよ。」
そう言って卓上の図表へ目を落とした。
「さて、その構造自体はわかるのだが……それを、どう解決しようというのかね？」
するとユッスーは部屋の隅に控えていた従者に合図した。
従者はさらに大きな図表を運び入れ壁に留めた。ユッスーはその傍らに立ち人口構成を示す図の上部を指した。
「ここから上をカットします。」
「は？……カットとは。」
別の大臣が驚いた顔で問い、ユッスーは穏やかに微笑んだ。
「文字どおりカットです。これらの世代の多くは既に王国の役には立ちません。体は弱り知能も衰えています。なぜ？その方々を、王国そのものである若い我々が、身を削って支えなければならないのでしょうか？」
講義をするようなよく通る声だった。
「彼らが若かった頃に比べ我々の負担はすでに四倍です。このまま推移すれば六倍にまで膨らむ。これは……不公平です。」
ユッスーは居並ぶ出席者を見渡した。
「ですからそこをカットすれば、王国の経済は健全になる。というシンプルな施作です。」
ユッスーは壁に掲げた新たな図表へと手を向けた。そこには二本の線が描かれていた。一方は年を追うごとに深く沈み、もう一方は途中から上向きに転じている。
「こちらをご覧ください。実行すれば直ちに支出はこれだけ減少します。単年度で黒字。以後の余剰を返済に充てれば累積赤字もこのように縮小していく。十年もあれば王国経済は完全な黒字に転じます。」
ユッスーは指先で線を指し示しその到達点で止めた。
別の大臣が口を開いた。
「つまり福祉を止めろ。我々高齢者には生を諦めろ。ということなのかな？」
ユッスーは穏やかな笑顔のまま、首を左右に振った。
「いえ、違います。それなりに財を築いてこられた方々はご自身の財を使って、これまでどおり暮らしていただければよいのです。」
彼は大臣の顔を見ながら、丁寧に続けた。
「私がカットしようというのは、将来働けなくなることがわかっていながら備えてこなかった者たちです。要するに、自分の身は自分で守ると言う当然の国にしていこう、と言うものです。」
「なるほどな。そういうことか」
大臣は頷いて椅子の背に身を預けた。
……斬新と言うか国是を変えかねない提案だった。
ただ多くのメンバーには。これがこの国の経済事情を好転させるのは火を見るより明らかに思えた。
大きなどよめきが起きたわけではないのに会議室の空気は動いた。
隣席と目を合わせる者がいた。口元を緩め、改めて図表を見る者がいた。先ほどまで眉を寄せていた大臣も、今度は深く頷いていた。
声にはならない感心が、長卓を囲む人々の間に広がっていた。
「話にならんな」
……だが一つの声が。
会議室の空気に水を差し、一同の視線が円卓の一角に集まった。
……オルテガ教授。
ユッスーとは別の大学に籍を置く、広く名を知られた年配の経済学者だった。
ユッスーはそちらを向くと微笑んだ。
「話にならない……とは？オルテガ教授ご説明願います。」
その声も表情も先ほどまでと変わらず穏やかだった。
対してオルテガは。怒るでもなく重々しく。これもよく通る声で話し始めた。
「話にならんというのは。君のその分析資料と数字だ。君が書いているのは目先の費用ばかりではないか。なぜ……複式簿記で記載しない？
ユッスーは驚いた表情を見せた。おそらく想定していた反対意見に無かった問いだったからだろう。
「複式簿記……ですか？」
確認の言葉にオルテガは頷いた。
「そうだ複式簿記だ。君の話には資産の部が抜けている。君は生まれたその日から家も道も誰かが築いたものを使っている。それらが君の帳簿には載っていない。君が生まれたとき、資産の部には何の繰り入れもなかったと言うのかね？」
彼はそこで一度言葉を切り、壁に掲げられた図表を見た。
「今、働けなくなった高齢者たち。彼らが一生を費やして築き上げた資産は現在も王国で役立っている。」
オルテガは片手を広げ会議室を示した。
「我々が会議をしているこの部屋も城も、ユッスー君の世代が建てたものではない。君がカットすると言った者たちが築き上げた。もっと古い建物も彼らが直し維持してきた。だからこそ、今君達は使えるのだ。」
幾人かの大臣が壁や天井へと目を向けた。
「君は彼らを支えるために今いくらかかるかを費用として計算した。だが……。」
ここでオルテガはユッスーを正面から見据えた。
「彼らが造り維持してきた全ての社会資産。それを我々が使っている以上、利益計上しないと言うのはね。……経済学者としての見識を疑わざるを得ないよ。」
ユッスーはその言葉に初めて表情を歪めた。
「彼らが費やした金も労力も、すべて消えてなくなったわけではないんだ。道も水道も流通経路だって、今の我々の暮らしを支えている。その利益計算が君の資料にはスッポリ抜けているね。」
そこまで言われたユッスーは表情をこわばらせた。
「そ、それは……」
オルテガは構わず続けた。
「もし、現在の負担だけを見て高齢者への介護や福祉の手当をカットと言う者は。この部屋を、水道を、道を使う資格はない。」
重々しい声が会議室に響いた。
「彼らが築き上げた輸入経路も国の施設も。そして君が今、若者たちと語らっている魔法ネットワークの設備もだ。」
ユッスーに向けたオルテガの視線は揺るがなかった。
「そうしたものは使わない。自分たちの財と労力だけで一から築き、自分たちだけで生きていく。そう言うのであれば……君の理屈も理解はできる。」
オルテガはわずかに間を置いた。
「だが君は使っている。彼らが残したものを使いその恩恵を受けながら、彼らを支える費用だけを取り出してカットだと言っている」
誰も口を挟まなかった。
「なぜ君は、受け取って当然だと考える？それとも君は泥棒かなにかなのかな？」
ユッスーは視線を落とし、独り言のように呟いた。
「う、受け取っている？私が、いや私たちが……泥棒。」
オルテガは重々しく頷いた。
「そうだ承継している。君には、この時間的な視点が少々不足しているように思える。経済学者を名乗るならば、そこは計算に入れて当然ではないか？単年度会計なら経理の仕事だ学者は要らん。」
ユッスーは反論出来なかった。
「経済学とは、今だけを切り取る学問ではないのだよ。どのような歴史を経て何を引き継いだのか？その資産を今どう使い、この先どうしていくのか？そこまで考えて初めて学問足り得るのだよ。」
オルテガは壁に掲げられた図表へ一度目を向けた。
「君にはもっと長期的な視点を持って欲しい。そうすれば優秀な君はもっと……。」
言い淀んで着席するオルテガに、ユッスーは言葉もなくうつむいていた。
先ほどまで彼の案に感心していた大臣や識者たちも気勢を削がれたように目を伏せる。手元の資料をめくり直す者はいたが口を開く者はいなかった。
……黙って議論を聞いていた国王が口を開いた。
「うむ。オルテガの言うことはもっともだ。まさにそうした国家百年の計に基づいて、我々の祖先はこの制度を築いてきたのだ」
国王は一同を見渡し、それからオルテガへと視線を向けた。
「ただしオルテガ。その制度を維持する上で今こうして問題が生じている。祖先の考えが正しかったと確認するだけでは国庫の赤字は埋まらぬぞ。」
責める口調ではなかった。国王は卓上の資料に手を置き片手で額を覆った。
「これをどう解決すればよいのか。その問いはまだ残っているのだからな。」
……議論は振り出しに戻ったかに思われたが。
「は？そんなの簡単ですよ。」
場違いなほど若く明るい声が響いた。
国王含む会議室にいた面々は、その声と言葉の内容に呆気に取られた。ユッスーやオルテガすらもだ。
「「「「……何？」」」」」
一堂の声が重なる中、国王は声の主を認め驚いたように言った。
「ネアス！見学者の分際でそう簡単に言うとは、少々不謹慎だぞ？」
会議前の紹介で彼が王族の遠戚である事は皆知っている。まだ20代でもあり、ゆえに王も気安く叱った。
しかしネアスは笑って答えた。
「いえ、今のオルテガ先生のお言葉に大事なヒントがあったのです。」
「……ヒント？」
オルテガは目を見開いた。
ネアスはオルテガへ頷きかけると相変わらずの明るい調子で続けた。
「この逆ピラミッド型の人口分布ですね。これはあと何年ほど続く予想でしょうか？そこをご専門のユッスー助教授にお教え頂きたい。」
突然話を振られたユッスーは、眼鏡を直し図表へ目を向ける。数字を確認してから答えた。
「はい。およそ五十年ほどです」
ネアスは得たりと頷き返した。
「つまりこれは恒久的ではなく一時的なもの、ですね？」
「……はい。」
ユッスーの答えを聞き、ネアスは何度もうんうんと頷いた。
「なるほど。思ったとおりだ」
……そして益々笑顔を濃くして飛んでもない事を言い出した！
「ならば、現在かかっている年金や介護の費用は、いったん国の借り入れで賄いませんか？」
「「「「「……か、借り入れ〜〜〜
！？」」」」」
皆が奇妙な叫び声を上げる。
それは“発生する年金や介護費用を借金として残そう”と言う提案だったからだ。
「はい。据え置きにしてしまいましょう。」
その場の全員が余りの暴挙？的提案になんとも言えない顔をする。
「いや、ちょっと待て！いくらなんでもそれは……。
オルテガが口を挟んだ。
「それは問題の先送りです。次の世代に我々の負債を回すおつもりですか？」
ユッスーも驚きを隠せないしかし穏やかな声で続けた。
一方ネアスは、笑顔のまま大きく首を横に振っている。
「……待て。」
オルテガとユッスーが言い募ろうとするのを国王が制する。
「ネアスには何か考えがあるようだ。先ずはそれを聞こう。」
ネアスは大きく頷いた。
「別に永久に借り続けようという話ではないのですよ。問題なのは、今の費用をその年の収入だけで賄おうとしている事。だから毎年赤字になるのでしょう？」
一同の顔を見ながら、言葉を続けた。
「だったら、この期間に必要な借り入れをひとまとまりとして考える。それを百年、二百年の長期分割で返していけばよいのです」
「長期返済？」
誰かが言う。
「はい」
ネアスはそれに頷き返した。
「国家百年の計。別に返済に、二百年掛かっても良いではありませんか？」
そう言ってネアスは壁の人口分布図を指した。
「ユッスー氏のお話では、この逆ピラミッドはあと五十年ほどで終わる一時的なもの。ならばその五十年を例外的に凌げばよい。その間に生じた負債は、百年でも二百年でも、なんならなら返済に五百年かけたってよいではありませんか？払い続け返せばよいのです。細く、長くね。」
ネアスは図表から会議メンバーへと向き直った。
「一人の人間にはできません。私も五百年後には生きていない。……でも国家ならばそれができる。なにせ我が◯◯国に寿命はありませんからね。」
その相変わらず明るい声に皆はハッとした。
「待てよ……ひょっとして？」
声を上げたのは経済担当大臣だった。
「それは、よい案かもしれません。今のお話には出てきませんでしたが、長期にはもう一つ、インフレという要素があります」
((………！！！！))
「……インフレ？」
オルテガとユッスーは何かに気付き、経済には疎い人文系の有識者が疑問を口にした。
経済担当大臣は続けた。
「国家が成長発展し経済規模が大きくなれば流通する通貨の量も変わります。他国との貿易や為替との兼ね合いもある。すると物価が上がってインフレになる。……ここまではお分かりですね？」
経済担当大臣が確認すれば有識者は頷いた。会議参加者はバカではない、専門外とて基本的なところは理解している。
「インフレ。つまり同じ金額で買えるものは少なくなるわけです。」
人文系有識者は今一つ分かっていない表情だ。それを見た経済担当大臣は卓上の資料へ目を落とし、少し考えてから顔を上げた。
「百年前には十ペリカーで買えた家が今では千万ペリカーほどもする。これはご存じですね？」
「それは知っておるよ。なるほど時間が経つと物価が上がる。……と言うか金の価値が下がる？」
人文系有識者の理解の呟きを他所に、皆は経済担当大臣の言葉を聞き続けた。
「もし今、百年前の家一軒分十ペリカーの借金が残っていたらどうでしょう？……子供が小遣いで返してしまいますよね？」
そこで大臣は少し笑った。
「借金とは数字なんです！時間が経ってインフレが起きて物価の価値が変わっても。……数字はそのままなんです！」
「な、なるほど！」
「そうだ、我々はそうやって大きな負債を過去に置いてきた。」
「戦時国債なんかまさにそれだ！」
会議メンバーの顔に理解が浮かんだ。それは先のネアスの提案時には見えなかった、歴史が示す証拠を掴んだ顔だった。
「もちろん利息や借り入れの条件にもよります。ですが長い年月の間に健全なインフレが続き、国の税収も数値上増えていけば。借りた元金の実質的な重みは小さくなっていく。」
経済担当大臣と目が合ったネアスは笑って頷いた。
……ネアスはそこまで読んでいたのだろう。
しばらく誰も口を開かなかった。図表を見上げる者も、指先で卓を撫でながら考え込む者もいた。
やがて大臣の言葉が染み渡るように、長卓のあちこちから低い声が漏れた。
「……うん、時間か。」
「そうだな。ネアス殿の慧眼には恐れ入ったよ。」
そこで国王が頷きながら口を開いた。
「安心は早いぞ。この先五十年の年金や介護の費用は想像もつかぬ額になるだろう。それ一本に頼るのもあまりよくない。」
国王は壁の図表を見上げ、しかし会議始めには無かった表情で続けた。それは自信のようなものだった。
「とはいえだ。この案を練り一部だけでも返済を長期に分散できれば今の民の負担を軽くすることはできよう。」
「はい、その分徴収を抑えられるので。手元に残るお金……可処分所得が増えます。実質的な減税と同じ効果がありますね」
ネアスの言葉に国王は頷き、そしてユッスーへと目を向けた。
「どうだろう。この考え方なら、今の若者達や君も納得出来るかね？」
名指しされたユッスーは目を大きく見開き国王を見つめた。しかし彼の口から言葉は出ない。
その視線が壁の図表へ移った。人口の分布、歳出の推移、自ら引いた将来の予測線。その一つ一つを確かめるように目が動いた。
(……クソッ。見落としていた。)
彼の頭の中では、さまざまな計算がよぎっているようだった。
(時間。……繰入、資産の部。クソッこんな！指摘されれば当たり前の事実を。……この私が。)
王、オルテガ、ネアス、経済担当大臣、その他メンバー達はジッと彼の答えを待った。
「……時間はかかるでしょう。ハハハ、時間は必要ですね。」
やっとの事で言い終えたユッスーを他のメンバー達は温かく見守った。
……継承とはこう言うものなのだから。
