鷺森情報物理研究所
「見えない現象を、科学する。」
幽霊とは──死の瞬間に発生した脳内の電気信号が、特殊な条件下で空間に焼き付き、自立した電磁情報体として残存したものです。
鷺森情報物理研究所は、そうした電磁情報体の回収・分析・処理を専門とする民間研究機関です。
幽霊研究の第一人者・鷺森慧一が創立して以来、数多くの案件を解決し、業界トップクラスの実績と経験を積み重ねてきました。
現在、事業拡大につき研究員を募集しています。
■仕事内容
* 電磁情報体（通称：幽霊）の観測・回収
* 各種データの解析・研究
* 収容設備の管理および定期点検
* 現地調査、依頼者対応
■未経験歓迎
少人数ならではの明るく風通しの良い職場です。
経験豊富な先輩研究員が、一から丁寧に指導しますので、業界未経験の方も安心してご応募いただけます。
あなたも最先端の幽霊研究に携わってみませんか？
スタッフ一同、皆さまのご応募を心よりお待ちしております。
「嘘はいけないでしょう、嘘は」
斜め後ろから不意に声を掛けられ、総務の作間はパソコンを叩く手を止めた。わざとらしく、ため息をつく。
「でもね、所長。こうでも書かないと応募なんて来やしませんよ。どう直せばいいんです？」
作間が画面を向けると、所長の鷺森恒一は眼鏡を押し上げ、求人募集の文面をじっと見つめた。
「まず、この『特殊な状況下』って表現が曖昧すぎるよね。どういう条件で電磁情報体が発生するか、まだ統計が足りてないわけで」
「求人票にそこまで求める人いません」
「あと、『空間に焼き付く』という書き方もどうかな。地縛霊を連想させるよね。浮遊霊はどう説明するの？」
「応募者が気になるのは、そこじゃないです」
「それに、『事業拡大につき研究員募集』って何？ 拡大する予定なんてないけど？」
次々と飛んでくる指摘を、作間は右から左へ聞き流しながらぼやいた。
「僕はてっきり、『明るく働きやすい職場です』の部分にツッコミが入ると思ってましたよ」
鷺森情報物理研究所の求人は、初見の就活生からは、その胡散臭さゆえに真っ先に切り捨てられる。
幽霊の研究など、大手メーカーの研究開発職やIT企業の華やかな肩書きを前にしては、塵にも等しい。
一部のオカルト好きからの応募は一定数あるものの、説明会やインターンを経て辞退する者も少なくなかった。
なぜなら、幽霊相手に大立ち回りを演じ、派手な神具を振り回し、祝詞や読経で悪霊を退散させる──そんな漫画みたいな仕事を想像していたなら、大間違いだからである。
研究所では幽霊を「電磁情報体」と呼び、あくまで科学的なアプローチによって取り扱う。
そもそも目的は除霊や成仏ではなく、場合によっては検体として保存されることすらある。
人の死や幽霊に浪漫を見出す人間とは、根本的に相性の悪い職場だった。
「まあ、耳障りの良い方が応募してくれるかしらね」
「そうですよ。まずは前向きな書き方をするもんです」
「ところで、累さん達はどこ行ったの？」
「アスターさんですよ。定期検診です」
「ああ、もうそんな時期なの」
アスターは、主に男性アイドルをプロデュースする芸能事務所である。
芸能界というのは、昔から霊障が多い。
研究所の言葉でいえば、高感応者やアンカー、電磁情報干渉障害の発生率が高いということになる。
世間一般の言葉に訳せば、「霊感のある人間や霊に憑かれる人間が多く、心霊現象が多発する業界」だ。
そのため鷺森情報物理研究所は、いくつかの芸能事務所と提携し、所属タレントの定期検診を請け負っていた。
研究所は検体とデータを得られ、芸能事務所は霊障によるトラブルを未然に防げる。
両者にとって利益のある、持ちつ持たれつの関係なのだ。
「人の関心を集める者ほど、極めて高出力な認知ネットワークの中心核になる。本人の脳活動だけでなく、ファンの感情や認知も集中するから、電磁情報体にとっては格好の──」
「はいはい。求人はこれで進めますからね」
所長の講釈をよそに、作間は再び求人募集の画面を開き、キーボードを叩き始めた。
◇
「陽平くん、もう聴力検査やった？」
今日は、芸能事務所アスターで年に一度の健康診断が行われている日だ。病院のスタッフが事務所まで出張し、所属タレントも社員も一斉に検査を受けている。
順番は自由だ。面倒な採血や検尿を先に済ませる者もいれば、空いている検査室を見つけて次々と回る者もいる。
「まだだよ。一緒に行く？」
陽平はグループのメンバーである瞭と連れ立って、事務所三階の会議室へ向かった。
ドアには『聴力検査』『視力検査』と印字された紙が並び、その下に、マジックで雑に『アンカー検査』と書かれた紙も貼られていた。
「毎年あるけど、このアンカー検査って何なん？」
「さあ。毎年、よく分からないまま受けてるよね」
会議室に入ると、揃いのスクラブを着た看護師たちと、検査の順番を待つ社員やタレントが数人いた。
聴力検査中のため室内は静まり返っており、聞こえてくるのは、ぽそぽそと囁くような話し声だけだ。
陽平と瞭は室内を見回し、誰も並んでいないアンカー検査のブースへ向かった。
衝立で仕切られたスペースには、看護師ではなく、スーツ姿の男女が四人いた。
女性二人は検査担当なのか、椅子に腰掛けてパソコンやタブレットを操作している。
男性の一人は落ち着かなげにスペースの中を歩き回り、もう一人はキャリーケースに腰掛け、スマホを眺めていた。
「よろしくお願いします」
瞭が声をかけると、部屋にいた四人が一斉に顔を上げた。そのうちの一人、黒髪の女性が「どうぞ」とパイプ椅子を勧める。
陽平と瞭は軽く会釈を返し、長机に並ぶ見慣れない検査機器を横目に、並んで腰を下ろした。
「指先を失礼します」
黒髪の女性が、瞭の人差し指に洗濯バサミのような小さなクリップを挟む。
クリップから伸びたコードは、長机の上に置かれた銀色の箱へとつながっていた。
すると、向かいに座る金髪の女性がノートパソコンを覗き込み、次々と数値を読み上げ始めた。
「脳波同期率九二パーセント。生体電位安定。γ帯域ノイズ正常範囲。残留電磁情報なし」
「誘導共鳴値〇・八七。Q値良好。外来波形、検出されず」
陽平にも瞭にも、何を意味する数値なのかさっぱり分からない。
黒髪の女性は小さく頷き、タブレットへ手際よく何かを書き込む。
「特記事項なし。次の方」
そう言って陽平へ視線を向けた。
鼻筋の通った、いかにも理知的な面立ちだ。
去年も、この人だった気がする───陽平は、ふと思った。
「指先を失礼します」
今度は陽平の人差し指にクリップが挟まれた。
じっとしていると、向かいの金髪の女性が画面を確認し、淀みなく数値を読み上げていく。
「基底周波数安定。共鳴率一・二四。アンカー係数、基準値超過」
「局所磁束密度正常。残留波形なし。アンカー特性、レベルＢ」
さっきから瞭の時にはなかった「アンカー」という単語が何度も耳に入る。
─── アンカーって……あのリレーのアンカーじゃないよな？
「アンカー？」
陽平が思わず口にすると、黒髪の女性はタブレットから顔も上げず、事務的な口調で答えた。
「アンカーとは、電磁情報体を寄せ付ける特殊な周波数特性を持つ人間を指します」
早口だった。
もちろん、何を言われたのかさっぱり分からない。
陽平がぽかんとしていると、先ほどから部屋の中をふらふら歩き回っていた男性が口を挟んだ。
首から提げた社員証には、『織目』と記されている。
「要するに、幽霊を引き寄せる体質ってことだよ」
そう言って、彼は人好きのする笑みを浮かべた。
「え……幽霊……？」
突拍子もない言葉に、陽平も瞭も目を丸くする。
二人の反応など意に介さず、黒髪の女性は陽平の指先からクリップを外し、タブレットを金髪の女性へ手渡した。
「共鳴率は基準値内。定着、干渉障害、いずれもなし」
「以上です。お疲れ様でした」
女性二人がすっと頭を下げる。
つられて陽平たちも会釈を返し、席を立ちかけた。
───が、さらりと流された会話に気が付く。
陽平は瞭と顔を見合わせ、ほぼ同時に身を乗り出した。
「あの、これって何なんですか？」
「高感応者やアンカーのリスク軽減、および干渉障害の事前対策のための検査です」
「……は？」
「累さん、その説明じゃ分かってもらえないよ」
陽平と瞭は、揃って首を傾げる。
すると、織目が気の抜けた笑みを浮かべて、再び会話に割って入った。
「僕らは、霊感の強さや憑かれやすさを検査しています。結果は事務所に報告して、心霊ロケや番組の向き不向きの判断材料として使われているんです」
そう言って、織目は金髪の女性が持つタブレットを覗き込む。
「うん、君は霊感なし。凡人です」
あっさりと言って、瞭に笑いかけた。
瞭は「凡人」という言葉が気に障ったのか、ムッと眉をひそめる。
もっとも、織目本人に悪気はまるでない。
「で、君は中度のアンカーだ。つまり、幽霊に憑かれやすいタイプ。心当たりがあるんじゃないですか？」
そう指摘されて、陽平は目を見開いた。
心当たりなら、ある。
昔から金縛りによく遭う。心霊スポットへ行けば決まって体調を崩し、そのせいで心霊系の番組の仕事は極力断るようにしていた。
隣を見ると、瞭も驚いたような顔で織目を見ていた。陽平の体質を知っているだけに、まさか言い当てられるとは思わなかったのだろう。
「去年よりもレベルが一段階上がってますね。さすが、今をときめくHalcyonさんだ。積木さんも、お話ししましょうよ。娘さんにも自慢できますよ」
「うちの娘はまだ一歳だ」
キャリーケースに腰掛けた男性は、陽平を一瞥しただけでスマホへ視線を戻した。
スマホの背面には、赤ちゃんを抱いた女性の写真が挟まれている。
気難しそうな雰囲気とは裏腹に、家族の写真をいつも持ち歩くタイプらしい。
「すみませんね。流行りに疎い人なんです」
織目は苦笑したが、当の本人も別段、陽平たちに興味があるようには見えなかった。
Halcyonは五人組のアイドルグループだ。
去年、瞭がドラマで当たり役を引いたことで、グループの知名度は一気に跳ね上がった。
今では国民的アイドル候補と持て囃されることもある。
それでも、目の前の彼らにとっては関係ないらしい。
織目たちの反応を見ていると、そんな世間の評価さえ、どこか遠い外国の出来事のように思えてくる。
「陽平くん、もう行こう。変に時間食った」
瞭に腕を引かれ、陽平は席を立った。
女性二人が形式的に頭を下げる。
陽平も軽く会釈を返し、聴力検査の待合椅子へ移動した。
「なんか、すげえ貶された気分なんだけど」
憮然とする瞭に苦笑しながらも、陽平もどこか釈然としなかった。
結局、あの人たちが何者なのかも、話のどこまでが本気なのかも分からないままだ。
そんな引っ掛かりを抱えたまま聴力検査と視力検査を終え、これで一通りの健康診断も終了──そう思って会議室を出ようとした、その時だった。
「すみません」
背後から声をかけられる。
振り返ると、さっきの鼻筋の通った女性が陽平を見ていた。
サインや握手を求めるような雰囲気ではない。先程と変わらない事務的な表情だった。
「これを、渡し忘れていました」
女性は小さな紙袋を差し出した。
陽平が受け取って中を覗くと、布製の御守りのようなものが入っている。
「レベルB以上のアンカーの方には、対電磁情報干渉障害用のミュートタグをお渡ししています」
「……ミュートタグ？」
「ミュートタグは個人用の情報遮蔽デバイスです。アンカーは脳内電気活動の特性上、電磁情報体との結合率が高い傾向がありますので」
陽平は瞬きを繰り返した。
「この装置は脳波に同期したノイズパターンを生成し、電磁情報体からの干渉信号をマスキングします。効果には個人差がありますが、干渉障害の発生率は平均で六割ほど低下します」
そこまでほとんど棒読みで説明すると、女性は「それでは」と軽く頭を下げる。
陽平が何か言う間もなく、彼女は踵を返し、そのまま衝立の向こうへ歩き去っていった。
「……つまり、なんだ？ 御守りでいいのか？」
瞭がきょとんとした顔で、陽平の手元を覗き込む。
陽平も袋からミュートタグとやらを取り出してみた。
小さな布袋に紐が付いただけ。
裏返すと、端に小さな刺繍が入っている。
「鷺森情報物理研究所……？」
見覚えのない名前だった。
干渉障害、アンカー、電磁情報体──聞き慣れない単語ばかりが頭の中をぐるぐると巡る。
陽平と瞭は顔を見合わせ、もう一度ミュートタグへ視線を落とした。
どう見ても、それはただの御守りだった。
◇
「ただいま戻りました」
芸能事務所アスターでの定期検診を終えた四人── 累、積木、等々力、織目が鷺森情報物理研究所へ戻ってきた。
「おかえりなさい」
総務の作間はパソコンから顔を上げると立ち上がり、慣れた手つきでコーヒーメーカーの電源を入れる。
研究員が戻る頃合いを見計らって淹れるのは、いつものことだった。
等々力は返事もそこそこに作業スペースへ直行し、黒のキャリーケースを机へ載せる。
留め具を外すと、内部に収められた計測器やセンサーを次々と取り出し、点検とデータの吸い上げを始めた。
「今日はどうでした？」
作間が尋ねると、等々力はモニターから目を離さないまま親指を立てる。
「機材は良好。人間の方は累さんに聞いて」
「人間も異常なしです。特筆すべき現象は確認できませんでした」
カルテを抱えた累が淡々と答える。
その後ろでは、積木が検査で使った備品のケースを棚へ戻しながら大きく伸びをした。
「毎回思うけど、定期検診に四人も必要か？」
「万が一ですよ。ほら、一昨年はすごい数の霊に取り憑かれていたタレントさんがいたでしょう？」
定期検診で異常が見つかった場合は、その場で応急的な処置を施し、後日、研究所へ来てもらうことになっている。
とはいえ強制ではない。気味悪がって、そのまま二度と顔を見せない人もいる。
「彼はアンカーレベルSでした。電磁情報感受性も非常に高く、印象的でした」
累はそう言って、スマホの画面を差し出した。
そこには、おどろおどろしいサムネイルを背にした三十代ほどの男性が映っている。
「現在は事務所を退所して、怪談師として動画配信をしているようです」
「なるほど、彼には天職だね」
織目は上着をハンガーへ掛けながら、おどけるように肩をすくめた。
累は特に反応も見せず、自席へ戻ってパソコンを立ち上げる。積木も黙々と片付けを再開した。
「おかえり。今年はどうだった？」
そこへ、所長がひょいと顔を覗かせた。
「何人か定着がありましたが軽微で、類似例も多数あるため経過観察としました。高感応者、アンカーともにレベルB以下です」
累が端的に答える。
「そうか、そうか。問題なさそうだね」
病院が検査結果を送付するように、鷺森情報物理研究所も芸能事務所へ結果を報せている。
ただし、通知先は本人ではなく事務所だ。
その結果が本人へ伝えられるかどうかは、研究所の知るところではない。
研究所の役目は、電磁情報体に関するデータを集め、解析すること。
だからこそ、彼らが最も関心を寄せるのは、症例として珍しい検体の方だった。
「織目さんは、気になる点ありましたか？」
所長が尋ねると、織目は首を横に振った。
「大したものは視えませんでしたよ。機械の検査結果とも相違ありません」
その答えに、作業スペースにいる等々力が嬉しそうにピースした。
織目は鷺森情報物理研究所で唯一の霊能者だ。
研究所では、こうした人間を「高感応者」と呼ぶ。電磁情報体――いわゆる幽霊の信号を受信できる脳構造を持ち、感受性や創造性が豊かな人ほど、その感度は高いという統計が出ている。
高感応者は、受信した断片的な信号を脳内で補完し、全体像を組み立て、一つの像として認識していると考えられている。一を聞いて十を知るようなものだ。
霊能者の知り合いには、「霊を科学で語るものではない」と研究所に批判的な者もいる。だが、織目は面白いと思って協力している。
それに鷺森情報物理研究所は、幽霊の存在を否定していない。むしろ、幽霊が存在することを前提に研究を進めている。そういう意味では、ある意味誰よりも肯定派と言えた。
「霊能者なんて胡散臭い」「霊が視えるなんて嘘だ」
そんな言葉を浴びてきた織目にとって、研究所は自分を認めてくれる居場所でもあるのだ。
「次の外出は……あ、ドラマ撮影のスタジオか」
所長はホワイトボードに書き込まれたスケジュールへ目をやった。
「制作会社さんから連絡がありました」
作間は手元の依頼メモに目を落とし、内容を読み上げる。
「特定の俳優さんのシーンになると、映像にノイズや写り込みが発生するそうです」
「最近うち、霊媒師の派遣元みたいになってない？」
「仕方ないですよ。提携先は『幽霊のことなら、とりあえずここ』って認識ですから」
研究所としては除霊をしているつもりはない。
しかし原因を解析し、結果として現象を解決するため、自称霊媒師へ依頼するよりコスパが良いと思われている節がある。
「まあ、いいじゃないですか。立派な収入源になってますし」
作間はケロリと言うが、所長は複雑そうに眉を下げた。
「祖父が研究所を立ち上げた頃は、もっと純粋に科学の発展へ貢献しようという志があってね。幽霊という未知の情報体を──」
「あ、等々力さん。ついでにこのデータもお願いします」
「はーい。積木さん、そっちのファラデーケージ取ってください」
所長のぼやきは、今日も研究所の日常風景に溶け込んでいくのだった。
◇
「陽平くん、ごはん食べた？」
「いや、今日はこの後に食べるシーンの撮影があるんですよ」
撮影の合間、陽平はセットの外で共演者の優木とモニターを眺めていた。
陽平がヒロインの弟である聡役で出演している『コップの中の嵐』は、広告代理店で危機管理コンサルタントとして働く主人公と、世間知らずな天才陶芸家のヒロインが織りなす、大人の恋愛ドラマだ。
あらゆる炎上やトラブルを冷静に収める主人公が、自分自身の恋愛だけは思うようにいかない。その仕事と私生活の温度差が、この作品の見どころとなっている。
聡は、そんな二人をからかったり、ときには核心を突く言葉を投げかけたりする、物語の潤滑油のような役どころだった。
「樟葉くん、今日ちょっと顔色悪い？」
「ですかね？ 照明か衣装の見え方じゃないですか？」
そんな話をしていると、助監督の佐々木さんに案内され、誰かがスタジオへ入ってきた。
何気なくそちらへ目を向けた陽平は、小さく目を見開く。
──あれ。鷺森情報物理研究所の人たちだ。
今日も全員きっちりとスーツ姿で、キャリーケースを引いている。
研究者というより、営業マンか出張中の会社員みたいだ。
四人は佐々木さんに案内されるまま、隅に置かれたノートパソコンを囲んだ。画面を見ながら、ときおり頷いたり、小声で何かを確認し合ったりしている。
撮影データでも見ているんだろうか。
陽平は気づかれないよう、そっと彼らの様子を目で追った。
やがて、そのうち二人がキャリーケースを引いてスタジオを出ていく。
残ったのは、織目と、あの鼻筋の通った女性だけだ。
二人はゆっくりとこちらへ歩いてきて、陽平の少し後ろで足を止めた。
どうやら、主演俳優である樟葉の撮影の様子を見に来たようだった。
「どうですか、織目さん？」
女性が小声で尋ねる。
「うん。あれは生霊──生体由来情報体が定着してるね」
「順相ですか？ 逆相ですか？」
「バリバリの逆相。彼、相当ワルイ男だね」
織目がくすりと笑う。
聞こえてきた会話に、陽平は「ん？」と眉を寄せた。
樟葉は二十代前半で、高校時代から付き合っていた一般女性と結婚した。
その一途なエピソードは有名で、誠実な人柄も相まって好感度の高い俳優だ。
撮影現場でも立場を問わず気さくに話しかけ、スタッフへの気配りも細やかだ。
少なくとも陽平は、悪い噂を耳にしたことがない。
だからこそ、織目の言葉は引っかかった。
あの人たちは、何を見て「ワルイ男」なんて判断したんだ。
陽平が思い切って振り返ると、二人はすでに踵を返し、スタジオの出口へ向かっていた。
「どうしたの？」
陽平が後ろを見ていることに気付いた優木も、不思議そうに振り返る。
「いや、アンカー検査の人たちがいたんで……」
「アンカー検査？ 何それ？」
「えっと……健康診断みたいなもので……」
「病院の人？」
そう聞かれると、陽平にもどう説明すればいいのか分からなかった。
優木の所属事務所では、アンカー検査自体を実施していないらしい。
「まあ……そんな感じです」
曖昧に笑ってごまかすと、優木は「ふーん。何だろうね」と首を傾げるだけだった。
定期検診のあと、陽平は鷺森情報物理研究所についてネットで調べてみた。
公式ホームページは見当たらず、検索で出てきたのはオカルト系ブログの記事ばかりだった。
その中で比較的まともそうだったのが、五年前に更新された個人ブログである。
それによると、研究所は昭和初期に工学系の大学教授が設立したらしい。
幽霊を科学的に分析・解明することを目的とし、現在も研究を続けているという。
スピリチュアルに傾倒した団体ではなく、理系学生向けに求人を出し、物理や工学を専門とする研究者を採用している、とも書かれていた。
もっとも、どこまで本当なのかは分からない。
公式な情報源は見つからず、記事の内容も伝聞ばかりだ。
ただ一つ気になったのは、ブログ主が「芸能関係者の友人から聞いた話」と前置きしていたことだった。
昔から芸能関係の事務所や企業との繋がりがあり、業界では案外知られた存在らしい。
『人気者は、幽霊にも人気なんですね』
記事の最後は、その一文で締めくくられていた。
先程の織目たちの会話からすると、樟葉には生霊が憑いているらしい。
彼らは助監督の佐々木から連絡を受けて来たのだろうか。だとしたら、佐々木は何をきっかけにそれに気付いたのか。
何にせよ、今のところ演者には知らされていない話だ。
陽平が首を突っ込むことではない。
樟葉だって、もし自覚していたとしても、他人には知られたくないはずだ。
──それでも、どうにも気になってしまう。
陽平はポケットに忍ばせていたミュートタグをそっと握った。
まだ効果のほどは分からない。けれど、あの日以来、何となく持ち歩くようになっていた。
「……ちょっと、席外します」
陽平はトイレへ行くふりをして、スタジオを抜け出した。
まだ帰ってはいないはずだ。なら、この局内のどこかいる。
怪しまれない程度に廊下を見回しながら歩いていると、ひとつだけドアが半開きになった楽屋が目に留まる。
陽平は足音を忍ばせて近づき、そっと壁際へ身を寄せた。
中から、織目たちの話し声が聞こえてきた。
「回収より暗号化の方が早そうですけど、どうしますか？」
「織目さんが言う感じなら類似例も多そうだし、検体としては魅力ないですね」
「ドラマの撮影に影響が出なきゃいいんだろ？ 本人は気にしてるのか？」
「いえ、本人を含め出演者には伝えていないそうです。なので、散逸処理も必要ないかと」
専門用語の意味は分からない。
だが、樟葉に憑いた生霊がドラマ撮影に何らかの悪影響を及ぼしていることだけは、陽平にも理解できた。
彼らはその対処に来たのだろう。にもかかわらず、樟葉から生霊を祓うつもりはなさそうだ。
会話を聞く限りでは、祓うのではなく、撮影に支障が出ない程度の処置だけを施すつもりらしかった。
「本人は高感応者でもアンカーでもなさそうですし、単発でしょうね」
「でしたら、発生源もおのずと分かるはずです。原因への対処は、本人に委ねましょう」
彼らが、何をするのか。
続きを聞きたい気持ちは山々だったが、いつまでもスタジオを空けているわけにはいかない。
陽平は後ろ髪を引かれる思いでその場を離れ、何事もなかったような顔でスタジオへ戻った。
陽平のシーンの撮影が終わる頃には、鷺森情報物理研究所の四人の姿は、すでにどこにもなかった。
◇
撮影を終え、モニターでテイクを確認していた樟葉を、助監督の佐々木が「ちょっと……」と控えめに手招きした。
「次のシーンまで、少しお時間ありますよね？」
そう言われるまま後についていくと、案内されたのはスタジオ脇の空き楽屋だった。
ドアを開けると、中には、スーツ姿の男女が四人いた。
樟葉が入ると、四人は一斉に立ち上がり、軽く頭を下げた。
「初めまして」
代表するように一人の女性が前へ進み出る。
累と名乗ったその女性は、樟葉へ名刺を差し出した。
個人名は記されておらず、研究所名とメールアドレスだけが印字されている。
「鷺森情報物理研究所です」
「……はあ」
当然ながら、聞き覚えのない名前だった。
戸惑う樟葉を、佐々木が申し訳なさそうに室内へ促す。
「じゃあ、私はこれで」
それだけ言い残すと、佐々木は静かに楽屋を出ていった。
カチリ、とドアが閉まる。
途端に、室内は静まり返った。
取り残された樟葉は、目の前の四人と閉ざされたドアを交互に見比べる。
「……えっと？ 何事ですか？」
仕事の打ち合わせなら、佐々木含めスタッフが同席するはずだ。
目の前の四人は、制作会社の人間にもスポンサーにも見えない。
樟葉が警戒を隠さず尋ねると、累は「どうぞ、お掛けください」とパイプ椅子を開き、彼の前へ差し出した。
「十五分程度で終了します」
「あの……もしかして、バラエティ番組か何かですか？」
樟葉はマイクに拾われないよう、小声で尋ねた。
ドラマの番宣を兼ねたドッキリかもしれない。
隠しカメラがあるのではないかと、部屋の中をぐるりと見回す。
「番組ではありません」
累は表情ひとつ変えずに答えた。
芸能人からこうした反応をされるのは、珍しいことではない。
「現在、貴方には生体由来情報体が定着しています。その影響により、撮影データへ電磁的な干渉が発生し、制作業務に支障を来しています。本日は、その対処のために参りました」
「……はい？」
樟葉はぽかんと固まった。
織目がくすりと笑い、累の言葉を翻訳する。
「簡単に言うと、貴方に生霊が憑いてるんです」
「生霊？」
「そのせいで、編集中の映像にノイズが入ったり、音声が乱れたりしていて。助監督の佐々木さんから『何とかしてほしい』って連絡をもらったんですよ」
「……生霊？」
樟葉はその一言だけを、呆然と繰り返した。
織目はすっと目を細め、その反応を観察する。
「指先、失礼します」
累は樟葉の人差し指に、小さなクリップ型のセンサーを挟んだ。
ピッ、ピッ、と規則的な電子音が鳴る。すかさず、等々力がパソコンを操作した。
「生体由来情報体を検出。情報パターン解析、開始」
画面いっぱいに幾重もの波形が展開される。
累はその波形を見つめながら、小さく数値を読み上げた。
「Female、逆相投影型、悪性共鳴率7.2……」
「やっぱり典型例ですね」
どこか物足りなさそうに呟く等々力へ、累は小さく頷く。
「うん、想定内」
そう答えると、樟葉の指先からクリップを外した。
積木がキャリーケースから別の機材を取り出し、等々力へ手渡す。低周波治療器によく似た装置だ。
等々力は手際よく設定を変え、パッドを樟葉の腕の内側へ貼り付ける。
樟葉はされるがまま、その様子を目で追うことしかできなかった。
「微弱同期、開始します」
等々力がスイッチを押すと、装置が小さく振動した。
「……っ」
樟葉の腕の奥で炭酸が弾けるような、くすぐったい刺激が走る。痛みはない。
「反応良好。干渉層、安定してます」
等々力は画面を確認したまま短く告げた。
「このまま暗号化へ移行して」
「はい。認識阻害レベルは通常設定で行います」
累の指示に従い、等々力がキーボードを叩く。
画面の波形が徐々に規則性を帯び、数列が高速で書き換わっていく。
累の瞳が、それを追うように左右へ動いた。
「暗号化率、四十二パーセント」
「干渉閾値を下回りました」
淡々と交わされる専門用語だけが、静かな楽屋に響く。
樟葉は椅子に座ったまま、そのやり取りをただ見つめていた。
生霊だの霊障だのという話は、いったいどこへ行ったのだろう。
樟葉自身は、幽霊や超能力の類を比較的信じているタイプだ。
だからこそ、最近どうにも体調が優れないことを気にしていた。
睡眠や食事に気を配っても、頭や肩の重怠さが抜けない。いっそ然るべき場所へ相談したほうがいいのでは、と考え始めていたほどだ。
だが、目の前で行われているのは、どう見ても情報処理の作業だった。
イメージしていたお祓いやスピリチュアルな儀式とは、あまりにもかけ離れている。
「終了です。ご協力ありがとうございました」
結局、何一つ劇的な出来事は起こらないまま、終了が告げられた。
樟葉の腕から、さっとパッドが取り外される。
楽屋の壁時計を見ると、本当に十五分ほどしか経っていない。
「えっと……？ 生霊は祓えたってことですか？」
「対象情報を書き換え、映像機器および電子機器から認識されない状態にしました」
「今回は、ドラマ制作に支障が出ないようにしただけです」
樟葉が「は？」と言うより早く、累の説明に重ねるように織目が続けた。
「存在はそのままなので、祓ったわけじゃありません。カメラやマイクが拾えない情報に変換した、と考えていただくのが近いですね」
つまり、根本的に解決したわけではないらしい。
樟葉は左肩を押さえた。重怠さは消えるどころか、むしろ少し増したような気さえする。
「肩こりや吐き気、気分の落ち込みなど、症状が気になるようでしたら、神社かお寺へご相談ください」
「……はあ」
まるで病院の受付のような口調だった。
今回は樟葉自身が除霊を依頼したわけではないのだから、対応としては間違っていないのだろう。
それでも、あまりに事務的で拍子抜けする。
人助けというより、業務を一件処理しただけといった印象だ。
「その……生霊って誰なんです？」
樟葉は胡散臭げに尋ねた。
ここまでされるがままに従ってきたが、結局、この人たちが何者なのかも分からない。
話の内容も、どこまで本当なのか信憑性は薄かった。
累は樟葉を一瞥すると、再びモニターを確認した。
「氏名や所在地までは割り出せませんが、女性です。逆相なので、貴方に対して強い嫌悪感を抱いていると推測できます。GMI装置にかければ、もう少し詳細な情報を取得できるでしょう」
「つまり、誰かは分からないってことですよね？」
生霊は、自分に反感を抱く女性。
俳優である以上、そんな相手はいくらでもいる。
熱心なアンチもいれば、仕事で揉めた相手もいる。
そんな曖昧な話なら、誰にでも当てはまる。
樟葉は小さく鼻で笑った。
累は表情一つ変えなかったが、等々力は小さく舌打ちをして装置の電源を落とした。
「補足させていただくと」
そこで、織目が、声を落としたまま穏やかに口を開いた。やわらかい調子なのに、どこか言葉の端だけが冷たく、樟葉の背筋に薄い膜のような寒気を残す。
「その生霊は、紺襟に緑のスカーフのセーラー服……。それから、『北館一階の階段裏』という言葉を、まるで譫言みたいに、何度も何度も繰り返しています」
織目は樟葉の顔を見なかった。
視線をわずかに外し、その背後の、誰もいないはずの空間へ向けて静かに微笑みかける。
「心当たりは、ありますか？」
その瞬間、樟葉の顔からさっと血の気が引いた。
目元がこわばり、唇が一度だけ小さく震える。
笑おうとして失敗したような、引きつった表情のまま、黒目が落ち着きなく揺れた。
「……いえ」
返事までに、わずかな間があった。
樟葉はそれ以上何も言わず、逃げるように楽屋を後にした。
その一週間後だった。
樟葉の不倫スキャンダルが週刊誌にスクープされ、世間は一気に騒然となった。
長年の不妊治療の末、ようやく第一子誕生を報告した。その直後のことだった。
相手は高校時代の同級生であり、妻の友人。
妻と交際を始めた当初から二股を続け、結婚後もロケ先へ呼び出すなどして、密かな関係を断ち切ることなく重ねていたという。
だが、妻の妊娠を機に樟葉は一方的に関係を絶った。
その身勝手な切り捨てに激しく憤った女性が、二人の関係を週刊誌へリークしたのだった。
好感度俳優として絶大な支持を集めていた樟葉の“ゲス不倫”は、祝福ムードを一瞬で凍りつかせ、世間に計り知れない衝撃を与えた。
積み上げてきた信頼も好感も、たった一夜で音を立てて崩れ落ち、樟葉は転落の渦へと叩き落とされた。
陽平は現場で、織目が口にした「ワルイ男」という言葉を思い出していた。
あのときは意味が分からなかったが、今なら意味がはっきり分かる。
樟葉に憑いていたのは、おそらく不倫相手の女だろう。
だが、現場で、そのスキャンダルに触れる者はいない。
主演を今さら交代させることもできないし、家庭の問題に周囲が踏み込むわけにもいかない。
皆が無難な話題を選び、上滑りした会話を交わす一方で、撮影だけが予定通り進んで行った。
生霊は、まだ樟葉に憑いているのだろうか。
今回の騒動で気が済み、もう消えたのだろうか。
陽平は助監督の佐々木にそれとなく尋ねたが、「ええ、編集作業は順調ですよ」と首を傾げられるだけだった。
心做しか、草臥れてくすんだ樟葉の姿を目で追う。
霊感などない陽平が見つめたところで分かるはずもないのに、見るほどに彼の背後に冷たい温度を感じて、何となく胸がザワつくのだった。
◇
「織目さんも言ってた『北館一階の階段裏』、GMIの再構成結果と一致してるね」
「制服の特徴も、樟葉が通っていた高校の女子制服と一致してます」
累と等々力は、週刊誌の記事や当時の写真を画面に並べ、生霊──生体由来情報体の解析データと照らし合わせていた。
GMI──ゴースト・マシン・インターフェース。
人間の脳波や電磁情報体のパターンをAIで解析し、音声や映像として再構成する試験装置だ。
霊能者だけが見聞きしてきた「幽霊の姿」や「声」を客観的なデータとして可視化することを目的としている。
まだ実験段階ではあるが、電磁情報体に残された記憶や感情を読み取る精度は、年々向上していた。
「こいつはクソ野郎だけど、答え合わせができるのは良いですね」
等々力が週刊誌をパンと叩く。
樟葉の不倫に関する新たな情報が報じられるたび、生体由来情報体の解析結果と符合する内容が増えていく。
解析精度を検証する資料としては、これ以上ないサンプルだった。
「芸能人ってのは、自分の生霊まで晒されるのか。大変だな」
デスクでスマホを操作していた積木が口を挟む。
「私達は研究しているだけです。世間に晒したりはしませーん」
等々力が心外とばかりに訂正した。
「それで、何か良さそうな案件はありましたか？」
累に問われ、積木はスマホをスクロールしながら「二、三件。創作じゃなけりゃな」と動画を一つタップする。
二人の男性が会話形式で最近あった怖かった話を語り合う動画が流れた。
積木の仕事の一つは、研究対象となり得る心霊現象を探すことだった。
怪談師の配信やオカルト系ブログ、SNSを日々巡回し、現象の信憑性や情報量を精査する。
興味深い事例が見つかれば投稿者へ連絡を取り、現地調査や検体の回収へ向かうこともあった。
三人で動画を見ていると、「お疲れ様～」と、織目がふらりと姿を現した。
「あれ、所長と作間くんは？」
「面接です」
累がスマホの画面から目を離さず答える。
「ああ、あれで応募があったんですか。奇特な方だ」
「お前には言われたくないだろうよ」
積木が鼻で笑って返す。
しかし、聞いているのかいないのか、織目はそのまま給湯スペースへ向かい、コーヒーをカップに注いだ。
湯気の立つカップを片手に三人の後ろへ回り込み、画面を覗き込む。
「何見てるんです？」
「怪談系動画です」
「ふぅん」
気のない返事とともにコーヒーを一口飲み、いつの間にか織目も動画視聴に加わっていた。
四人は肩を寄せ合うようにスマホの小さな画面を囲み、「これは心霊じゃなく、精神疾患でしょう」「でも、そもそも患った原因は──」と好き勝手に意見を交わす。
研究所の面々にとっては、怪談動画もまた立派な研究資料なのだった。
◇
放送前からひと騒動あったドラマ『コップの中の嵐』の番宣で、陽平はクイズ番組の収録に参加していた。
しかし、機材トラブルで収録が中断し、再開まで少し時間が空いてしまった。
コンビニや局内のカフェまで行くのは面倒で、楽屋近くの自販機へ向かう。
非常口へ続く奥まった通路の先にあるその場所は、出演者もスタッフもあまり立ち寄らない穴場だ。
誰かと鉢合わせることはほとんどない。
なのに今日は、女性がひとり、ベンチの端に座っていた。
「……あ」
スーツ姿に、鼻筋の通った理知的な横顔。
鷺森情報物理研究所の、あの研究員だ。紙コップのコーヒーを片手に、壁にもたれている。
彼女も何かの待ち時間なのだろうか。
陽平はお茶のペットボトルを買い、少し距離を空けてベンチの反対側へ腰を下ろした。
「こんにちは」
声を掛けると、彼女はこちらをちらりと見て、「こんにちは」と返した。
いかにも”誰だ、こいつ”という表情だった。
「あの、アンカー検査で、ミュートタグをもらった者です」
そう名乗ると、陽平個人の顔は思い出せなくても、アンカー検査の件には心当たりがあったらしい。
小さく「ああ」と頷いた。
「えっと、Halcyonの陽平です」
「鷺森情報物理研究所の累です」
自己紹介すると、女性──累も律儀に名乗った。
無愛想な雰囲気に少し身構えていたけれど、返事は意外なくらい普通だ。
排他的でも、人見知りでもなさそうで、これなら少しくらい話しかけても大丈夫そうだった。
「休憩中……ですか？」
「心霊ロケへ同行したスタッフに干渉障害があると連絡があって参りましたが、担当者の収録が終わるまでお時間を頂きたいとのことで、こちらで待機しています」
「なるほど……他の方も、ですか？」
「等々力さんは機材の調整、積木さんは赤ちゃん用品店へ、織目さんは不明です」
今日も四人で動いているらしい。
織目以外の名前は知らなかったが、誰が誰なのかは何となく見当がついた。
積木は、一歳の娘がいると言っていた、あの男性だろう。となると、等々力はあの金髪の女性だ。
「テレビ局にはよく来るんですか？ あ、前も見かけた事あって……」
あまり詮索するのも失礼かと思いつつ尋ねると、累は気にする様子もなく答えた。
「はい、提携先なので」
「提携……なんで、うちや局とやりとりが？」
研究所と芸能界。どう考えても結び付かない組み合わせだ。
それこそが、陽平が一番気になっていたことだった。
「研究所設立当初からの流れなので、個人的な繋がりについては存じ上げません。ただ、芸能人をはじめ、注目を集める人物というのは、電磁情報体からも目立つ存在が多いです」
累の説明は、まるで目の前に手順書でも広げているように淀みがない。
「それに伴い、定着や干渉障害の発生率も高く、様々なデータが取得できます。。ご相談を受けることで研究資金の確保にも繋がります」
「えっと、つまり……幽霊研究のためのサンプルがいっぱいあるって感じですか？」
専門用語を立て続けに並べられ、頭が少し混乱した陽平は、自分なりに噛み砕いて確認した。
累は何か言いかけて、わずかに口を閉じた。
「概ね、その認識で問題ありません」
本当はもっと正確な表現があるのだろう。
しかし、素人相手に細かな部分を説明しても仕方がないと思ったらしい。
陽平も完璧に理解できる気はしないので、それで十分だった。
「意外と、聞いたら答えてくれるんですね」
陽平はへらっと笑った。
もっと「機密事項です」「お答えできません」といった返事が返ってくるものだと思っていた。
「別に、秘密結社や極秘研究所ではありませんので」
累は不思議そうに小首を傾げる。
「でも、ネットではオカルト扱いでしたよ」
「扱う研究対象を考えれば、そう評価されるのも自然です」
あっさりと認められて、陽平の方が面食らう。
「否定しないんですね」
「私たちは、理解されることを目的にはしていません」
累は静かに言い切ると、紙コップへ視線を落とした。
残ったコーヒーをひと口飲み、空になったそれを軽く握る。
世間の評価よりも、事実を積み重ねることの方が大切なのだろう。
研究者とは、こういう人種なのかもしれない。
その割り切り方は、どこか清々しくさえあった。
「では、わたしは失礼します」
累は立ち上がり、軽く会釈をする。
「あ、すみません。長々と引き止めちゃって……」
「いえ」
ベンチを離れかけた彼女は、ふと思い出したように足を止めた。
「電磁情報体に関する特異な現象がありましたら、ご連絡ください」
差し出されたのは、研究所の名前とメールアドレスだけが記された、ごくシンプルな名刺だった。
それだけ告げると、累は今度こそ足早に歩き去っていく。
陽平は名刺と、その遠ざかる背中を見比べ、小さく息を吐いた。
「……やっぱり、変わった人だな」
◇
累がスタジオへ戻る廊下を歩いていると、オムツの袋を二袋抱えた積木もちょうどこちらへ歩いて来るのが見えた。
「さすがに収録終わったか？」
「はい、多分。撤収してる感じなので」
二人は並んでスタジオへ戻る。
中ではスタッフがセットを片付け始めており、隅では等々力が変わらず機材の調整を続けていた。
織目もいつの間にか戻って来ている。
「おかえりなさい。おや、オムツのサイズがアップしてる。健やかに成長されているようで」
「おかげさまでな。もうミルクも卒業だ」
積木がどこか誇らしげに胸を張る。
空き時間ができると、彼はよく妻に頼まれた買い物へ出掛ける。
そのたびに紙オムツや離乳食、粉ミルクの話題が研究所へ持ち込まれ、気が付けば所員たちもメーカーごとの違いや対象月齢にやたら詳しくなっていた。
「一度、研究所に連れて来てくださいよ。子どもと高感応に関しての研究のために、脳波を取らせてください」
「それは絶対に嫌だ」
等々力の提案に、積木が即答する。
鷺森情報物理研究所が観測対象としているのは、大人だけではない。
犬や猫が誰もいない場所をじっと見つめる。
幼い子どもが虚空へ向かって手を振る。
会ったこともないはずの『お友達』の名前を口にする。
そんな話は昔から枚挙にいとまがない。
猫に関しては、研究所の周りに野良猫が何匹もいるため、猫用のおやつと引き換えに定期的な計測へ協力してもらっている。
もちろん、嫌がることやストレスになることは一切しない。
「幼児は知覚のフィルターが未成熟ですからね」
累が興味深そうに補足する。
「もし脳が成長の過程で受信できる周波数帯を狭めているのだとしたら、幼児だけが観測できる現象があっても不思議ではありません」
「逆に、大人になるにつれてノイズとして処理するよう学習している可能性もありますよね」
目を輝かせて食いつく等々力に、累もわずかに微笑んで頷いた。
「経験による認知の最適化だね。見えないものは存在しないと脳が判断し、不要な情報を切り捨てる。感応者は、そのフィルターが一般より弱いと言える……」
累はぶつぶつと独り言を続け、すっかり思考の海へ潜ってしまった。
積木は胡乱な顔で「おーい」と、顔の前で手を振った。
「今すぐでなくとも、七つまでは神の子とも言いますし」
ここぞとばかりに、織目がにこにこと笑いながら口を挟む。
「六歳と七歳で比較データが取れれば、面白い結果が出るかも。高感応の減衰時期と一致するかもしれません」
「だから嫌だっつってんだろ」
積木がぴしゃりと言い返す。
研究以前に、可愛い可愛い愛娘を、この胡散臭い男へ近付けたくない。
「うちの娘をモルモット扱いするな」
「モルモットではありません。貴重な観測協力者です」
「言い方変えただけで、意味は同じだろ」
じろりと睨んでくる積木に、織目は「残念です」と、わざとらしく肩をすくめた。
そこへ、テレビ局のスタッフが一人。小走りでこちらへやって来る。
辺りをきょろきょろと見回しながら、どこか落ち着かない様子で愛想笑いを浮かべていた。
「あの……矢野から聞いて来たんスけど……？」
誰と何をすればいいのか分からないといった様子で、スタッフはおずおずと累に声を掛けてきた。
「はじめまして」
累は名刺を差し出し、形式的に一礼する。
「鷺森情報物理研究所です」
◇
「ただいま。うお、めっちゃ良い匂いする」
クイズ番組の収録を終えた陽平は、数か月ぶりに実家へ帰省した。
就職浪人をしていた弟の航平が、ついに内定を勝ち取ったのだ。
母親から「お祝いするから帰っておいで」と連絡があり、仕事帰りにそのまま顔を出した。
航平は国立大学を卒業した秀才だ。
しかし、就職活動は思うように進まなかった。
「僕は陰キャだし、オタクだし、コミュ障だし、社会に適応できないんだ」
と本人は常々ぼやき、母も、
「陽平の社交性と、航平の頭の良さを足して二で割って、分配できたらよかったのにねえ」
と呆れていた。
そんな航平が、ようやく就職先を見つけたのだ。めでたくないはずがない。
ダイニングテーブルには、航平の大好物である唐揚げが大皿いっぱいに盛られ、揚げたての香ばしい匂いが部屋中に広がっていた。
「おかえり、兄ちゃん」
「先に食ってるぞ。冷蔵庫にビールとチューハイあったよな？ 母さん」
「うん、ノンアルもあるよ。その前に、手洗ってよ」
陽平は洗面所で手洗いうがいを済ませると、ボサボサの髪にヨレヨレのキャラＴシャツ姿で唐揚げを頬張る弟の隣へ腰を下ろした。
「お酒いいの？」
「うん、明日朝早いからいらない」
母がついでくれた麦茶を受け取り、航平のビール缶に軽くグラスを当てる。
「就職おめでとう」
「ん、ありがと」
「就職祝いはまた後日な」
そう笑って陽平が唐揚げに箸を伸ばすと、航平は「じゃあ、課金用の現金で」と、ひひひ、と独特な笑い方をした。
兄がどれだけ人気アイドルになろうと、弟は昔から何も変わらない。
「それで、どこに決まったわけ？」
母からは「本人に聞いて」と言われていて、就職先はまだ教えてもらっていない。
航平は、唐揚げを飲み込んでから答えた。
「いわゆる、研究所」
「研究所？ 何の研究？」
「情報物理学」
「……へえ」
正直、何を研究する場所なのか、さっぱり想像がつかない。
理系の弟らしい就職先だな、としか思えなかった。
「兄ちゃんには説明しても分かんないと思う」
「ひど」
あけすけな物言いに陽平が笑うと、航平も少しだけ口元を緩める。
「お父さんもお母さんも、聞いてもさっぱり分かんないのよ。航平の話って難しいんだから」
そう言いながら、母は追加の唐揚げを皿へ盛った。
「まぁ、怪しい所じゃないよ。ゆ……電磁情報体の研究施設だから」
麦茶を飲もうとしていた陽平の手が、ぴたりと止まった。
「……今、何て？」
「あ、えっと……電磁情報体の研究施設」
「……ちょっと待って」
聞き間違いかと思い、陽平は野球中継が流れるテレビをリモコンで消音にした。
「おい、今いいとこなのに」
父が不満そうにぼやくが、耳に入らない。
「それ、何て研究所？」
さっきまでの気の抜けた態度は消え失せ、陽平は身を乗り出していた。
航平はきょとんとした顔で答える。
「鷺森情報物理研究所だけど」
その一言で、陽平はぶわわっと首筋に鳥肌を立てた。
頭の中に、事務所で、テレビ局で、顔を合わせたスーツ姿の研究員たちの顔が次々と浮かぶ。
飄々とした織目。キャリーケースを引く等々力と積木。そして、鼻筋の通った変わった女性、累。
そういえば今日、彼女にもらった名刺をズボンのポケットへ入れたままだった。
まさか。自分の弟が、これからあの人たちの同僚になるなんて。
「……まじ？」
2026.7.11
