38話 souvenir
それは七月の半ば、クラス中が迫り来る夏休みに浮足立っている時だった。かくいう俺も、初めての彼女ができてすっかり浮かれていた。そんな弛緩した空気の中、それは不意を突くようにやってきた。やっぱり俺には青春なんてご大層なものは似合わないらしい。
「大変だよ、タカちゃん！」
教室のドアが開くと同時に、横宮ひなたが大声で叫んだ。放課後の教室にまだ残っていた生徒の注目を浴びながら、横宮は俺に近づいてくる。篠原はすでに教室を出ていて、三好と二人でNSP（携帯ゲーム機）で遊んでいるところだった。
「タカちゃん、聞いて、大変なの」
俺はゲームを中断して横宮に向き直った。
「あのね、あのね……」
横宮は言い出す前から大粒の涙を流すものだから、教室から連れ出して、人の気のない場所で落ち着かせなくてはならなかった。
「いったいどうしたんだ？」
「さっき、顧問の先生に練習メニュー聞きに職員室に行ったの。そしたら、ミズちゃんと担任の先生が話してて……」
なるほど、あいつ先に帰ったと思ったら職員室に行っていたのか。
「ミズちゃん、フランスに行くんだって」
「……そうか」
どおりで最近の篠原はやけにそわそわしていると思った。そういうことだったのか。
「そうかって、タカちゃん。フランスだよ。フランスってすごい遠いんでしょう？」
「だろうな」
「それってミズちゃんに簡単に会えなくなるってことだよ」
「わかってるよ」
「なら、どうしてそんな平気な顔でいられるの？」
「俺たちが騒いだら、篠原だって辛いだろう。篠原が決めたことなら、応援してやらないと」
こうなることを自分でも薄々わかっていたのかもしれない。篠原はまたヴァイオリンを弾き始めた。つまりあいつは本来進むべきだった道に戻らなきゃいけない。たとえ、それが俺たちとの別れ道だったとしても、あいつはその道を歩くべきなんだ。
「どうして、もっと早く教えてくれなかったのかな」
「お前がそうなるってわかってたからだろう」
「当たり前だよ！ だって大事な友達だもん。本当に水臭いな、ミズちゃんは」
「詳しい事情は俺が聞いておくから、お前はもう部活に行ってろ」
「わかった。タカちゃんに任せるよ。彼氏だもんね」
彼氏か。横宮を見送ったあとで思った。篠原は俺になんの相談もせずに決めてしまったんだな。そんなんで本当に彼氏だと言えるだろうか。
翌日の放課後、俺は意を決して、篠原を誘った。そしたら、マックに行きたいなんて言い出すから、拍子抜けしてしまった。
「日本食じゃなくていいのか？」
「日本食？ どうして？ マックの方が高校生らしいでしょう？」
篠原は駅前のマックに着くなり、メニューのどれが美味しいのか俺に頻りに訊ねた。俺はコーヒーだけでよかったのだけど、あいつがビッグマックだとか、ポテトだのナゲットだのしこたま頼んで、トレーはジャンクフードで埋め尽くされた。店内はわりかし空いていたけれど、とても重要なことを話す雰囲気ではない
「そんなに食うのか」
「あなたも手伝ってよ。いろいろ試してみたいの」
ビッグマックに小さい口で齧り付くと、篠原は美味しいと声をあげた
「実はね、こういうお店にくるの初めてで、ずっと来てみたいって思ってたの」
「別にマックくらいフランスにもあるだろう」
「フランス？ どうして知っているの？」
しまった。つい口が滑ってしまった。
「実は横宮がな……」
俺は結局、事の次第を全て話した。
「そっか、ひなた泣いていたのね……あなたは泣かなかったの？」
「お、俺は泣いていないぞ」
「そう、それは残念」
俺は咳払いを一つしてから、話を切り出した。
「フランスには世話になった先生がいるんだろう。ヴァイオリンを続けるなら、その先生に付いていた方がいい」
「そうね、ルイ先生は教師としては世界一の人ね。彼から教われるなら、大金を積む人が大勢いるわ」
「だったら、フランスに行くのが篠原にとって最善の道だ。だから、俺は反対するつもりもない、笑顔で見送ってやるさ」
「本当にそれでいいの？」
「いいさ。その代わり俺はずっと待っているからな、お前が日本に戻ってくるまで、何年でも何十年でも、待ってやる」
篠原はぼけっとした顔で話を聞いていた。手に持つハンバーガーからレタスがぽとりと落ちる。それから堰を切ったように彼女は笑い始めた。
「なにがおかしいんだよ」
「ごめんなさい、だっていろいろと残念だったから」
「残念な男で悪かったな」
「ええ、本当に残念だわ。あなたの驚く顔が見たくて、内緒にしていたのに。それにあなたが泣いているところも見たかったし、無理に笑顔を作っているところも見てみたかったわ」
篠原はハンバーガーを置いて、俺を優しい瞳でみつめる。
「とても残念だけれど、あなたは私を待つこともできないし、見送ることもできないわね」
「どういうことだ？」
「何を勘違いしているのか知らないけど、私がフランスに行くのは夏休みの間だけよ」
「は？」
「担任の先生には、海外渡航するから報告しただけ」
俺は深いため息を吐いた。まあ、どうせそんなこったろうと思っていたさ。ええ、ええ、わかっていましたとも、しょうもないオチだってことは。
「夏休みの間か、じゃあ、本当に見送ってやる必要もないな。せいぜい、お土産に期待しておくよ」
「何言ってるのよ、お土産なんていらないわ」
「なんだよ、土産くらい買ってくれてもいいだろう」
「あなたも一緒に行くのよ、パリに」
「へ？」
「当たり前でしょう。高二の夏休みなのよ。あなたも来るのよ。それで一緒に新しい思い出を作るの」
パスポート取るの忘れないでね、と言ってあいつはまたハンバーガーを齧った。
どうやら俺の青春はまだ続いていくみたいだ。
アフターストーリーはじめました！ フランス旅行編です。
コロナ禍で大変ですが、旅行感覚で読んで頂けたら幸いです。
全5話です。
