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狐妖怪（キツネヨウカイ）

「耳もあるのよ、忘れないでね」

リリアンは笑顔でそう言った。

「耳？」

ケヴィンの注意が彼女の頭に移った。

美しい紅髪を分けるように、頭から突き出したふたつの長い、ふさふさした赤い動物の耳――先端は白く染まっていた。

クーラーの風に当たって、左右それぞれがぴくぴくと動いている。

（なんで今まで気づかなかったんだ……？）

「それ、キツネの耳じゃん……」

動物好きのケヴィンには、それが何の耳かすぐに分かった。人間の女の子の頭についているのは不自然だったが、これは……もしかしてコスプレか？

「それに、その尻尾も……キツネの……」

「もちろんそうよ」

リリアンはケヴィンの言葉に頷いた。

「私はキツネ妖怪（キツネヨウカイ）――つまり、“狐（キツネ）”なのよ。耳も尻尾もあるのが当たり前でしょ？」

「キツネ妖怪？　つまり、日本の神話に出てくる……あれか」

ケヴィンは思い出す限りの知識を引っ張り出す。

「人間に化けることができて、いたずら好きな妖怪……だよな？」

ケヴィンはキツネについて少し知っていた。

日本の民話に頻繁に登場する、霊的な存在――人の姿を取ることができる超自然的な生き物。

キツネは高い知能と長命、そして魔法のような力を持つと信じられていた。

彼はそれらが『犬夜叉』や『幽☆遊☆白書』、そして『神様はじめました』といったアニメやマンガに登場していたのを見たことがある。

「なんでみんな、私たちが日本出身だって思うのかしら？」

リリアンはむくれて、両腕を胸の下で組んだ。

その拍子に、二つのメロンがぽよんっと揺れ、ケヴィンはごくりと唾を飲み込んだ。

「別に、全てのキツネが日本にいるわけじゃないのよ。世界中にいるの。うちの家族はギリシャ出身。まあ……」

リリアンはふと思い出したように上を見た。

「ママはイギリス出身だけど、私が物心ついたときにはギリシャに住んでたわ」

「そ、そうなんだ……？」

ケヴィンは必死に、聞かされた情報を脳内で整理しようとした。

「じゃあ……君は、本物のキツネ妖怪なの？」

リリアンは満面の笑みで頷いた。

「うんっ！」

「ほんとに、本物の……キツネ妖怪？」

「もちろんよ、バカ♡」

リリアンはくすくすと笑った。

「他に何だっていうの？」

「……そっか」

ケヴィンはぼんやり頷いた――そのまま、バタンとその場に倒れ込んだ。

今日二度目の気絶である。

このとき彼はまだ、その意味を本当に理解していたわけではない――けれども、後に気づくことになる。

この日を境に、彼の人生は永遠に変わってしまったのだ。

――ようこそ、妖怪たちの不思議な世界へ。