冬の森と1匹のネコ

作者：天明透

　そこは逆さ虹の森。その昔、逆さまの虹がかかったというステキな森です。

　ある冬の日、1匹のネコがその森にやってきました。

（半年ぶりくらいだなぁ。みんな、元気かなぁ）

　ネコは近くの町でおばあちゃんと一緒に暮らしています。ネコは気ままに散歩をするのが好きで、いつもフラフラと出歩いていました。今日はふと気が向いて、夏に一度遊びに来た逆さ虹の森までやってきたのです。

（まずは、リスさんに会いに行こう）

　そう思ったネコは、リスさんの住処へと向かいました。

（リスさんに会ったら、また一緒にほかの動物たちにいたずらをしよう。よし、今日は楽しい1日になりそうだ）

　ネコは楽しくなって、4本の足を軽やかに動かして、尻尾をピーンと立てながら進みます。

「リスさーん。久しぶりー。ネコだよー。遊びに来たんだー」

　リスさんの住処に到着すると、ネコはさっそく声をかけました。でも、リスさんからの返事はありません。

「リスさーん。いないのー？」

　ネコがいくら呼びかけても、うんともすんとも言いません。

（なんだ、留守なのか。ついてないなぁ）

　ネコは尻尾をダランと落として、リスさんの住処を去りました。

（だったら、コマドリさんのところに行こう。また、キレイな歌を聴かせてもらおう）

　ネコは気持ちを切り替えて、今度はコマドリさんの住処へと向かいます。

（コマドリさん、とっても歌がうまいんだよなぁ。きっとコマドリさんに歌ってもらえば、ほかの動物たちも出てくるよ）

　ネコは森に入ってから、まだ誰にも会えていないのでした。

　4本の足をスタスタ動かして、ネコはコマドリさんの住処へと到着しました。

「コマドリさーん。久しぶりー。ネコだよー。遊びに来たんだー」

　ネコはさっそく声をかけました。でも、コマドリさんからの返事はありません。

「コマドリさーん。いないのー？」

　ネコがいくら呼びかけても、うんともすんとも言いません。

（また留守なのか。本当についてないなぁ……）

　ネコはしょんぼりがっかり背中を丸めて、コマドリさんの住処を去りました。

（コマドリさんもいないんだったら、クマさんのところに行こうかな。でも、クマさん、出てきてくれるかな？）

　とっても怖がりなクマさんを思い出して、ネコはちょっと不安になります。

（でも、夏に会った時はちゃんと一緒に遊んだし、きっと大丈夫だよね）

　ネコは今度こそという気持ちで、4本の足をシュタッと動かして駆け出します。クマさんの住処に到着する頃には、ネコはハァハァと息を切らしていました。

「く、クマさーん。久しぶりー。ネコだよー。遊びに来たんだー。出て来てよー」

　ネコはクマさんを怖がらせないように、出来るだけ可愛い声で呼びかけました。でも、クマさんからの返事はありません。

「クマさーん。いないのー？」

　いくら呼びかけても、うんともすんとも言いません。

（なんだよ！せっかく遊びに来たのに、どうしてみんないないのさっ！！）

　ネコはもうイライラしだして、尻尾をベシベシと地面にぶつけます。ついには「フシャー」とつい声が出てしまうほどです。

　するとその時、ビューっと冷たい風が吹きつけました。

（うぅ、寒い……。もう帰ろう。家に帰って、おばあちゃんと一緒にこたつに入ろう）

　ネコはしょんぼり背中を丸めて、下を見ながら歩き始めます。

（どうしてみんないないんだろう？この森からみんないなくなっちゃったのかな……）

　ネコはそんなことを考えながら、トボトボと歩きます。するとネコは、よく澄んだキレイな池を見つけました。

（ドングリ池だ。たしか、ドングリを投げ込んでお願いをすれば叶うんだっけ）

　ネコは前にリスさんから教えてもらった話を思い出しました。ネコは辺りを見回してドングリを探してみます。しかし、周りは枯れ木ばかり。ドングリは見つかりません。

（ドングリないなぁ。代わりにこれでもいいかなぁ？）

　ネコが取り出したのは、町で拾った丸くて平たい小さな金属でした。

（人間はどうしてこんなものとお魚を交換するんだろう？）

　それを人間が大事にしていることは知っていましたが、ネコにその価値はわかりません。そんなものよりお魚の方が、ずっとステキなものだとネコは思うのです。

「そーれっ」

　ネコは思いっきり小さな金属を池へと投げ込みました。ポチャンと音を立てて、それは池へと沈んでいきます。

「だれか、ほかの動物に会えますように」

　ネコは声に出してお願いしました。するとまた、ビューっと冷たい風が吹きつけます。

（うぅ、ダメだ。やっぱり、ドングリじゃないと。寒いし、こたつで丸くなろう）

　ネコはすぐに諦めて、森の出口へと歩き出しました。ネコがしばらく歩いていると、近くの茂みで何かが動く音が聞こえました。

「だれかいるの！？」

　ネコはハッと顔を上げて、大きな声でもう一度叫びます。

「だれかいるの！？」

　すると近くの茂みから、1匹のキツネが現れました。

「シー。静かに」

　キツネはネコにそう言いましたが、ネコの方はやっとほかの動物に会えてそれどころではありません。

「よかった！よかった！ボク、みんないなくなっちゃったのかなって思ったんだよ！」

「シー。シー。静かにしないと」

　キツネはまたネコを注意します。ネコはやっとそれを気にして、

「どうして？」

　と尋ねました。

「だって、みんな寝てるんだから」

　キツネはそう言いました。

「寝てるの？だって、お日様はまだお空にいるよ？」

　ネコは首を傾げます。尻尾は小さく揺れています。

「ネコさん、今は冬でしょう？」

「うん。今日はとっても寒いね。あっ、もしかして、みんなお布団から出られないの？だったら起こしてあげないと」

　ネコは「フンス」と声を出して意気込みますが、キツネから「ダメダメ」と止められます。

「みんなはね、冬の間はずっと眠るの。リスさんも、クマさんも、ヘビさんも、アライグマさんも」

「えー？ずっと？」

「冬はご飯が少なくなっちゃうから、その間は眠って過ごすの。だから、起こしちゃダメ」

「ご飯？おばあちゃんのところに行って、『にゃぁーごっ』って鳴けばもらえるよ？」

　ネコは心底不思議そうにそう尋ねました。ネコは今までご飯に困ったことがありません。

「町ではそうかもしれないけど、森ではそうはいかないの」

　キツネはネコにそう言います。

「森で生きるのは大変なの。特に寒い冬はね」

「そっかぁ。森にはこたつがないもんね」

　ネコにとってこたつの中はお気に入りです。こたつがない生活なんて耐えられないと、ネコはブルっと身震いしました。

「ねぇ、キツネさん。キツネさんは眠らないの？」

「私は大丈夫なの。ちょっと寂しいけどね」

「キツネさん、それならボクと一緒に遊ぼうよ！」

　ネコは尻尾をユラユラ動かしながら、キツネを遊びに誘いました。

「あら、嬉しい。でも、私はこの後、用事があるの」

「用事？みんな寝てるのに？」

　ネコは首を傾げます。

「みんなが寝ている冬の間は、森の手入れは私がしないと」

「手入れ？」

「ええ。春が来てみんなが起きた時、森が荒れ放題だったらみんな悲しいでしょ？」

「そうなの？」

　ネコは自分の家の手入れなどしたことがありません。全部おばあちゃんに任せっきりです。

「だからごめんね。ネコさんとは遊べないの」

「うん。わかったよ。森に住むのは大変なんだね」

　ネコはとても自分にはできないやと思いました。

「じゃあ、ボク、今日は帰るよ」

「うん。春になったらみんな起きて、コマドリさんも旅行から帰ってくるから、きっと遊びに来てね」

　ネコはキツネに「うん」と大きく頷いて、森の出口へと歩き始めました。

（春になったらかぁ）

　ネコが出口へと歩く中、またビューと冷たい風が吹きつけました。

（うぅ、寒っ。冬はやっぱり、こたつの中が1番だよ）

　ネコは早足で家へと向かいました。ご飯とこたつの待っている暖かい家へ、スタスタスタスタ歩きました。

　町のネコと森のキツネ。まったく違う世界で生きる2匹が次に会うのは、暖かい春になってから。

　ネコは「にゃー」と鳴いておばあちゃんの待つ家へと帰るのでした。

　冬眠と冬ごもりを同じように扱っていますが、童話なのでそのあたりはご勘弁ください。