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南門の巨獣

　王都アリストクラット南門より十数キロメートル離れた場所、魔術師によって整備された歩道の上。

　そこに、外套で身を包んだ一つの人影が存在していた。

「ふふふふーん♪　ふふーんふふーんふーん♪　ふーんふふーんふふーん♪」

　人影は上機嫌に鼻歌交じりに歩いている。その高い声から女性であるという事が伺える。

　しかし、彼女の風貌は一般的な女性像からはかけ離れており、一目で女性と判断する事は難しいだろう。

　まず、異常に背が高い。

　獅子一族の獣人の男性の平均身長が二メートル五十センチといわれているが、彼女はそれよりも更に大きく、最低でも三メートルほどはある。

　そんな彼女が大股で歩く事で、王都に向かう他の通行人達はどんどん追い越され、彼女の後ろ姿から放たれる存在感に度肝を抜かれている。

　次に、体の凹凸が極端に少ない。

　三メートルを越える巨体は、その頂点から足元までほぼ垂直であり、女性らしい起伏を感じ取ることができない。

　外套に付属しているフードを目深く被っているため顔を見ることも出来ず、その様は巨漢の拳闘士を思わせる。

　しかし、彼女は獣人でもなければ拳闘士でもなく、ましてや男などではない。

　彼女は自分の事を女性だと判断しているし、その精神性は少女のそれである。

　そう、ただ単に体が大きいだけなのだ。

　他の人間と違うところといえば、彼女がそもそも人間ではない（・・・・・・・・・・）という一点に尽きるだろう。

「ふふーんふふん♪　ふふーんふふん♪　ふ…………ん？　ここら辺でいいかな？　かなかな？」

　彼女は突然足を止めると、大切な事を確認するように辺り一面を見渡した。

　目立つ彼女が足を止めた事で、それなりに存在している他の人々も足を止め、彼女の事を見つめた。

　その場所は足を止める理由になる何かがある訳でもなく、他の通行人達はそれを不自然に思い、彼女に注目したのだ。

　彼女はそのまま、何度か地面を足で踏みつけては、何かを確かめるように頷いている。

　そんな奇行を見せた彼女へと一人の男性が近づき、声をかけた。

「おい、あんちゃん。こんな所でどうしたよ？　王都まではまだまだ遠いぜ？　足でも痛めたのか？　靴が壊れたりしたのか？」

「…………んー？　そんなんじゃないよー！　何回も言いつけられた大切な約束があるからー！　間違えないように確かめていただけー！」

「お、おう…………それなら良いんだけどよ、声デケェな…………つーか、あんちゃん女だったのか、間違えてすまねぇ」

「んーん！　気にしないで！　心配してくれたんでしょ？　おじさん良い人だね！　いーこいーこ、してあげるよ！」

　彼女は機嫌良さそうに身振り手振りで感謝を伝え、見知らぬ男性の頭を撫でる。

　その掌は人の頭部を掴んで余りあるほどに大きく、すっぽりと男性の頭を包み込んでいる。

　男性は彼女の突然の行動に戸惑うも、この幼い言動の女性に対し、僅かばかり抱いていた警戒心が薄れていくのを感じていた。

　彼女は一通り撫でて満足したのか、「むふー」と鼻息を荒く吐き出したあと、男性から手を離す。

　そのまま両手を自分の口元に添えると、周囲に向かって大きな声を張り上げた。

「みなさーーーん！！　此処は危険でーす！！　今すぐ王都から反対方向へと走ってくださーーい！！　このまま此処にいる人、王都の方へ向かう人は、十分後に死亡しまーーす！！！」

　大気をビリビリを震わせるほどの声量に、周囲の人々は耳元に手を当て、体を縮こませる。

　彼女の一番近くにいた男性など、三半規管が揺らされたことによって、軽度の目眩すら起こしていた。

「う、うるせぇってレベルじゃ…………ないぞ…………」

「あっ、ごめんねおじさん！　ラヒリは声も体も大きいから、周りに気を使いなさいって良く言われてるのに…………大丈夫！？」

「うぅ…………だ、大丈夫だ。でも、あんた、どういう事だよ…………ここが、危険って」

「んー？　そのままの意味だよ！　此処にいたら死んじゃうってこと！　おじさんも早くあっちに逃げたほうがいいよ？　おじさん、良い人みたいだから…………ラヒリも良い子にしてあげる。おじさんが逃げ終わるまで待っててあげるね？」

　そういうと彼女はカラカラと軽快な笑い声をあげ、その場に腰を下ろした。

　三メートルを超える彼女は、胡座の姿勢になっても、男性の身長よりもやや低い位置に頭が置かれている。

　周囲の人々はそんな彼女の言葉を気にすることなく、それぞれが自分の予定に従って行動を再開していた。

　王都へ向かう者、道の端に陣取って彼女の事を観察する者、そして幸運にも彼女の言う通り王都から離れていく者。

　彼女はフードの奥から、キラキラした視線を男性へと送り、男性は困惑を隠せない。

　この男性は、「貴族祭（フェスタ）」で賑わう王都に商品を売り込むため、それなりの距離を旅してきた。

　途中に予定違いが起きたせいで出遅れてしまったが、それでもまだまだ「貴族祭（フェスタ）」は始まったばかりであり、参加は今からでも間に合う。

　それなのに、この外套の人物は引き返せという。

　そんな事は出来ない。

　しかし、かといってこの人物が嘘をついているとも思えなかった。

　邪気のない女性が、意味のない事を言っているようには見えなかったのだ。

　しかし、その言葉の通りだとしても。

　むしろ、その言葉の通りだとするのならば。

　この女性をこの場に置いていく事など、出来なかった。

　男性はどこまでいってもただの一般人であり、だからこそ人並みの善性を有していた。

　命の危険があるというのならば、この女性も連れていく。

　馬車に乗せた商品は惜しいが、それを少し捨てればこの大柄な人物も乗せて逃げることが出来る。

　女性が本気で先ほどの言葉を口にしているのならば、この話に乗ってくるだろう。

　そうすれば、あとは王都の魔術師がなんとかしてくれる。

　初対面の相手の言葉を戯言と聞き流さず、そしてその人物のことを思いやる。

　男性のその「お人好し」な性格が、彼の命を救った。

　男性が自分の考えを彼女告げると、女性はやや驚愕したように目を見開き、大きな声で笑った。

「あははははははは！！　おじさん優しいね！！　気に入ったよ！！　だから…………うーん、そうだね！　きっとおじさんは何言っても逃げないだろうから…………おじさんが逃げやすいように、良いこと教えてあげる！！」

　彼女はその場で立ち上がり、男性の耳元に口を寄せる。

　その時男性は、フードの中から覗いた女性の顔を目撃し、体を硬直させた。

　それは人の顔ではなかった。

　人間の少女のような幼顔の上に、数枚の葉が生えていた。

　そして目が有るはずの場所は片方が空洞になっており、そこからは数本の枝らしきものが生え、頬を伝って側頭部へと伸びている。

　男性は一目で理解した。

　この女性は、人間ではないと。

　硬直する男性の耳から、少女のような幼い声が脳へと伝わる。

「ーーーーね？　逃げたほうがいいでしょ？」

　男性は気がつけば、先ほどの場所から遠く離れた所まで逃げてきていた。

　振り返る事なく馬車を必死に走らせた彼は、動悸の激しい胸元を抑え、口から溢れそうになる恐怖心を押し込む。

　そんな彼の足元が、突然大きく揺れた。

　馬車に繋いだ馬はそれに驚き、暴れる。

　彼も驚いたものの、まずは馬を抑えることを優先し、必死に手綱を引く。

　少しして振動が一旦収まりを見せると、彼は安堵のため息とともに、辺りを見回した。

　彼以外の通行人は皆一様に驚愕の表情で同じ方向を見つめており、それは先ほどまで彼がいた地点であった。

　馬車から降り、恐る恐る振り返る。

　そこに居たのは、巨人だった。

　三メートルなんてものではない。

　十メートル、いや、百メートル。

　あるいは、それ以上。

　それを見た彼は、直感的に察した。

「あれは…………さっきの…………」

　その場の人々が、次から次へと逃げ出す中。

　彼は、暫くその場から動くことが出来なかった。

　巨人が吼える。

　嬉しそうに、楽しそうに。

　おもちゃを前にした子供のように、好物を食べる前の少女のように。

　約束によって暫く本来の姿を取ることが出来なかった彼女は、久しく感じる事のなかった解放感に心を満たされていた。

　誰よりも大きく、誰よりも強く、そしてあらゆる理不尽をなぎ倒すほどの理不尽を。

　その両足は、胴体は、まるで千年樹の幹のよう。

　両肩から角のように伸びる二本の大樹は、数多の果実を実らせて天を突く。

　両腕は幾万もの樹木が折り重なって筋肉のように引き締められ、その先には爪の如く鋭く尖った巨大な五本の根。

　そして頭部は人のそれではなく、顎から上は消失し、代わりに巨大な一輪の薔薇が活けられている。

　彼女は魔人。

　その名はーーーー。

「サンちゃーーーーん！！　遊びにきたよーーーーー！！！！」

　ーーーー「秩序」の魔人、ラヒリウロ。