14/87

犠牲者

　魔物は全滅。

　ラムセスは、外傷なし。

　誰が見ても分かるだろう、ラムセスの勝利だ。

　初戦ゆえ無駄な動きも幾らか存在したが、そらを抜きにしても中々の成果だろう。

　ラムセスはその場で残心し、少し時間を置いてから、全ての魔術を消した。

　緊張から、やや疲労しているのが伺える。

「ふぅ…………」

「お見事です、ファラオ」

「ラムセス様！　流石です、にゃ！」

　戦いが終わった事に気がついたのだろう。ホルスが子供を抱えながら、バステトを伴い地面に降りてきた。

　余裕ができたラムセスは、その子供を観察した。

　靴がボロボロであり、服も所々破けている。

　森を走って逃げて来たのであれば、枝に引っかかったり、魔物を避けるために地面を転がったりした可能性はある。

　綺麗な金髪を揃えてあるが、今は泥が付いている場所もあり、やや見苦しさを感じる。

　何処かに捨てて来た可能性が高いが、旅の道具を所持しておらず、また、服装も農民に近い。

　間違いなく、村の住人だろう。

　子供はよほど怖かったのか、ホルスの胸元に頭を埋めて震えている。

「まぁ、本体のいない「ミカルザハの大群」なら、油断しなければ大丈夫だよ。それより、その子は無事？　怪我はない？」

　そう。魔物とはいえ、「ミカルザハの大群」は弱い部類に入る。

　本体が引き連れている群れは、遠目で嵐に見間違えるほど沢山の魔物が密集しているらしいが、ハグレならば「ミカルザハの大群」が持つ「数の優位」がなくなり、魔術師にとっては只の的になるのだ。

　それでも、あの強烈な見た目に怖気付く事なく戦ったラムセスは、勇敢といえるだろう。

　実際、未熟な魔術師が怪我を負ってしまうパターンも、なくはないのだ。

　戦いが終わり、弛緩した空気の流れ始めている三人に、聞き慣れない声が届く。

「ま、魔術師…………？　も、もしかして、貴族様？」

　そう、ラムセス達によって救助された子供だ。

　震えているが、ハスキーで聞き取りやすい声だ。

　慌ててその場に跪き、ラムセスへ揺れる瞳を向けている。

「えぇ、如何にも。僕はこの地の領主である公爵家、レムリット・オリシスの第一子、ラムセス・オリシス。ですが、今は魔術師としての本分を果たすために、この場に来ています。そう畏る必要はありません。詳しい事情が聞きたいので、どこか安全な場所で話を」

「た、助けてください！　お願いします！」

　貴族の言葉を遮るなど、通常ではありえない。

　民のために生きるのがこの国の貴族であるが、それはそれ。礼儀は徹底させないといけない。

　しかし、今この場にいるのは魔術師のラムセスであり、公爵家のラムセスではない。

　そもそも、命の危険に遭遇した子供が平常を保てるはずもなく、礼儀を気にする余裕があるとは思えない。

　いちいち目くじらを立てる必要はないだろう。

　流石に衆目の前で同じ事をされたら注意しないといけないが、この場にいるのはラムセス達だけであり、そんな事を気にすることもない。

　ラムセスは子供を落ち着かせるため、なるべく優しい声を作って悟すように話しかける。

「大丈夫、僕達は三人とも魔術師です。君を安全に村へと帰す事を、約束し」

「兄さんが！　魔物から俺を庇って！　まだ奥に！！」

　その言葉で、場の緊張が一気に高まった。

「落ち着いて…………落ち着いて答えてください。君はどれくらいの間、逃げて来たのですか？」

「あ、あの魔物に襲われて、一人で洞窟に逃げ込んで…………兄さんが助けに来てくれたのが、二時間くらい前で、そ、それで、逸れたのが三十分くらい前です」

　それを聞くと、ラムセス達は一様に厳しい表情を浮かべる。

「ホルス、どう思う？　冒険者としてやって来た君の、率直な意見を聞きたい」

「…………間違いなく、亡くなっているかと」

「そ、そんな！　に、兄さんはまだ…………」

　その顔に絶望を浮かべる子供に対して、ホルスが質問を投げかける。

「君を逃がすために残ったと聞きましたが、本当ですか？」

「う、うん。親父の残した剣を持って、先に行けって…………それで、魔物に立ち向かって」

「じゃあその時、魔物は何体いましたか？」

「さ、三十はいた筈だけど…………」

「…………微妙なところです。魔物を惹きつけるために残ったとして、取り逃がした数匹がこの子を追いかけていたのか。それとも」

「この子のお兄さんを殺した後に、追いかけてきたのか。ってこと？」

「…………はい、そうなります」

「…………ホルスの魔術で、手がかりは掴める？　僕の熱感知では、届かないみたいだ」

「…………いえ、残念ながら。足音は聞こえてきません。呼吸の音は幾つか聞こえるのですが、微弱すぎて、人間のソレなのか、野生動物のソレなのか、判断ができません」

「そ、そうだ！　きっと疲れて休んでいるんだよ！　そうに違いない！　に、兄さんが…………兄さんが死ぬはずが…………」

「兎に角、この場を移動しよう。生きているならば、僕の魔術で怪我を治すことができる」

「しかし、ファラオ…………」

　子供の来た道を戻ろうとするラムセスを、ホルスが諌めようとする。

　しかし、ラムセスはホルスの口を手で塞いだ。

「もしもの時は…………僕が」

「…………はい」

　陰鬱とした気分のまま、一同は歩み始める。

　多くの絶望と、一筋の希望をその胸に抱きながら。

　ラムセスとバステト、そして子供を連れて飛行しながら索敵することは、流石にホルスの負担になってしまうため、一行は陸路を遡っていた。

　ホルスが先頭になり、バステトと子供を真ん中に据え、ラムセスが殿を務める。

　警戒しながら進み、一時間ほどの時間が経過していた。

　子供は疲れで歩けなくなってしまったので、獣人であるバステトが背負っている。

　ラムセスが、先頭のホルスへ声を掛けた。

「…………ホルス」

「はい、ファラオ」

「熱感知に、人型の反応があった」

「…………はい」

「君も、とっくに気がついてた筈だよね？　どうして言わなかったの？」

「…………」

「つまり…………そういう事なんだね？」

「はい…………それらしい呼吸を感じることが、出来ていません」

「そう…………」

　不穏な会話をする二人を、バステトは悲しそうな目で見つめている。

　バステトに抱えられた子供は、聞きたくないという意思表示か、バステトの肩へ頭を埋めた。

「間違いありません。この子のお兄さんは…………魔物になっています」

「だろうね…………感じられる体積が、明らかに小さい。きっと、ゴブリンになったんだと思う」

　魔物は、その死因や、未練、死の瞬間の苦しみの種類によって、姿が変わる。

　名前に「鬼」と付く魔物の発生死体の殆どが、「魔物によって殺された」被害者である。

　「小鬼（ゴブリン）」、「中鬼（ホブゴブリン）」、「大鬼（オーガ）」などが、その一例に挙げられる。

　その主な違いは、体積だ。

　魔物に食い散らかされたり、あるいは死体を吹き飛ばされた者は、残った肉体で無理やり人型を形成し、魔物となる。

　その体積が一定以上存在しない者は、「小鬼（ゴブリン）」と呼ばれる。

　「ミカルザハの大群」を始めとした、食人傾向にある魔物の被害者の多くは、この「小鬼（ゴブリン）」となるのだ。

　頭部から突き出した骨が、鬼を連想させることから、そう呼ばれている。

「その、この子の前でそんな話をしなくても…………にゃ」

「いや、どの道分かることだよ。それに、本当にこの子のお兄さんなのか確認してもらわないといけない。残酷な事だけど、この子にしか出来ない事だ」

「そん、にゃ…………」

　ラムセスはバステトの前に立ち、その肩に乗せられている子供の頬へ手をつけ、顔を上げさせる。

「辛いかもしれないけど、君には死者を見届ける義務がある。やらなくてもいい。でも、そうしたら君のお兄さんは、永遠に行方不明扱いのままかもしれない。きっと、君は一生後悔する事になる…………それを前提に聞かせてもらうよ、君はどうする？」

　子供は泣きそうな顔のまま俯くと、小さい声で「行きます」と言った。

「いい子だ」

　そう言ってラムセスは、子供の頭を撫でた。

　そして、熱感知で居場所を確認できるラムセスが先頭となり、一行は再び歩き始める。

　先程までよりもずっと、重い足を持ち上げながら。

　今回のファラオ'sキーワード

　「風属性魔術」

　「流れ」と「揺れ」を操る属性。

　力の行き先を自在に操り、増減させる。