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「大阪万博――『ヒーローショー』の裏で、人が死ぬ」

作者です。

前回は筋肉（マッスル）に殴られましたが、今回は情報量（インフォ）で殴られます。

そして最後に、理花が別の意味で殴られます（精神を）。

※理花の胃に優しい回は当分ありません。

重厚な防音扉が開くと、そこは薄暗い作戦指令室だった。

壁一面のモニターには、大阪の市街図。

アサカワ製薬の株価チャート。

コメリカ軍の無線傍受記録。

ありとあらゆる“戦いの前段階”が、そこに可視化されている。

部屋の中央。

古びた電動車椅子に座る男が、ゆっくりとこちらを振り向いた。

相原正樹。

かつて父・豊色匠と共に「新物理法則」を研究した同志。

今は反政府レジスタンスを束ねる指揮官。

その顔には、過去の激戦で負った深い火傷の痕が、勲章のように刻まれている。

「……よく生きていてくれた、理花ちゃん」

相原の声は、古いチェロの弦のように低く、震えていた。

理花は相原を見つめた。

相原もまた、理花を見つめ返した。

「相原のおじさん」

相原は車椅子を進め、煤だらけの理花の手を、骨ばった両手で包み込んだ。

「八年間、君を探し続けていた」

「だが、アサカワのガードが固すぎて、手が出せなかったんだ」

「……すまない。迎えに行くのが遅すぎた」

理花は、記憶の中にある父の親友の面影と、目の前の傷ついた男を重ね合わせた。

八年前のあの日。

父は処刑され。

母は殺され。

この人は戦火の中で足を失った。

生き残った者たちの時間は、あの日から止まったままだ。

──そして、今ようやく動き出す。

「謝らないで、相原のおじさん」

理花は相原の手を握り返した。

「遅刻の言い訳はあとで聞くわ」

「それより、私をあの箱から出してくれてありがとう」

理花は素直に感謝を述べた。

それから、冷静な目に戻る。

「でも私をここに呼んだ理由があるんでしょ？」

相原は一瞬、目を丸くしてから──

皺の刻まれた目尻を緩めた。

「ああ。匠に似て、せっかちなところは変わらないな」

そのとき。

「へっ、お待ちかねの天才少女様のお出ましってわけか？」

部屋の奥から、生意気そうな声が飛んできた。

パイプ椅子に座り、アーミーナイフで器用にリンゴを剥いている少年。

年齢は理花と同じ十四歳くらい。

色素の薄い髪をラフにかき上げ、野良犬のように鋭い目をしている。

傍らには、身の丈ほどもある巨大な槍。

──いや、ショットガンの機構を組み込んだ無骨な鉄塊。

ガンランス。

香月氷璃（こうづき・ひょうり）。

戦争孤児。

このチームの特攻隊長。

理花は値踏みするように少年を一瞥した。

（同い年。でも、教科書よりもナイフが似合う手つきね）

何より、あの武器。

質量と重心（モーメント）のバランスが完全に破綻している。

あんな非効率な鉄クズを愛用するなんて──

物理法則への冒涜か。

あるいは、脳みそまで筋肉でできている馬鹿か。

「氷璃くん、客人に失礼よ」

たしなめるような優しい声と共に、湯気の立つマグカップを盆に乗せた女性が現れた。

新川雪菜。

元慰安婦という暗い過去を持ちながら、今はチームの母親代わりとして全員を精神的に支えている。

「はじめまして、理花ちゃん。雪菜です」

「……大変だったわね。温かいミルクでもどう？」

「……どうも、いただきます」

理花は戸惑いながらカップを受け取った。

筋肉哲学者（小水晶）に、聖母（雪菜）。

そして目つきの悪いクソガキ（氷璃）。

（……随分とバラエティ豊かな動物園ね）

「そして、私が今回の作戦の立案者であり、君を『発掘』した張本人だ」

モニターの陰から、くたびれたトレンチコートの男が現れた。

無精髭。

常に眠そうな目。

だが、その手には最新鋭のタブレット。

根来（ネゴロ）。

元戦場カメラマン。

今はフリージャーナリストとして政府の闇を暴く情報屋だ。

「根来さんね」

理花は睨む。

「私の命をゴシップ記事のネタにした」

根来は肩をすくめた。

「人聞きが悪い」

「おかげで君は自由になれたし、我々は最強の『物理演算』を手に入れた」

「ウィンウィンだろう？」

「それはどうかしらね」

理花は冷ややかに返す。

「アサカワは私を追えなくなったけど、詩島にとっては格好のお尋ね者だわ」

「どこに自由があるわけ？」

理花が嚙みつくと、相原が咳払いをして場を諫めた。

「挨拶はこれくらいにしよう」

「……理花ちゃん、君に見てもらいたいものがある」

相原がモニターを操作すると、地図が表示された。

大阪湾に浮かぶ巨大な人工島。

極彩色のドーム群。

「大阪万博」

相原が吐き捨てるように言った。

「コメリカ占領政府が、復興のアピールとして開催を予定している一大イベントだ」

「来月、その開会式が行われる」

「大阪万博は二〇二五年に行われたばかりよ」

理花は呆れて呟いた。

「それからまだ三〇年しかたってない」

「それも核攻撃を受けてまだ一〇年の大阪で万博なんて、気が狂ってるとしか思えないわ」

「それで他の国も参加するとは思えない」

「……つまり、ただのお祭りじゃないんでしょ？」

理花はミルクを一口飲み、冷徹な目でモニターを見据えた。

「その通りだ」

根来がタブレットを操作し、盗撮画像をモニターに割り込ませた。

万博のパビリオン裏へ搬入される、厳重なコンテナの列。

無機質な鋼鉄の箱。

側面には──

アサカワ製薬のロゴ。

そして、コメリカ軍のマーク。

「……ただの機材搬入じゃなさそうね」

理花が目を細める。

「コンテナに『重篤生物封じ込め（バイオセーフティ・レベル４）』のマークと、極低温冷却ユニットがついている」

「……中身は精密機械じゃない」

「ああ、お察しの通りだ」

根来が低い声で告げた。

「中身は、アサカワ製薬がこの万博のために用意した新商品」

「──『新物理法則生物（モンスター）』だ」

理花は息を呑んだ。

そして画面の管理番号を凝視する。

見覚えがある。

私がこの八年間で記述し、培養槽の中で「安定した数値」を出した個体番号。

（……なんてこと）

理花は呻いた。

「あれは、私の『合格品』よ」

「実験に成功して、兵器として完成し、『出荷待ち』になっていた在庫（ストック）だわ」

理花の顔が蒼白になる。

自分が研究室で計算式を書き、培養液の中で眠らせていた「子供たち」。

それらが今。

兵器として大阪の地に解き放たれようとしている。

「社長が病院送りになっても、商売は止まらないってわけだ」

砂が皮肉っぽく笑った。

「浅川の奴、入院ベッドの上で出荷命令書にサインさせられたんだろうよ」

「でも、解せないわ」

理花は眉をひそめた。

「どうして万博なの？」

「武器商人への紹介なら、もっと人目につかない場所でやるべきでしょう？」

「一般客もいるのに、リスクが高すぎるわ」

「そこが、奴らの狡猾なところだ」

根来が指を立てて解説を始めた。

「まず、場所だ」

「今回の万博会場は、大阪湾に浮かぶ人工島（夢洲跡地）」

「市街地からは橋とトンネルでしか繋がっていない」

「いざとなれば封鎖が容易で、一般社会から隔離された巨大な密室になる」

「そして、タイミングだ」

相原が言葉を継ぐ。

「決行日は、万博開催の前日──『前夜祭（プレ・オープニング）』だ」

「招待客は政府高官、各国の軍関係者、そしてＶＩＰのみ」

「一般客はまだ入れない」

「なるほど」

理花が頷く。

「隔離された島で、身内だけでこっそりやるわけね」

「いや、もっとタチが悪い」

砂がモニターを切り替えた。

映し出されたのは、万博のポスター。

キャッチコピーは──

『新時代の守護者・日本パビリオンにてお披露目』

「奴らはこれを『公式イベント』としてやるつもりだ」

砂が冷ややかに言った。

「シナリオはこうだ」

「『日本パビリオンが誇る超遺伝子学の成果、五人の特殊少女部隊（スペシャル・ガールズ）による警備デモンストレーション』」

「そして、その仮想敵（ヴィラン）として、制御不能の脅威役を演じさせられるのが……」

「……アサカワの怪物（モンスター）たち、ってわけか」

理花は奥歯を噛み締めた。

「その通りだ」

根来が頷く。

「表向きは『正義のヒロイン部隊が悪の怪獣軍団を倒すヒーローショー』」

「だが、その実態は……」

「……要するに」

理花は唇を噛んだ。

「私の研究成果を、あいつの“舞台装置”に使うつもりなのね」

理花の脳裏に、最悪の図式が浮かび上がった。

私が作った「子供たち（合格品）」は、ただ殺されるためだけに檻から出される。

詩島の作り上げた「五人の人形たち（ヒロイン）」を引き立てるための、惨めな悪役（ヴィラン）。

大歓声とスポットライトの中で。

「……反吐が出るわ」

理花は吐き捨てた。

「私の技術も、あの子たちの命も、詩島にとっては自分のお人形遊びを盛り上げるための演出（プロップ）ってわけね」

「止めるなら、この前夜祭しかない」

相原が理花の目を見据えた。

「式典の最中、全世界への生中継が入る」

「その瞬間に奴らの茶番をぶち壊し、真実を晒すんだ」

「……ええ。やってやるわ」

理花はマグカップをテーブルに叩き置いた。

「私が作った不肖の息子たちも、詩島の自慢の少女部隊も、私がまとめてスクラップにしてやる」

「……それが、生み出した者の責任（ケジメ）よ」

そのとき。

空気が凍りついた。

今まで軽口を叩いていた少年が、リンゴを剥くナイフを止め、冷たい視線を理花に向けていた。

「……スクラップ、ね」

氷璃はナイフの切っ先を、理花の鼻先に突きつけた。

「おい、天才様」

「一つ聞いていいか？」

「……何？」

理花は動じずに見返した。

だが背筋には、冷たい汗が伝っていた。

氷璃の声は低い。

そして、妙に静かだった。

「お前、人を殺したことはあるか？」

──食堂の喧騒が消えた。

理花は息を呑む。

「……え？」

「怪獣（バケモノ）を壊すのは得意かもしれねぇが」

「俺たちがこれから行くのは戦場だ」

氷璃の目は、笑っていなかった。

「相手は実験室のデータじゃない」

「心臓が動いてて、家族がいて、痛みを感じる『人間』だ」

氷璃の声が、鋭く突き刺さる。

「引き金を引けば、肉が弾けて、クソみてぇな臭いがして、命が消える」

「二度と戻らない」

「……お前のその綺麗な計算式の中に」

「その『人の死ぬ重さ』は入ってるのかって聞いてんだよ」

理花は言葉に詰まった。

アサカワ製薬での八年間。

多くの実験動物の死は見てきた。

母の死も見た。

だが──

自分の手で、温かい血の通った人間の命を奪ったことはない。

「スクラップ」という無機質な言葉で、その事実から目を逸らしていた。

その逃げを、今。

この野良犬のような少年に──見透かされた。

「……氷璃、言い過ぎだ」

相原が静かに制したが、氷璃は鼻を鳴らしてナイフを引いた。

「言っとくがな」

「ビビって引き金を引けなきゃ、お前が死ぬだけじゃない」

「俺たちも巻き添えだ」

氷璃はかじりかけのリンゴを放り投げ、ガンランスを担ぎ上げた。

「……覚悟しときな」

「人を殺すってのは、数式みたいに割り切れるもんじゃねぇぞ」

氷璃はそのまま食堂を出て行った。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

理花は自分の手のひらを見つめた。

まだ白く、綺麗な手。

だが大阪に行けば。

この手は間違いなく血に染まる。

その「覚悟」が、復讐心だけで補えるものなのか。

理花の方程式に、初めて──解けない変数が生じていた。

次回：第2章・第4話。

レジスタンス生活が始まります。

そして理花の運命を変える、たったひとつの真理。

「泣いたって筋肉は付かない」

……いや本当に、どうしてこうなった。

ここまで読んでくださりありがとうございました！