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「物理の少女と、戦場の少女」

歪んだメインゲートの中央が、外側から爆発したように吹き飛んだ。

粉塵が舞う。

鉄塊が飛ぶ。

煙の向こうに立っていたのは――

一人の少女だった。

金髪のショートカット。

小柄な体には不釣り合いな、無骨なアサルトライフル。

まるでピクニックに来たみたいな軽装で、彼女は地獄絵図の研究室に踏み込んできた。

レジスタンスの少女。

九条カナだ。

カナはサングラスを指で押し上げ、惨状を見渡して口笛を吹いた。

「へぇ、楽しそうなパーティーじゃないか。招待状は持ってないが、手土産（鉛玉）ならあるぜ」

グリズリーは突然現れた侵入者に気を取られた。

「今だ！」

理花は痛む脇腹を押さえ、カナの下まで走り込んで叫んだ。

「あんた、腕はいいの!?」

カナはニヤリと笑い、ライフルの銃口を向ける。

「ハエの眉間を撃ち抜けるくらいにはな」

理花は即座に計算（リンク）した。

この少女なら――できる。

「あの熊の首！　ピンク色のガムを狙って！」

説明はいらない。

カナの動体視力が、暴れ狂うグリズリーの首筋に張り付いた小さな異物を捉える。

「注文（オーダー）を確認。……デザートの時間だ！」

カナの指がトリガーにかかった。

その瞬間。

理花は顔色を変えて叫ぶ。

「伏せなさいッ!!　ここは火薬庫の真ん中よ!!」

理花は瓦礫の陰へ、死に物狂いでダイブした。

カナも剣幕に何かを察知し、反射的に身を屈めながらトリガーを引き絞る。

放たれた一発の弾丸は――

暴れる巨獣の動きを先読みし、吸い込まれるようにピンク色の粘土へと着弾した。

直後。

世界が「白」に染まった。

カッ――――!!!!

音はない。

あまりの衝撃に、鼓膜が瞬時に機能を停止したのだ。

爆発という生温かいものではない。

それは「圧殺」だった。

「Ｒ－５」が解放した超高密度のエネルギーが、グリズリーの肉体を原子レベルで分解する。

だが、破壊はそこで止まらなかった。

撒き散らされた揮発性の薬品ガスに、

「Ｒ－５」の熱波が引火したのだ。

ズドォォォォォォン!!!!

連鎖誘爆。

グリズリーの爆発を皮切りに、研究室の四方八方で赤い蓮華が咲き乱れる。

天井が歪み、コンクリートの床が波打った。

強化ガラスは粉末となって舞い散り、分厚い鉄の隔壁が紙屑のようにひしゃげる。

「生物兵器研究室」は、瞬く間に灼熱のオーブンへと変わった。

やがて、土砂降りの雨みたいな瓦礫の落下音が止み――静寂が戻る。

「……ゲホッ、ガハッ！」

理花は瓦礫の山から這い出した。

白衣はボロボロで、全身が埃まみれだ。

恐る恐る顔を上げる。

そこにあったはずの「グリズリー」は、影も形もない。

ただ巨大なクレーターの中心に、炭化した肉片がこびりついているだけだった。

「……やりすぎたかな」

理花が呟いた、その時。

向かい側の瓦礫が崩れ、カナが姿を現した。

彼女もまた煤だらけで、自慢のショートカットが爆風で逆立っている。

カナはサングラス（レンズが割れている）を投げ捨て、呆れたように口笛を吹いた。

「よう、お嬢ちゃん。生きてるか？」

理花は痛む脇腹を押さえながら、不敵な笑みを返そうとしたが、頬が引きつっただけだった。

「……あんた、誰？」

「九条カナ。ただの掃除屋だ」

カナはライフルの銃口を下げ、懐から端末を取り出して理花の顔と照合した。

「……だが、今日の仕事はゴミ掃除だけじゃない。『落とし物』の回収だ」

「落とし物？」

「ああ。八年前にドブの中に落っことした、世界で一番高価な宝石（ダイヤ）さ」

カナは理花に手を差し伸べず、淡々と告げた。

「豊色理花だな？　うちの『ボス』がお待ちかねだ」

理花の脳内で、錆びついていた記憶の回路が繋がった。

九条という姓。

そして「ボス」という言葉。

父・匠が死んだあの夜、父の親友たちが交わした密約。

生き残った者たちが地下に潜ったという噂。

「……ボスって、まさか……相原さん？」

「ご名答。親父さんの旧友は、あんたをずっと探してたんだぜ」

理花は目を見開いた。

八年間、孤独だと思っていた。

世界中が敵だと思っていた。

だが――父の意志を継ぐ者たちが、私を探してくれていたのか。

「ま、待て！　待ってくれ！」

瓦礫の陰から浅川が這い出してきた。

高級スーツはボロボロで、失禁の跡が地図を描いている。

「その子は私のだ！　アサカワ製薬の正当な所有物だ！　連れて行くなら警察を呼ぶぞ！」

「何で生きているの……」

理花は本気で呆れた。

「ゴキブリ並みの生命力ね」

カナは浅川をゴミを見るような目で見下ろし、製薬会社のロゴが入った壁に銃口を向けた。

「警察？　呼べよ。だがその前に、ここが更地になるのが先だけどな」

カナが指差す先。

天井の支柱が、熱で飴のように曲がり始めていた。

完全崩落まで、あと数分――いや、数秒。

カナは理花に向き直った。

その目は、甘えを許さない戦士の目だった。

「選べ、天才（ブレイン）。ここに残って、また新しい首輪をつけられて飼い殺されるか」

一拍。

「それとも、俺たちと一緒に来て、この糞みたいにふざけた世界に喧嘩を売るか」

理花は計算（ロジック）した。

確率は計算不要。

ここに未来はない。あるのは「搾取」だけだ。

目の前の少女が差し出しているのは救いの手ではない。

「共犯者」への招待状だ。

そしてそれは、理花が八年間待ち望んでいたものだった。

「……計算するまでもないわ」

理花は自分の力で立ち上がり、口元の血を拭った。

「連れて行って。ただし、私の時給は高いわよ」

カナはニヤリと笑い、初めて満足そうに頷いた。

「さすがに賢い。いい選択だ。……さあ、ずらかるぞ！　ケツに火がついた！」

カナが差し出した手を、理花は強く握り返した。

火薬とオイル。

そして――熱い血の通った手。

二人の少女は浅川の喚き声を置き去りにし、爆破されたゲートの向こうへ――

**「外の世界」**へと駆け出した。

背後で、アサカワ製薬第３研究所が轟音と共に陥没し、崩れ落ちる。

八年間の孤独な計算が終わり、物語は加速する。

物理の少女と、戦場の少女。

二つの運命が交錯し、アポカリプスへのカウントダウンが始まった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

第1章は、

**「天才少女、研究室で熊と殴り合う」**回でした。

いやもう、これ絶対、進路指導で止められるタイプの人生です。

そして登場、九条カナ。

**「招待状はないが手土産（鉛玉）ならある」**とか言いながら入ってくる女、

現実世界にいたら通報案件なんですが、味方です。たぶん。

理花も理花で、

Ｒ－５（リカ・ファイブ）＝私の怒りの質量

って何それカッコよすぎるでしょ……

中二病の神様、ここにおられました。

次回からは「外の世界」編です。

理花がついに檻から出ます。

……ただし、檻の外は檻より治安が悪いです。地獄か。

ではまた次話で！

（感想・評価いただけると、作者が追加で熊を出します）