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最終話：始まりの号砲

　シーブルック村の上空に、轟音が響き渡った。

　村人たちが何事かと空を見上げると、そこには純白の翼を持つ巨大な鉄の鳥――ノワール・ファントムが旋回していた。

「て、敵襲か！？」

　機体が浜辺に着陸し、ハッチが開く。

　そこから降りてきたのは、妙に派手な黒い鎧を着た男と、巨大なシベリアンハスキーだった。

「よお、みんな。ただいま。」

　俺が手を振ると、村人たちは一瞬の沈黙の後、爆発するような歓声を上げた。

　オットーが人混みをかき分けて歩み寄ってくる。俺がアトラスの背中を借りて、足を引きずりながら歩いているのを見て、一瞬だけ顔を曇らせたが、すぐにいつもの豪快な笑みを浮かべた。

「おかえり、ジン。随分と派手な凱旋だな。」

「ああ。急ぎの用でな。」

「そうか。まぁ随分おそい帰宅だったしな。ほら待ち人はあそこだ。」

　オットーが顎で示した先――浜辺の向こう、かつて俺が打ち上げられていた場所に、一人の少女が立っていた。　

◆◆◆

　俺はアトラスの背中を降りた。

「ここからは一人で行く。」

『了解ですワン！頑張ってください、ジン様。』

　俺は杖をつき、一歩一歩、砂浜を踏みしめて歩き出した。

　波の音がする。あの時と同じ、潮の香り。コノミは、俺の姿を見て立ち尽くしていた。

　派手な鎧。そして、以前のように軽やかには動かない、引きずられた足。

「……ただいま。ちょっと遅くなった。」

　俺は格好つけて笑おうとした。だが、砂に足を取られ、無様にバランスを崩した。

「っと……！」

　ドサリと砂の上に倒れ込む。駆け寄ろうとするアトラスを手で制した。

　自分で、行かなきゃダメなんだ。俺は腕の力だけで身体を引きずり、コノミの方へ這っていった。

　惨めだ。格好悪い。皇帝の威厳なんて欠片もない。

　でも、これが今の俺だ。再び、よろよろと立ち上がり、コノミに微笑み、声をかえた。

「ただいま。ゴメン、返るのが遅くなって…」

　コノミの目から、大粒の涙が溢れ出した。

「……大馬鹿野郎！！」

　コノミが俺の胸に飛び込んできた。その勢いで、俺は仰向けに倒れる。

「すまん…お前に格好悪い姿を見せるのが恥ずかしくてな…」

「馬鹿！あんたとの思い出で、格好良かった事なんて、数えるくらいしかないじゃない！

　あんたが生きてるなら、それで良かった。あんたの口から、無事を伝えて欲しかった！！

　足なんて私が代わりになってやるわよ！一生、私におんぶされてなさいよ！」

「はは……そいつは頼もしいな。」

　俺はコノミの背中に腕を回し、強く抱きしめた。

　温かい。この温もりが欲しかったんだ。

「コノミ。俺と一緒に、帝都に来てくれないか。俺には、お前が必要だ。」

「当たり前でしょ。あんたを一人にしたら、また無茶して怪我するに決まってるもん。私が一生、監視してあげる。」

　コノミは泣き笑いのような顔で、俺の頬を抓《つね》った。

　痛いけど、最高に幸せだった。

◆◆◆

　――それから、数年の月日が流れた。

　アイゼン帝国の帝都、その中心に建設された超巨大スタジアムは、割れんばかりの大歓声に包まれていた。

　今日は記念すべき日だ。

　アイゼン、ヴィンデミア、マニエラ、三国合同による平和の祭典。

　「第一回アイゼングラード・オリンピック」の開催日である。

「これより、男子100メートル走、決勝を行う！」

　アナウンスが響き渡る。

　観客席の貴賓室には、響とルナ、そして恰幅の良くなったオットーの姿がある。その隣には、少しお腹の大きくなった、皇后コノミが祈るように手を組んでいた。そして、コノミ守るように、アトラスが子犬の姿で見守っていた。

　トラックのスタートラインに、８人の選手が並ぶ。かつて敵として戦ったモヒカン兵士もいれば、ヴィンデミアの騎士もいる。魔法は一切禁止。純粋な肉体のみで競い合う、神聖な場所だ。

　そして、その中央のレーンに、俺は立っていた。俺の足は、コノミの協力もあり、以前の通り…とはいかなかったが、回復していた。

『位置について……』

　スターターを務める大天使イリスの声が響く。

　俺は深く息を吸い込み、スターティングブロックに足をかけた。

　トラックの感触。張り詰めた空気。心臓の鼓動。

　懐かしい。でも、あの頃とは違う。

　かつて俺は、金メダルという孤独なゴールを目指して走っていた。

　誰よりも速く。誰よりも前へ。

　でも今は違う。

　ゴールの先には、愛する家族と、最高の仲間たちが待っている。

　俺を見ていてくれる人がいる。

『よーい……』

　俺は前を見据えた。

　広がる青空。歓声の渦。

　この素晴らしい世界を、俺はこれからも走り続ける。

　パーンッ！！

　乾いた号砲と共に、俺は地面を蹴った。

　風になる。光になる。

　さあ、行こう。

　これが、俺たちの新しい時代の、始まりの合図だ。

◆◆◆◇◇◇◆◆◆◇◇◇

最後まで読んで頂けた方、ありがとうございました。

　書きたかったこと、予定していた物の半分位しか書けなかった気がします。まぁ、単純に能力不足な訳ですが…。

　それでも、一本書いてみて、分かったこともあり、大変勉強になりました。

　また、書きたいと思いますので、その際には、是非読んでやってください。