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１１：対価と幸福

　最後の戦いが、始まった。

　だが、それは戦いと呼べるものではなく。一方的な蹂躙だった。

「どうした、異界の騎士よ。その程度か！」

　皇帝ゲルハルトが振るう黄金の大剣が、俺の防御ごと吹き飛ばす。

　刀で受け止めるのが精一杯だ。衝撃が骨をきしませ、内臓を揺らす。刀も軋んでいる。

「くっ……アトラス！雷撃だ！」

「ダメですワン！バリアに弾かれます！」

　メインサーバーから無限に供給されるエネルギー障壁は、俺たちの攻撃を無効化し、逆に数倍の威力でカウンターを放ってくる。

　俺は床を転がり、血を吐き出した。

「神焔開放《しんえんかいほう》！」

　俺は奥の手を使う。全身の筋肉繊維を強制的に焼き切るほどの負荷をかけ、身体能力を跳ね上げる。

　視界が赤く染まるほどの加速。背後へ回り込み、皇帝の首を狙う。

　だが――

「遅い。」

　裏拳一発。

　たったそれだけで、俺は砲弾のように吹き飛ばされ、壁にめり込んだ。

「がはっ……はっ……」

　鎧の隙間から血が溢れる。指一本動かすのも億劫だ。いや、その指の骨すら粉々なのではないかと思うほど、言うことをきかない。

　力の差がありすぎる。これが、皇帝の力か…。

　やつがゆっくりと近づいてくる。死神の足音だ。

　…勝てない。俺が死んだら誰がこの敵を倒せると言うんだ…

　薄れゆく意識の中で、ふと、オットーとの会話が蘇った。

◆◆◆

　夕暮れのシーブルック村。稽古の休憩中、オットーが神妙な顔で言った。

「いいかジン。神焔開放の上には、もう一段階、奥義がある」

「マジで！？教えてくれよオットーさん！」

「……教えん。いや、教えたくない」

「えー、ケチ」

「ケチではない。これは事故犠牲の技だ。自分の身体の一部、あるいは機能…自分にとって最も大切だと思うものを贄として捧げることで、一瞬だけ神焔開放の数十倍の出力を絞り出す」

「大切なもの…？」

「そうだ。命そのものではないが、お前がお前であるための根幹だ。それを失う覚悟があるか？…いや、使うな。お前はまだ若い。未来がある。何かを犠牲にして得る勝利になど、価値はないんだ」

◆◆◆

　…オットー、あんたはそう言ったけどさ。

　今、ここで負けたら、俺の未来も、あんたの未来もなくなっちまうんだよ。

　俺は、自分の足を見た。

　幼い頃から、来る日も来る日も走り続け、鍛え抜いてきた足。

　オリンピックの金メダルを夢見て、全てを捧げてきた、俺の誇り。俺の翼。

　この足があったから、俺は俺でいられた。

　これを失ったら、俺はまた……あのベッドの上の、無力な塊に戻るのか？

（……怖いか？）

　自問する。

　いや、怖くない。不思議と、心は澄んでいた。

　オリンピックを目指していた頃の俺は、自分のことしか考えていなかった。速く走ること、勝つこと、それだけが全てだった。孤独だった。

　でも今は違う。この世界に来て、俺は知った。

　飯の美味さを共感できる家族のようなオットー。

　自分より弱いくせに、いつも俺の心配ばかりしてくれるコノミ。

　出会って間もないのに、ボロボロになりながら俺の盾になってくれているアトラス。

　そして、俺を信じて送り出してくれた村のみんな。

　あいつらを守れるなら……安いもんだろ。

「ご、ご主人様…？」

　アトラスが、俺の決意を感じ取ったのか、震える声で呼んだ。

「アトラス……少しだけ、時間を稼いでくれ。」

「……はい！命に代えても！」

　アトラスが皇帝に向かって飛び掛かる。

　その隙に、俺は刀を構え、深く息を吸い込んだ。

　持って行け。俺の足だ。片足じゃ足りないなら、両足ともくれてやる！！

　意識の中で、自分の中にある「走る機能」への執着を、魔力という薪にくべて点火する。

　爆発的な熱量が、へその下から湧き上がった。

「神焔天賦《しんえんてんぷ》……発動！！」

　ドクン！！

　心臓が破裂しそうなほどの拍動。

　世界の色が変わる。皇帝の動きが、舞い散る粉塵が、完全に静止して見える。

　足の感覚が消え失せ、代わりに膨大なエネルギーとなって全身を駆け巡り、刀へと収束していく。

　俺は、消えゆく足のバネを最期まで使い切り、地面を蹴った。

　もはや「速い」という次元ではない。空間を削り取って転移したかのように、皇帝の目の前へ。

「なっ――！？」

　皇帝が反応し、剣を上げようとする。

　遅い。止まって見える。

　俺は、上段に構えた刀を、ただ真っ直ぐに振り下ろした。

　小細工はいらない。これは、俺の人生そのものを乗せた一撃だ。

「天衝一閃《てんしょういっせん》ッ！！！」

　ただの縦切りだ。だが、俺の青春、俺の血や汗、涙を共にした、俺の足を犠牲にした最後の縦切りだ。

　音はなかった。

　ただ、世界を分かつような光の線が、垂直に走っただけだ。

　皇帝の黄金の装甲も、構えた大剣も、その背後にある玉座も、そして不気味に脈打つメインサーバーも。

　さらに言えば、この巨大なアイゼンタワーそのものも。

　すべてが、一瞬にして両断された。

　一瞬の静寂の後…

　ズズズ…と、タワー全体が左右にずれ始め、皇帝の身体が崩れ落ちた。

　メインサーバーが火花を散らし、爆発四散する。帝都を覆っていた重苦しい気配が、霧散していく。

「……終わった、か。」

　俺の体は、空中に投げ出されていた。

　着地の衝撃を受け止めるはずの足は、もう動かない。

　俺は無様に地面に転がり、仰向けになった。

「ご、ご主人様！ジン様！」

　アトラスが駆け寄ってきて、俺の顔を舐める。

「はは……汚ねぇよ、アトラス。」

　空を見上げる。

　天井が割れ、そこから灰色の空が見えていた。雲の切れ間から、久しぶりに太陽の光が差し込んでくる。

　足の感覚は、完全にない。

　ピクリとも動かない。

　コールドスリープする前、事故にあって絶望の淵にいた頃と、まったく同じ感覚だ。

　あの頃の俺は、走れない自分に価値はないと思っていた。毎日が暗闇で、絶望しかなかった。

　でも、今はどうだ。身体は動かないのに、心はこんなにも温かい。満ち足りた幸福感が、胸いっぱいに広がっている。

「守れたんだな…、アトラス、俺を置いて逃げろ…今なら間に合う…」

「ご主人様、僕は最後までご主人様の相棒です。」

「ふふ、語尾のワンを忘れているぞ？」

「てへへ、いちいちワンを付けるの正直面倒だったんですよ？」

「だよな、ふっふふ…ふふふっ」

　笑う度に、強烈な痛みが走る…だが、アトラスと見つめ合っていると、痛みが和らぐ気がする。心なしかアトラスも笑っている気がした。

「アトラス…お前は俺の親友だ。ご主人様じゃなくて、名前で呼んでくれよ。」

「あ、ありがとうございます！ジン様！最後まで、共に戦えて光栄でした。」

「お前と一緒にいれて、幸せだったし、楽しかったよ。」

　アトラスは、俺の動かない腕の下に潜り込み、俺の胸の上に頭をのせ、目を閉じた。

　オットー、コノミ、みんな…戻れなくてすまない。

　俺は、俺の大切なものを、この足と引き換えに守り抜いたんだ。

　意識が遠のいていく。

　それは死への恐怖ではなく、大切な物を守り抜いた、やり遂げた後の、深い安らぎだった。

　俺は静かに目を閉じた。

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読んでいただきありがとうございます。

あと数話で、終わる予定です。最後まで読んでいただければ、うれしく思います。