コールドスリープから目覚めたら、剣と魔法が「未来の常識」でした

第五章 アイゼン帝国

９：皇帝からの招待

　アイゼン帝国軍の撤退を確認した後、俺とアトラスはクロノスの架け橋を背にして、マニエラ王国側の陣地へと戻った。

「うおおおおお！雷神様だ！英雄のお帰りだ！！」

「あの将軍を一撃で……信じられん！」

　陣地に近づくにつれ、連合軍の兵士たちから割れんばかりの歓声が上がった。彼らは俺の姿を見るなり、武器を掲げ、俺の活躍を称えてくれている。

　…うるさい。歓声が、耳鳴りのように響いて、頭が痛い。俺は兜を脱ごうとして、手が小刻みに震えていることに気づいた。

　刀を振るった右手が、熱い。

　ザルガスの戦鎚ごと、肉と骨を断ち切った、あの生々しい感触。噴き出した血の臭い。最後に交差した、敵将の視線。

　それらがフラッシュバックして、胃が裏返りそうになる。

「うっ……」

　俺はアトラスから転げ落ちるように降りると、人の輪から離れ、茂みの陰で嘔吐した。胃の中は空っぽなのに、えずきが止まらない。

　俺はただの元陸上選手だ。走ることしかしてこなかった。

　魔物は倒した。でも、あれは獣だ。

　ザルガスは人間だった。言葉を話し、信念を持ち、家族がいたかもしれない人間だ。それを俺は、この手で……。

「……ジン」

　背中を、大きくて温かい手がさすった。オットーだ。

「大丈夫だ。吐くだけ吐いちまえ。」

「オットーさん……俺、殺したよ。人を、殺しちまった……」

「ああ。分かっている。」

　オットーの声は静かで、優しかった。

「お前は優しい奴だ。だがな、ジン。お前が殺さなければ、ここにいる何千という兵士が、そしてマニエラやヴィンデミアの民が殺されていた。お前は、多くの命を救うために、一つの命を背負ったんだ。」

「理屈はわかるよ……でも、手が震えて止まらないんだ……」

「止まらなくていい。その震えを忘れるな。人を殺して平気になったら、それこそおしまいだ。震えながら、それでも前に進むのが、勇気ってもんだ。」

　オットーは俺の肩を強く抱きしめた。

　不思議と、震えが少しずつ収まっていく。俺は一人じゃない。この世界の残酷さも、痛みも、分かってくれる人がいる。

「……ありがと、オットーさん。もう大丈夫だ。」

　俺は顔を上げ、冷たい水筒の水で口をゆすいだ。

　まだ手の震えは完全に止まっていないが、今はそれを握りしめて隠す。俺が弱気な顔を見せたら、命がけで戦った兵士たちに示しがつかない。

「行こう。偉い人が待ってるんだろ？」

◆◆◆

　通されたのは、陣地の中央に設営された、一際豪華な天幕だった。

　中には、上質な服を纏った穏やかそうな初老の男性が待っていた。彼こそが、マニエラ王国の国王、ジュリアン・エメット・リーフ・ディ・マニエラだ。

「よくぞ戻られた、御剣殿。そして神の使いアトラス殿。」

　国王は玉座から立ち上がり、深々と頭を下げた。周囲の側近たちが慌てるが、王は意に介さない。

「貴殿の武勇、遠見の魔法で拝見しておりました。まさか、あの帝国最強の矛、ザルガス将軍を単騎で討ち取るとは……。貴殿は我が国の、いや、この大陸の恩人です。」

「頭を上げてください、国王様。俺は自分の目的のためにやっただけです。」

「謙虚な方だ。この国を救っていただいた礼をしたい。金銀財宝、地位、名誉、望むものを言ってくだされ。」

　王の言葉に、俺の腹が「グゥ〜」と盛大に鳴った。そういえば、戦いの前にお茶を飲んだきりだ。

「…腹が減りました。美味いものが食いたいです。」

　俺の返答に、王もオットーも呆気にとられ、次の瞬間に天幕内は爆笑に包まれた。

◆◆◆

「では、約束通り、神より『勝利の宴』を贈りますワン！」

　アトラスが宣言すると同時に、天幕の中央にあった大きな作戦テーブルの空間が歪んだ。

　光の粒子が集まり、そこに見たこともない料理の数々が出現する。

「な、なんだこれは？魚……か？しかし、焼いていないようだが……」

　オットーや国王が恐る恐る覗き込む。そこにあったのは、色とりどりの切り身が乗った寿司の桶だった。マグロ、サーモン、鯛、イクラ……この世界の内陸部では絶対に見られない、新鮮な海の幸だ。

『ジンお疲れさま。俺からの奢りだ、遠慮なく食ってくれ。』

　アトラスの口がパクパクし、神からの伝言が伝えられる。さらに、イリスが現れ、甲斐甲斐しく醤油や小皿を配り始めた。

「これは寿司という、神の国の料理です。生の魚を使っていますが、神の加護により鮮度が保たれています。安心してお召し上がりください。」

「米の上に刺身…？これが、神の食事か…」

　オットーが意を決して、マグロの握りを口に放り込む。

　もぐもぐと咀嚼し、次の瞬間、カッと目を見開いた。

「う、うまい！！なんだこれは！口の中で溶けたぞ！？」

「なんと……この橙色の魚も、甘みがあって絶品ですぞ！」

　最初は警戒していた国王も、一口食べればその美味さに虜になったようだ。

　俺もマグロを口に放り込む。

　…懐かしい味だ。ワサビのツンとした刺激が、鼻の奥を突き抜けていく。

　美味い、美味すぎて泣けてくる。

「くぅ～、このワサビの鼻に抜ける感覚…たまらん！」

国王は、ワサビをいたく気に入ったようだ。

　和やかな空気が流れる宴。だが、それは唐突に切り裂かれた。

『――ほう。余の最強の将を討ち取ったかと思えば、随分と楽しそうな宴を開いているではないか。』

　天幕の中央、寿司桶の上に、ノイズ混じりの巨大なホログラムが出現した。

　そこに映し出されたのは、黄金の玉座に座る、冷徹な目をした男。

「き、貴様は……アイゼン帝国皇帝、ゲルハルト！！」

　ジュリアン国王が叫ぶ。

　皇帝ゲルハルトは、激怒している様子はなかった。むしろ、興味深そうに俺を見つめている。

『ザルガスは強かった。だが、所詮は旧時代の力。貴様のその鎧と刀……そしてその犬。新しい時代の始まりか…面白い。』

　皇帝の視線が、俺を射抜く。

『貴様が望むのは余の首か？それともこの帝国の玉座か？

　欲しくば帝都『アイゼングラード』まで来るがいい。余自らが相手をしてやる』

　皇帝は指先で玉座の肘掛けを叩いた。その背後には、不気味に脈動する巨大な機械――おそらくメインサーバーの一部――が見え隠れしている。

『ただし、タダで通すとは思わぬことだ。余の親衛隊と、最新の魔導兵器が貴様を歓迎するだろう。……待っているぞ、異界の騎士よ』

　通信が切れると、天幕には重苦しい沈黙が落ちた。

「…神の加護で守られている、この地で、あのように干渉してくる能力…これは大変ですよ…。」

　イリスが静かに呟く。

　アトラスが、俺の服を口で引っ張り、メイから連絡が来たことを伝える。俺の耳だけに聞こえる、秘匿通話らしい。

『ジンさん、今の映像を解析しました。皇帝の玉座は、帝都のメインサーバーと物理的に直結しています。彼の着ていたローブは、サーバーからの無限のエネルギー供給を受けている可能性が高いです。』

「ん？どう言うことだ？」

『マニエラ、ヴィンデミア国内であれば、敵の魔法や、魔導具を押さえ込む事ができますが、敵の本拠地では、それができません。また、斬撃もあのローブの力で弾かれるかもしれません。

　また、皇帝を倒しても、サーバーが健在なら、自動防衛システムや次なる兵器が起動する恐れがあります。完全に勝利するには、皇帝をジンさんが引きつけている間に、私がサーバーの管理者権限を奪う必要があります。』

　なるほど、二正面作戦か。

　俺は最後の玉子を口に放り込み、立ち上がった。寿司で満たされた腹の底から、力が湧いてくるのを感じ　る。

「上等だ。俺が正面から乗り込んで、皇帝と派手にやり合ってやる。」

「ジン、行くのか？帝都はここからさらに遠いぞ。」

　オットーが心配そうに見てくる。

「食後の運動には丁度いい距離だろ？

　行こうぜアトラス、帝都へ。」

『わぉ～～ん！』

「ジン殿。御武運を…」

　国王が、再び俺に頭を下げてくる。

「ジン…俺の力では、お前に加勢してやるどころか、最早足手まといにしかならん…すまない。」

　オットーが、申し訳なさそうな顔で俯く。

「オットーさん、気にするな。俺には神の加護もある。」

　オットーの肩を抱き、にっこりと微笑んだ。

　俺たちは天幕を出て、東の空を見上げた。夜が明けようとしている。次なる戦いの舞台は、敵の本拠地アイゼングラードだ。

　…と思ったが、腹が膨れたら、猛烈な睡魔に襲われた…。そういや、しばらくまともに寝ていなかったことを想い出す。なんか体も、血にまみれ、汗にもまみれている…だが、あまり臭いは感じない。

「その鎧は、デオドラント効果も備えているワン！自浄機能もあるので、暫くすると綺麗になりますワン！」

　この鎧、万能すぎるな…

「ご主人様、移動は私に任せて、背中で寝ていてくださいワン。揺りかごモードで移動しますワン！」

　俺の愛犬も、万能すぎる…

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