７：虚無の霧笛と、運命の架け橋
「オットーさん、ちょっくら、敵の物資を破壊してくるよ。」
「あーーー、まぁ、宣戦布告されてるしな。」
「よし、アトラス！行くぞ！」
兜のHMDを起動する。右下にミニマップが表示され、目標物がハイライトされる。現在の目標は、敵の食料や軍事物資だ。
アトラスも角が生えた兜を被っており、俺の視覚情報とリンクしている。
「行きますわーーーん！振り落とされないでねー！！」
アトラスが地面を蹴ると、数メートル飛び上がり、空中で方角を確認。方向を変え、一直線に飛び出した。敵兵は唖然とするだけで、一切攻撃してこない。
目前に食料の詰まった装甲馬車を刀で一閃、同時にアトラスが雷を落とし、馬車ごと燃やし尽くす。馬は切り離し、安全な場所へ誘導した。
そのまま、次の目標まで駆け抜ける。馬車を燃やされ激高した兵士が居たが、アトラスが威力を弱めた雷を武器に落とし、兵士は痺れで武器を落とし、ひっくり返る。
「どけどけーー、邪魔する者は切る！！」
「がぉーーーーー！！」
俺たちが怒声をあびせると、兵士達は恐慌状態になり、もはや戦いにすらならない。ついでに、モヒカン戦士の髪の毛も、刀でそり落とす。
最短距離で、戦場を駆けめぐり、全ての物資を灰にした。
オットーの横に戻ると、再び鬨の声をあげる。
元モヒカン戦士達は、自分達の髪の毛が無くなっていることに気が付き、一部の兵士達は、逃走を始めた。それをみて連合軍から雄叫びが上がった。
「前哨戦はこんなもんだろうな。今日の兵士達は斥候や工兵と呼ばれる兵士達で、主力部隊ではない。ジン、油断するなよ。」
オットーが俺を窘めてくる。まぁ今日の敵兵は弱すぎたしな。
「おし、ちょっくら走り込んでくる。」
アトラスを引き連れ、走り込みを始めた。
◆◆◆
その頃、マニエラ王国東の洋上。
ジルは、イメージが悪いという事で、黒から白に塗り替えられた神鳥ノワールファントムを時速数百キロで飛ばしていた。機体は認識阻害の魔道具を備え、人の目で捉えるのは難しい。
眼下には、アイゼン帝国軍の海上輸送部隊がいた。大型輸送船が三隻、そしてそれを護衛する戦艦二隻。これがヴィンデミアへの物資輸送を担う海上ルートの全てだ。
「我が主は、本当にこんな兵器を簡単に作ってしまうのだからな……。」
ジルは操縦席で、ノワールファントムに搭載された『神の兵器』、すなわち「虚無の霧笛」の起動シークエンスに入った。主から受けた命令は一つ。「輸送部隊を無力化し、航行不能にせよ。ただし、人命は最大限に尊重せよ」。
機体の下面が開くと、巨大な光沢のある砲口が覗く。
「標的固定。発射。」
その瞬間、深海の底から響くような、低く、ゾッとするような一瞬の霧笛が鳴り響いた。ノワールファントムから放たれたのは、光でも実弾でもなかった。それは、黒い霧状の波だった。
波は瞬く間に輸送部隊を覆い尽くす。
次の瞬間、アイゼン帝国の戦艦、輸送船の全てが、同時に航行を停止した。船のエンジンが停止し、魔導機関が唸りを上げなくなっただけでなく、艦載されている大砲や魔導銃の全てが、ただの鉄くずと化した。
船上の兵士たちは何が起こったのか理解できず、大混乱に陥る。しかし、誰一人として負傷者は出なかった。ただ、彼らの持つ全ての武器と移動手段が、完全に沈黙させられたのだ。
「任務完了。これにて、海上ルートは完全に封鎖。」
ジルは冷静にノワールファントムを反転させ、夜明け前の空へと機体を溶け込ませた。
◆◆◆
俺の相棒アトラスの走る速度は、時速１００キロを超えるらしい。流石にそれに付いていくのは無理だったが、アトラスは俺の走る速度に合わせ並走してくる。
「ご主人様、ランニングも良いですが、そろそろ向こうから大物がやってきますわん。」
「大物？」
アトラスは、急停止した。視界のHMDに警告が表示される。『警告：大規模兵力、超重装甲反応』
俺たちがいるのは、クロノスの架け橋へと続く緩やかな上り坂の丘の上だ。丘を越えた先、国境線である橋の向こう側から、地響きと共に漆黒の軍勢が姿を現した。
アイゼン帝国の主力部隊だった。
前哨戦のモヒカン兵とは格が違う。彼らは全身を黒い重装甲で覆い、手には巨大な戦斧や盾を持ち、一糸乱れぬ隊列を組んでいた。その足取りが大地を揺らし、轟音を響かせている。
その最前列、開け放たれたクロノスの架け橋の前に、一人の男が立っていた。男は、俺達の存在に気づいているのか、俺のいる方向を見ている。
「あれが、アイゼン帝国軍の主力の指揮官だワン。ザルガス将軍、帝国最強の戦士の一人。強さが正義の体現者みたいな脳筋野郎ですわん。」
ザルガス将軍は、他の兵士よりも一回り大きく、全身の鎧はより分厚く、肩には獲物の牙のような鋭い飾りがついていた。彼は巨大な戦鎚を地面に突き立て、その威圧感だけで空間をねじ曲げているようだ。
「……まさか、たった一人の騎士に、我が軍の補給路を断たれるとは、随分と小賢しい真似をしてくれたものだ」
将軍は声を荒げることなく、静かに言った。
「だが、補給路などすぐに再構築する。我がアイゼン帝国が恐れるのは、臆病風と、弱さだけだ。その異形の鎧を纏った騎士よ、貴様が我々の前に立ち塞がる最後の壁か？」
ザルガス将軍は、剣呑な目でこちらを睨みつける。その視線は、ジンという存在ではなく、ジンの背後にいるであろう「神」に向けられているようだった。
「ジン様、どうしますか？彼の力は、さっきの雑兵とは段違いです。油断はできませんわん。」
アトラスが低く唸った。
「やることは変わらない。流血は避けたいが、敵を屈服させるには、ヤツの信念を折るしかない。」
俺は刀を抜き、雷光を帯びさせた。
「アトラス、オットーに伝令だ、アイゼン帝国軍、ザルガス将軍を討つ。」
アトラスは、それを受けてオットーに伝令を伝えているようだ。仕組みは分からんが、アトラスは口をパクパクさせている、見た目は凄くシュールだ。
「ま、待て。あの橋は、マニエラ王国の宝だ。破壊は許されていない。もし、あの将軍と正面からぶつかれば、橋に甚大な被害が出るぞ。」
オットーの焦った声が、アトラスの口から響く。
「…じゃあ、俺がやるべきことは一つだ。アイゼン帝国軍を、橋から押し戻す。」
「まさか、橋の上で押し合いを？馬鹿な！そんなこと！」
俺はアトラスの背中から飛び降りた。兜のHMDに新たな目標を設定する。
『目標設定：クロノスの架け橋、制圧条件：物理的破壊を伴わず、アイゼン帝国軍を後退させる。』
「アトラス、援護を頼む。俺の力を見せてやる。」
「了解ですわん！ジン様の剣技、しっかり見届けるワン！」
ザルガス将軍は巨大な戦鎚を振り上げ、決戦の幕が開いた。
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