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４話「仲間の輪」

　ファン、グロウ、ブルの三人組は第一層の奥へと進んでいた。石造りの通路が続く中、遠くからコンコンと金属を叩く音が聞こえてくる。

「なんだ、この音は？」

　ファンが首をかしげた。規則正しいリズムで響く金属音は、明らかに誰かが作業をしている音だった。

「鍛冶の音だな。おそらくドワーフがいる」

　グロウが答えた。

「ドワーフ？」

「ああ、鍛冶や細工が得意な種族だ。でも性格はちょっと...まあ、会ってみれば分かる」

　音の方向に向かって歩いていくと、通路が広いホール状の空間に開けた。そこには小さな建物と鍛冶場が設けられており、一人の小柄な男が黙々と作業をしていた。

　身長は150センチほど。がっしりした体格に、立派な髭を蓄えている。筋骨隆々の腕で大きなハンマーを振るい、赤く熱した金属を叩いている。典型的なドワーフの特徴だった。

「おい、ドワーフ」

　グロウが声をかけた。

　ドワーフは手を止めることなく、振り返りもしなかった。

「何の用だ、オーガ。客じゃないなら帰れ」

　素っ気ない返事だった。

「まあそう言うなよ。仲間を紹介したいんだ」

「仲間？オーガのお前に仲間などいるのか？」

　ドワーフはようやく手を止めて振り返った。そして、ファンの姿を見つけた瞬間、固まった。

「こ、これは...」

　大きなつぶらな瞳、ふわふわの毛、小さな体。ドワーフの目がファンに釘付けになった。

「お、俺はファンだ！よろしく！」

　ファンは元気よく挨拶した。その瞬間、ファンの可愛さスキルが無意識に発動した。

「...」

　ドワーフの顔が真っ赤になった。大きな男が小さな生き物を見てデレデレしている姿は、なんとも微笑ましかった。

「な、名前は...何と言った？」

　ドワーフが震え声で尋ねた。

「ファンだ！」

「ファン...いい名前だ。俺はドゥーガン。鍛冶屋をやってる」

　ドゥーガンは急に丁寧な口調になった。さっきまでの素っ気なさはどこへやら、完全に別人のようだった。

「ドゥーガンさんか。よろしく」

「さん付けなんていいんだ！ドゥーガンで構わない！それより...」

　ドゥーガンは急に慌てた様子で辺りを見回した。

「すまない、散らかっていて。お客様をお迎えする準備ができていなかった」

「お客様って...俺のことか？」

　ファンは困惑した。さっきまで「客じゃないなら帰れ」と言っていたのに、完全に態度が変わっている。

「当然だ！こんなに可愛らしいお客様は初めてだ！」

　ドゥーガンの目がキラキラと輝いていた。完全にファンの魅力にやられていた。

「ははは、またファンの可愛さの犠牲者が一人」

　グロウが苦笑いした。

「犠牲者って何だよ」

　ファンは抗議したが、確かにドゥーガンの変わりようは凄まじかった。

「それで、何の用で来たんだ？」

　ドゥーガンが尋ねた。今度は完全にファンに向けて話している。

「実は、ダンジョンを攻略したいんだ。俺、元の世界に帰らなくちゃいけないから」

　ファンが事情を説明した。

「元の世界に？そうか、それは大変だな...」

　ドゥーガンの表情が少し寂しそうになった。せっかく出会った愛らしい存在が、いずれ去ってしまうと知って複雑な気持ちになったのだろう。

「でも、今は仲間と一緒に頑張ってる！」

　ファンが明るく言うと、ドゥーガンも元気を取り戻した。

「そうか！なら俺も協力しよう！」

「え？」

「お前のために最高の装備を作ってやる！無料でな！」

　ドゥーガンは興奮して言った。普段は金にうるさい職人が、無料で装備を作ると言い出したのだ。

「本当に無料でいいのか？」

　グロウが驚いた。ドゥーガンの腕は確かで、彼の装備は高値で取引されることで有名だった。

「当然だ！この可愛い子のためなら、俺の技術を全て注ぎ込む！」

　ドゥーガンは完全にファンに夢中になっていた。

「でも、俺、犬だぞ？普通の装備は着られないと思うんだが...」

　ファンが困った顔をした。確かに人間用の装備では体型が合わない。

「任せろ！俺は動物用の装備も作れる！昔、冒険者のペット用に作ったことがあるんだ」

　ドゥーガンは自信満々に答えた。

「それに、お前は特別だ。普通の装備じゃもったいない」

「特別って？」

「見ていろ」

　ドゥーガンは簡素な作りの工房の奥から様々な材料を持ってきた。光る金属、美しい宝石、不思議な布地。どれも高級品ばかりだった。

「おい、それ全部使うつもりか？」

　グロウが心配そうに言った。

「ああ！この子のためなら惜しくない！」

　ドゥーガンは目を輝かせながら作業を始めた。

『特殊イベント発生：マスタークラフター・ドゥーガンがあなたのために装備を製作します』

　システム音声が響いた。

「マスタークラフター？すごいじゃないか、ドゥーガン」

　ファンが感心した。

「へへ、まあな。伊達に何百年も鍛冶をやってないぞ」

　ドゥーガンは照れながら作業を続けた。

　約一時間後、ドゥーガンが満足そうに振り返った。

「できたぞ！」

　彼の手には美しい装備一式があった。

　小型犬用の軽量アーマー。青と銀の美しい色合いで、ファンの毛色にぴったり合うデザインだった。胸当てには小さな星の装飾が施されている。

「星の装飾？」

　ファンが気づいた。

「ああ、グロウから聞いたんだ。お前の二つ名が『星牙』だって」

「だから俺の名前はファンだって！」

「ハハハ、でも星牙も悪くないだろう？」

　ドゥーガンが楽しそうに笑った。

「それより着けてみろよ」

　ファンが装備を身に着けると、完璧にフィットした。軽くて動きやすく、それでいてしっかりとした防御力がある。

『装備しました：星光の鎧（レア）』

『防御力+15、魅力+10、特殊効果：星の加護』

「魅力も上がるのか！」

　ファンは驚いた。

「当然だ！お前の可愛さを最大限に引き出すように設計したからな」

　ドゥーガンは誇らしげに胸を張った。

「ありがとう、ドゥーガン！これなら安心して戦える！」

　ファンが嬉しそうに言うと、ドゥーガンの顔がさらに赤くなった。

「い、いえいえ！お礼なんて！むしろこちらこそ、こんな可愛い子のために装備を作れて光栄です！」

　完全に敬語になってしまった。

「ところで、ドゥーガン」

　ファンがおずおずと切り出した。

「俺たちと一緒に来ない？」

「え？」

　ドゥーガンが目を丸くした。

「ダンジョン攻略、一緒にやろうよ。ドゥーガンがいれば装備の修理もできるし、きっと心強い」

　ファンの上目遣いでの誘いに、ドゥーガンの心臓はバクバクと鳴った。すがりつくような上目遣いにファンの魅力をいっそう上げた。

「い、いいのか？俺なんかでも？」

「もちろんだ！俺たちは仲間だろう？」

「仲間...俺に仲間が...」

　ドゥーガンの目に涙が浮かんだ。長年一人で鍛冶場に籠もっていた彼にとって、仲間という言葉は特別な響きがあった。

「よろしく頼む、星牙」

「だから俺の名前は...まあ、いいや」

　ファンは諦めた。もう皆が星牙と呼ぶのに慣れてしまったのかもしれない。

『仲間になりました：ドゥーガン（ドワーフ・レベル25）』

『職業：マスタークラフター』

『特殊能力：装備製作、装備修理、鑑定』

「レベル25！？すげぇ高いな」

　ファンが驚いた。

「まあ、年の功ってやつだ」

　ドゥーガンは照れくさそうに頭をかいた。

「ぷるぷる〜♪」

　ブルも新しい仲間の加入を喜んでいるようだった。

「よし、これで四人だな」

　グロウが満足そうに言った。

「ああ、頼もしい仲間が増えた」

　ファンも嬉しそうだった。グロウの忠実な守護、ブルの純真な愛情、そしてドゥーガンの熟練した技術。それぞれが大切な仲間だった。

「でも、皆俺のことを星牙って呼ぶんだよな...」

「諦めろよ、ファン。もう定着してる」

　グロウが笑った。

「お、俺の名前は健太郎がつけたファンだからな！」

「ぷるぷる〜♪」

「星牙さま〜♪」

　三人がそれぞれの方法でファンに親愛の情を示した。

「まあ、皆が喜んでくれるなら...」

　ファンは苦笑いしながらも、心の中では嬉しかった。確かに星牙という名前も悪くない。星のように輝く牙を持つ犬。なんだかかっこいい響きだった。

「よし、じゃあ改めて行こうぜ！俺たち星牙チームの冒険だ！」

「星牙チーム？」

「だって、リーダーが星牙なんだからそうだろ？」

　グロウが当然のように言った。

「リーダーって俺かよ！」

「当たり前だ。俺たちは皆、お前に忠誠を誓ってるんだからな」

　確かに、気がつけばファンの周りには彼を慕う仲間たちが集まっていた。この小さな犬の持つ不思議な魅力が、異なる種族を結びつけていた。

「健太郎...俺、いい仲間に恵まれたよ」

　ファンは心の中で呟いた。愛する飼い主への想いは変わらないが、この仲間たちも大切に思えてきた。

　四人の新しいパーティは、より深い階層へと向かって歩き出した。ファンの可愛さが紡ぐ友情の輪は、これからもっと大きくなっていくのだった。