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32話「希望の光」

　世界統一から3ヶ月が過ぎた頃、ついに待望の知らせが届いた。

「陛下！重大な発見です！」

　帝国考古学研究所の所長が興奮して駆け込んできた。

「南大陸の砂漠地帯で、巨大な古代遺跡が発見されました！」

「古代遺跡？」

　ファンが身を乗り出した。

「はい！『時空神殿』と呼ばれる、伝説の遺跡です！」

「時空神殿...」

　聞いただけで、ファンの心は躍った。

「そこに何があるんだ？」

「文献によると、異なる時空を繋ぐ装置があるとされています」

　ファンの目が輝いた。ついに、健太郎の元に帰る手がかりが見つかったかもしれない。

「すぐに調査隊を組織してください」

　ファンが命令した。

「俺も一緒に行く」

「陛下が直接？」

「当然だ。これは俺にとって最も重要なことなんだから」

　翌日、帝国最高の考古学者、魔法学者、技術者からなる調査隊が結成された。もちろん、星牙一家の仲間たちも同行する。

「よし、みんな行こう」

　ファンが先頭に立った。

「ついに健太郎に会える日が来るかもしれない」

「俺たちも楽しみだ」

　グロウが微笑んだ。

「健太郎さんにお会いできるなんて」

　バハムートの背中で南大陸に飛ぶこと半日。ついに目的地に到着した。

「すごい...」

　砂漠の中に突如現れた神殿は、想像を遥かに超える規模だった。高さ100メートル、幅500メートルの巨大な石造建築が、砂に半ば埋もれながらも威厳を保っている。

「これが時空神殿か」

　バハムートも感嘆していた。

「我でも見たことがない建築様式だ」

　神殿の表面には、複雑な魔法陣や古代文字が刻まれている。それらすべてが時空に関する魔法式だった。

「間違いなく、ここに時空装置があります」

　帝国魔法学者が断言した。

　神殿の入り口は既に考古学者たちによって開かれていた。内部は薄暗く、古代の魔法の光がかすかに通路を照らしている。

「気をつけて進もう」

　ファンが仲間たちに注意を促した。

「古代の罠があるかもしれない」

　壁には美しい壁画が描かれていた。様々な世界の風景、異なる種族の人々、そして中央には時空を操る古代の神々の姿があった。

「この壁画...」

　シルフィアが一つの場面を指差した。

「これ、古代の世界かしら」

　そこには高いビルや車、現代的な服装をした人々が描かれていた。

「やっぱり、この装置で他の世界に行けるんだ」

　ファンの期待がさらに高まった。

　神殿の最奥部に、ついに目的の場所が現れた。広大な円形の部屋の中央に、巨大な祭壇がある。その上には、水晶でできた複雑な装置が設置されていた。

「あれが時空移動装置...」

　考古学者が息を飲んだ。

「伝説の『次元の門』です」

　装置は直径3メートルほどの円形で、無数の水晶が複雑な幾何学模様を形成している。中央には人一人が入れる程度の空間があった。

「でも、動いてない」

　ドゥーガンが装置を調べた。

「魔力が供給されていないようだ」

「どうやって動かすんだ？」

「この古代文字を読んでみましょう」

　帝国言語学者が装置の周りに刻まれた文字を解読し始めた。

「『純粋なる愛の力により、門は開かれん』...」

「愛の力？世界樹の時見たいだ」

　ファンが首をかしげた。

「『真の愛を持つ者、その想いを装置に注げ』...」

「俺の健太郎への愛のことかな？」

「『愛する者への想いが強ければ強いほど、門は大きく開かれん』...」

　すべてが繋がった。この装置は、愛の力で動くのだ。

「やってみよう」

　ファンが装置に近づいた。

「でも、危険かもしれません」

　考古学者が心配した。

「古代の装置ですから、何が起こるか...」

「大丈夫」

　ファンが微笑んだ。

「俺の健太郎への愛は本物だから」

　装置の中央に足を踏み入れると、水晶がかすかに光り始めた。

「反応してる！」

「やはり、陛下の愛の力です！」

　学者たちが興奮していた。

「健太郎...」

　ファンが目を閉じて、愛する飼い主のことを想った。初めて出会った雨の夜、温かい家での幸せな日々、一緒に散歩した華蔵寺公園...

　すべての思い出が、愛情となって装置に流れ込んでいく。

　水晶がますます明るく光り、装置全体が振動し始めた。

「すごい！起動してる！」

「愛の力で古代装置が蘇った！」

　装置の中央に、光る扉が現れた。最初は小さかったが、ファンの愛の力に反応してどんどん大きくなっていく。

「見えた！向こう側が見える！」

　扉の向こうに、懐かしい光景が映し出されていた。華蔵寺公園のベンチ。そして、そこに座って空を見上げている健太郎の姿。

「健太郎！」

　ファンが感激で叫んだ。

「本当にいる！元気でいてくれた！」

　健太郎は少し年を取ったように見えたが、確かにファンが愛する飼い主その人だった。

「でも、この扉はそれほど安定していません」

　魔法学者が警告した。

「長時間は持たないでしょう」

「どのくらい？」

「数時間が限界かと」

　短い時間だが、それでも健太郎に会える。ファンの心は喜びでいっぱいだった。

「みんな、ありがとう」

　ファンが仲間たちを振り返った。

「おかげで健太郎に会える」

「よかったな、星牙」

　グロウが嬉しそうに言った。

「俺たちも健太郎さんにお会いしたい」

「もちろん、みんなで行こう」

「行くぞ」

　ファンが先頭に立って扉をくぐった。

　久しぶりに感じる現代世界の空気。汚れた空気だったが、ファンには最高に懐かしかった。

「健太郎！」

　ベンチに座っていた健太郎が振り返った。

「ファン！？ファンなのか！？」

「ただいま、健太郎！」

　ファンが胸に飛び込んでいくと、健太郎は涙を流しながら抱きしめた。

「よかった...生きていたんだな...」

「うん！元気だったよ！」

「健太郎、紹介したい人たちがいるんだ」

　ファンが振り返ると、仲間たちが次々と扉から現れた。

「え...え？」

「落ちたところは異世界で、助けてもらったんだ」

　健太郎が驚いていると、グロウが前に出た。

「初めまして、健太郎さん。俺はグロウです」

「ファンちゃんをいつもお守りしています」

　シルフィアも丁寧に挨拶した。

「みんな、俺の大切な仲間なんだ」

　ファンが説明した。

「落ちた世界で家族になったんだよ」

「ファンが...こんなにたくさんの仲間を...」

　健太郎が感動していた。

「みなさん、ファンを大切にしてくださって、ありがとうございます」

「とんでもございません」

　シルフィアが答えた。

「ファンちゃんには、私たちの方が救われました」

「そうです」

　グロウも頷いた。

「星牙...いや、ファンは俺たちの誇りです」

　健太郎はファンの成長に涙していた。

「でも、時間があまりないんだ」

　ファンが寂しそうに言った。

「扉が不安定で、長くはいられない」

「そうか...」

　健太郎も理解した。

「でも、会えただけで十分だよ」

「健太郎、俺、向こうの世界で皇帝になったんだ」

「皇帝？」

「うん、世界統一皇帝」

　ファンが誇らしげに報告した。

「でも、一番大切なのは健太郎だ」

「この装置、もっと安定させられないか？」

　ディアボロスが検討していた。

「研究すれば、定期的に行き来できるようになるかもしれない」

「本当？」

　ファンの目が輝いた。

「ああ、時間をかけて研究すれば」

　バハムートも同意した。

「完全に安定した次元の扉を作ることも可能だろう」

　希望が見えてきた。すぐには無理でも、将来的には自由に行き来できるかもし

「健太郎、もう少し待っていて」

　ファンが約束した。

「今度は、もっと長く一緒にいられるようにするから」

「分かった。待ってるよ」

　健太郎が微笑んだ。

「ファンが立派になって、本当に嬉しい」

「でも、健太郎への愛は変わらないからね」

「俺もファンを愛してるよ。ずっとずっと」

　扉が不安定になり始めた。帰る時間が来た。

「また必ず来るから」

「うん、待ってる」

　最後の抱擁を交わして、ファンたちは扉をくぐった。

　扉が閉じる瞬間、健太郎が手を振っているのが見えた。

「健太郎...」

　異世界に戻ったファンの心は、希望でいっぱいだった。

「今度こそ、完全な解決方法を見つける」

「俺たちも全力で協力する」

　仲間たちも決意を新たにした。

「必ず、定期的に会えるようにしてやる」

　時空神殿での発見により、ついに健太郎との再会が実現した。短い時間だったが、それは無限の希望をもたらした。

「健太郎、待っていて。今度は永遠に一緒にいられるように頑張るから」

　星空を見上げながら、ファンは愛する人への想いを新たにした。

　希望の光が、ついに見えたのだから。

健太郎、順応性がが高すぎる。