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28話「星牙王の咆哮」

　夜明けと共に、北の地平線に異様な光景が現れた。白銀に輝く軍勢が、まるで氷河のようにゆっくりと南下してくる。

「反星牙同盟軍、視認！」

　見張り台から叫び声が響いた。

「総勢3万！完全武装です！」

　城壁に上がったファンは、その光景に息を呑んだ。兵士たちは皆、青白い鎧に身を包み、表情は仮面のように無感情だった。

「すごい迫力だな...」

　グロウが呟いた。

「あれが氷結魔法の効果か。完全に感情を凍らせている」

　確かに、敵軍からは人間らしい温かさが全く感じられなかった。まるで氷でできた人形の軍団のようだった。

　敵軍の先頭から一騎の使者が現れた。全身を氷の鎧で覆い、顔は氷の仮面で隠している。

「星牙王に告ぐ」

　使者の声は、氷のように冷たく響いた。

「我らは反星牙同盟。この世界から星牙の邪悪な影響を完全に排除するために来た」

「邪悪な影響って...」

　ファンが困惑した。

「俺たちは平和に暮らしてるだけなのに」

「平和だと？」

　使者が嘲笑した。

「貴様の魅力で世界中の人間を洗脳し、支配しているくせに」

「洗脳なんてしてない！」

「嘘をつけ。貴様の存在そのものが、人類への脅威だ」

　使者が最後通告を読み上げた。

「1時間以内に無条件降伏し、自害せよ。従わなければ、この国の全住民を氷漬けにする」

「氷漬けって...」

　ファンが震え声で聞いた。

「氷結魔法の最終形態です」

　ディアボロスが説明した。

「生きたまま氷の中に閉じ込められ、永遠に苦しみ続けることになる」

「そんな...」

「だから我らには、貴様の可愛らしい魅力も通用しない」

　使者が続けた。

「我らの心は完全に凍っている。愛も憎しみも感じない」

　確かに、使者を見ても何の感情も湧いてこない。まるで機械と話しているような感覚だった。

　使者が去った後、犬国軍が結集した。正規軍500人、元大同盟軍1万人、星牙教信者4万人。総勢4万5千人の大軍だった。

「数では負けていない」

　グロウが鼓舞した。

「みんな、星牙のために戦う意志は固い」

「でも、相手は感情がない」

　シルフィアが心配した。

「ファンちゃんの魅力が通用しないとなると...」

「大丈夫」

　ファンが決意を込めて言った。

「魅力が通用しないなら、別の方法で戦う」

「別の方法？」

「俺の本当の力を見せる時が来たのかもしれない」

　ファンの瞳に、強い光が宿っていた。

　1時間後、反星牙同盟軍の攻撃が開始された。氷の魔法が大地を凍らせ、冷気が戦場を覆った。

「うわあ！寒い！」

　犬国軍の兵士たちが震え上がった。

「氷の矢だ！避けろ！」

　空から降り注ぐ氷の矢に、多くの兵士が倒れた。

「くそ！普通の攻撃が効かない！」

　グロウが剣で氷の兵士を斬ったが、すぐに氷で修復されてしまった。

「やはり厄介だな」

　バハムートのブレス攻撃でも、氷の軍団は溶けては固まりを繰り返した。

「みんな、下がって！」

　ファンが前に出た。

「俺がやる」

「星牙、危険だ！」

「大丈夫」

　ファンが深呼吸した。

「今まで使ったことのない力があるんだ」

　前の戦いでレベルが上がり新しいスキルを授かっていた。

『緊急モード発動準備：【星牙王の真なる力】』

『警告：この力は使用者に大きな負担をかけます』

「構わない」

　ファンが決意を固めた。

「みんなを守るためなら」

「きゅおおおおおおおん！」

　ファンの咆哮が戦場に響き渡った。しかし、これまでの【守護の咆哮】や【闇の可愛さ】とは全く違っていた。

　音波そのものが可視化され、金色の光となって広がっていく。その光に触れた氷の兵士たちが、次々と動きを止めた。

「なんだ？魔法が解けている？」

　氷の鎧が割れ、中から普通の人間の兵士たちが現れた。

「あ、あれ？ここはどこだ？」

「俺は何をしていたんだ？」

　氷結魔法が完全に解除されていた。

「暖かい...」

　解放された兵士たちが涙を流していた。

「長い間、何も感じることができなかった」

「喜びも悲しみも、愛も憎しみも...全て氷に閉ざされていた」

「でも今は...心が暖かい」

　兵士たちがファンを見つめた瞬間、その可愛らしさに心を奪われた。

「なんて愛らしい...」

「この小さな存在が、俺たちを解放してくれたのか」

　次々と武器を捨てる兵士たち。氷結魔法から解放された彼らは、ファンの魅力に抗うことができなかった。

「馬鹿な！なぜ氷結魔法が！」

　反星牙同盟の総司令官が狼狽していた。

「部下たちよ！惑わされるな！」

　しかし、司令官の声はもう届かなかった。

「司令官、あなたも氷結魔法を解いてください」

　元部下たちが懇願した。

「感情のない世界は辛すぎます」

「愛を感じたいんです」

「断る！」

　司令官が氷の魔法を最大出力にした。

「氷結魔法こそが完璧な世界を作る！感情など不要だ！」

「みんな、下がって」

　ファンが司令官と一対一で向き合った。

「君も辛いんじゃないの？」

「何？」

「感情を凍らせるのって、とても辛いことだと思う」

　ファンが優しく話しかけた。

「愛する人の笑顔も、美しい景色も、美味しい食べ物も、何も感じられないなんて」

「そんなものは不要だ！」

　司令官が氷の槍を放った。

　しかし、ファンの金色のオーラがそれを溶かした。

「君にも、昔愛した人がいたんじゃない？」

「やめろ...」

　司令官の氷の仮面に亀裂が入った。

「家族や恋人や友達...」

「やめろと言っている！」

「みんなを守るために強くなろうとして、感情を捨てたんじゃない？」

「...」

　司令官の動きが止まった。

「でも、君が守ろうとした人たちは、感情のない君を本当に愛せるかな？」

　ファンの言葉が、氷に閉ざされた記憶を呼び覚ました。

「娘よ...許してくれ...」

　司令官の仮面が完全に砕けた。

　中から現れたのは、涙を流す中年の男性だった。

「俺は...俺は娘を守るために...」

「感情を捨てて、強くなろうとした」

「でも、娘は言ったんだ。『お父さんの笑顔が見たい』って」

「俺は...俺は何をしていたんだ...」

　司令官が膝をついて泣き崩れた。

「大丈夫」

　ファンが司令官に近づいた。

「今からでも遅くないよ。娘さんの元に帰って、笑顔を見せてあげて」

「でも、俺は...」

「過ちを犯した人でも、愛する人は許してくれる」

　ファンの優しい言葉に、司令官は救われた。

「ありがとう...星牙王」

　こうして、最後の戦いも終わった。武力ではなく、愛の力によって。

「これで本当に終わったのか？」

　グロウが信じられない様子で聞いた。

「ああ、もう敵はいない」

　ファンが微笑んだ。

「世界は平和になった」

　3万人の元敵兵たちが、星牙教に改宗した。そして、それぞれの故郷に帰って、氷結魔法に苦しむ人々を解放する使命を負った。

「星牙様の愛を、世界中に伝えます」

「必ず平和な世界を作ります」

　彼らの決意は固かった。

「やったね、みんな」

　ファンが仲間たちを見回した。

　しかし、その小さな体は激しく震えていた。

「星牙！」

　シルフィアが駆け寄った。

「大丈夫？」

「ちょっと疲れただけ」

　ファンが笑おうとしたが、その場に倒れてしまった。

「星牙王の真なる力」を使った反動が、小さな体を襲っていた。

「星牙！しっかりしろ！」

　仲間たちの声が遠くなっていく中、ファンは意識を失った。

　しかし、その顔には満足そうな笑みが浮かんでいた。

　ついに世界に真の平和をもたらしたのだから。

　そして今度こそ、健太郎の元に帰る時が来たのだから。

「健太郎...待っていて...俺、やったよ...」

　小さな呟きと共に、小さな王様は深い眠りに落ちていった。

　世界を変えた星牙王の最大の戦いが、ついに幕を閉じたのだった。