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25話「大同盟」

　神聖同盟軍撤退から一ヶ月が過ぎた。ファンの力のコントロール訓練も順調に進み、仲間たちとの関係も少しずつ元に戻りつつあった。

「今日は上手くできたね、星牙」

　バハムートが修行場で褒めてくれた。

「うん、だいぶ慣れてきた」

　ファンが満足そうに答えた。闇の可愛さを最小レベルで発動させ、すぐに収束させることができるようになっていた。

「その調子だ。あと少しで完全にコントロールできるようになる」

　しかし、そんな平穏な時間は長く続かなかった。

「陛下！緊急事態です！」

　斥候が慌てて駆け込んできた。

「どうした？」

「大軍が接近しています！前回の倍以上の規模です！」

　ファンの表情が険しくなった。

　城壁から見える光景は、前回を遥かに上回る規模だった。地平線の向こうまで続く軍勢、無数の旗、巨大な攻城兵器。

「あれは...」

　グロウが愕然とした。

「少なくとも5万はいる」

「5万...」

　ファンが呟いた。

「前回の神聖同盟軍じゃない。もっと大きな組織だ」

　老人が望遠鏡で確認していた。

「旗印から判断すると...12カ国以上の連合軍です」

「12カ国！？」

　シルフィアが驚いた。

「そんなに多くの国が...」

　やがて使者がやってきた。前回とは比べものにならない威厳を持った男だった。

「犬国王星牙に告ぐ」

　使者が高らかに宣言した。

「我らは『対星牙大同盟』！12カ国、総兵力5万の正義の軍団である！」

「対星牙大同盟？」

　ファンが困惑した。

「そんな名前をつけられても...」

「貴様の邪悪な力に恐怖した各国が結束したのだ！」

　使者が続けた。

「もはや話し合いの余地はない。無条件降伏か、完全殲滅か、選ぶがいい」

「なぜそこまで俺たちを恐れるんですか？」

　ファンが純粋に疑問を投げかけた。

「恐れる？」

　使者が嘲笑した。

「恐れているのではない！正義のために戦うのだ！」

「でも、俺たちは平和に暮らしてるだけです」

「平和だと？」

　使者の表情が歪んだ。

「貴様の恐ろしい力で世界を支配しようとしているのは明らかだ！」

「そんなつもりは...」

「先月の戦闘で、我が同盟軍を恐怖で震え上がらせた！その悪魔の力を見た者は皆、貴様の脅威を理解した！」

　使者の言葉から、世界がファンをどう見ているかが明らかになった。

「各国の王は震えている！いつ貴様が攻めてくるかと！」

「攻めるつもりなんてないのに...」

「嘘をつけ！あれほどの力を持ちながら、征服欲がないはずがない！」

　完全に誤解されていた。ファンの平和主義は信じてもらえず、むしろ策略だと思われている。

「貴様が存在する限り、世界に平和は訪れない！」

　使者が最後通牒を読み上げた。

「24時間以内に無条件降伏せよ。従わなければ、5万の軍勢で完全に殲滅する！」

　使者が去った後、緊急会議が開かれた。

「5万対500...」

　軍事顧問が青ざめていた。

「いくらなんでも差がありすぎます」

「バハムート様とディアボロス様がいても、この数は...」

「陛下の闇の可愛さがあれば」

「でも前回みたいに逃げてくれるかどうか」

　今回の敵は前回の失敗を研究しているはずだった。

「対策を練ってきている可能性が高い」

　バハムートが分析した。

「恐らく、星牙の力に対抗する手段を用意している」

「他国に援軍を要請しましょう」

　外務大臣が提案した。

「ルミナリア帝国のデモニウス王なら...」

　しかし、斥候からの報告は絶望的だった。

「ルミナリア帝国も包囲されています」

「え？」

「大同盟の一部がルミナリア帝国を牽制しています。援軍は期待できません」

「他の友好国は？」

「皆、大同盟を恐れて中立を宣言しています」

　完全に孤立していた。

「でも、星牙教の信者たちが各地で抗議活動を...」

「それも鎮圧されました」

　情報部長が報告した。

「各国で星牙教が非合法化され、信者たちは逮捕されています」

「そんな...」

　ファンは愕然とした。

「俺を慕ってくれた人たちが...」

「100万人いた信者も、今では地下に潜るか、信仰を棄てるかしかない状況です」

　ファンの心は深く傷ついた。自分のせいで多くの人が苦しんでいる。

　その夜、城の前に大勢の国民が集まった。

「陛下！」

「私たちは最後まで戦います！」

「星牙王陛下のためなら命も惜しくありません！」

　国民の声に、ファンは涙ぐんだ。

「みんな...でも、相手は5万です」

「数など関係ありません！」

「陛下がいてくださるなら、私たちは無敵です！」

　国民の忠誠心は本物だった。しかし、だからこそファンは苦しかった。

「俺一人のせいで、みんなが危険にさらされてる」

　ファンが部屋で一人呟いた。

「俺がいなくなれば、みんなは平和に暮らせるのかな」

「何を考えている」

　バハムートが入ってきた。

「そんな顔をするな」

「でも...」

「お前がいなくなっても、問題は解決しない」

　バハムートが諭した。

「今度は、『星牙の亡き後、その遺志を継ぐ者たち』として迫害される」

「そうなの？」

「ああ。彼らが恐れているのは、お前の力だけじゃない。お前が示した理想そのものだ」

「つまり、戦うしかないということか」

　ディアボロスも加わった。

「我もそう思う」

「でも、勝てるのかな」

「分からん」

　バハムートが正直に答えた。

「しかし、戦わずして負けるわけにはいかない」

「そうですね」

　シルフィアも現れた。

「私たちには守るべきものがあります」

「この国の平和、多種族共生の理想、そして何より...」

「何より？」

「ファンちゃんの夢です」

　シルフィアが微笑んだ。

「健太郎さんの元に帰るという夢を、私たちも叶えたいんです」

「みんな...」

　ファンは感動していた。

「俺のために、そんなに...」

「当然だ」

　グロウも現れた。

「俺たちは家族だからな」

「ドゥーガンも？」

「もちろんだ！星牙のためなら、最高の武器を作ってやる！」

「ガウガウ！」（みんなで戦う！）

「グオオ！」（負けない！）

　魔物の仲間たちも集まってきた。

「ぷるぷる〜♪」

　ブルまでも戦う意志を見せている。

「よし、なら全力で準備しよう」

　ファンが決意を固めた。

「5万の敵に勝つ方法を考えよう」

「無茶な作戦になりそうだな」

　グロウが苦笑いした。

「でも、俺たちならできる」

「そうだ。不可能を可能にするのが星牙一家だからな」

　みんなが笑った。絶望的な状況だが、不思議と希望が見えてきた。

　翌日の夕方、5万の大軍が犬国を完全包囲した。

「明日、史上最大の戦いが始まる」

　ファンが城壁から敵軍を見つめた。

「健太郎、俺、頑張るよ」

　心の中で愛する飼い主に語りかけた。

「みんなを守って、この国を守って、そして必ず君の元に帰る」

「勝てる気がするか？」

　バハムートが聞いた。

「分からない」

　ファンが正直に答えた。

「でも、やるしかない」

　夜空に星が瞬いていた。その星の一つが、健太郎のいる世界を照らしているかもしれない。

「待っていて、健太郎。俺は絶対に諦めない」

　決戦を前にした静かな夜。小さな犬の大きな愛が、明日への希望を支えていた。

　世界を敵に回しても、守るべきものがある。それが星牙王ファンの信念だった。

　史上最大の戦いが、ついに始まろうとしていた。