ちっこい犬が異世界でワンパンする！可愛だけじゃダメですか？

24話「王の苦悩」

　戦争に勝利してから一週間が経った。犬国は平和を取り戻したものの、城内には微妙な緊張感が漂っていた。

　ファンは王座の間に一人で座っていた。いつもなら仲間たちが気軽に話しかけてくるのに、今日は誰も近づいてこない。

「おかしいな...」

　ファンが首をかしげた。

「みんな、俺を避けてるような気がする」

　確かに、家臣たちはファンに話しかける時、以前よりも距離を置いている。まるで何かを恐れているかのように。

「陛下、報告書をお持ちしました」

　ゲンクが恭しく近づいてきた。しかし、その足取りは明らかにぎこちなかった。

「ゲン爺ありがとう。でも、そんなに畏まらなくてもいいよ」

　ファンがいつものように言ったが、ゲンクは緊張したままだった。

「いえ、陛下には畏敬の念を持って接しなければ...」

「星牙、調子はどうだ？」

　グロウがやってきたが、その表情も以前とは違っていた。

「グロウ！久しぶりだね」

　ファンが嬉しそうに駆け寄ろうとすると、グロウは無意識に一歩下がった。

「あ...」

　その瞬間、ファンは気づいた。グロウが自分を恐れていることを。

「俺、何か悪いことした？」

「いや、そういうわけじゃない」

　グロウが慌てて否定した。

「ただ...その...」

　言葉に詰まるグロウを見て、ファンの心は沈んだ。

「俺の力が怖いの？」

「怖いというか...」

　グロウが苦しそうに答えた。

「あの時の星牙は、俺たちの知ってる星牙とは別の存在のようだった」

　夕方、庭を散歩していたファンの前にシルフィアが現れた。

「ファンちゃん、お話があります」

「うん、何？」

「実は...私たち、少し怖いんです」

　シルフィアが正直に打ち明けた。

「あの時のあなたの力は確かに素晴らしかった。でも...」

「でも？」

「あまりに強大すぎて、私たちには理解できないレベルだったんです」

　シルフィアの目には涙が浮かんでいた。

「あなたはまだ私たちの愛しいファンちゃんです。でも、心のどこかで恐れてしまう自分がいるんです」

「シルフィア...」

　ファンは悲しくなった。大切な仲間からも恐れられてしまったのだ。

　街に出ると、国民の反応も変わっていた。

「星牙王陛下だ！」

　人々が道の両側に並んで深々と頭を下げた。しかし、その姿勢からは親しみよりも畏怖が感じられた。

「おはよう、みんな」

　ファンが気軽に挨拶しても、誰も顔を上げようとしない。

「陛下の偉大なお力を拝見させていただき、恐縮です」

「我々のような者が、陛下と気軽に話すなど...」

　以前のような温かい交流は消えていた。

「そんなことないよ。俺はみんなと同じ普通の犬だから」

「とんでもございません！」

　人々が慌てて否定した。

「陛下は神に等しいお方です！」

「我々が触れてはならない存在です！」

　城に戻ったファンは、一人で部屋にこもった。

「みんな...俺から離れていく」

　ベッドの上で丸くなりながら呟いた。

「強くなったのに、なんで寂しくなるんだろう」

　戦争に勝って、国を守った。みんなを救った。なのに、心はとても空虚だった。

「健太郎...」

　ファンは愛する飼い主の顔を思い浮かべた。

「健太郎は俺が強くなっても、同じように愛してくれるかな」

　不安が心を覆った。もし健太郎まで自分を恐れるようになったら...

「考えたくない...」

　ファンは頭を振って、嫌な想像を払い除けようとした。

　その時、バハムートとディアボロスがやってきた。

「星牙、元気がないな」

「みんなが俺を恐れてる...」

　ファンが素直に悩みを打ち明けた。

「仲間だと思っていたのに、距離を置かれてしまった」

「それは仕方がないことだ」

　バハムートが優しく言った。

「我も昔、同じ経験をした」

「バハムートも？」

「ああ。力が強すぎると、他者との間に見えない壁ができてしまう」

　ディアボロスも頷いた。

「我が魔王だった頃も、誰も我に近づこうとしなかった」

「じゃあ、俺もこれからずっと一人なの？」

「そうとは限らない」

　バハムートが希望を込めて言った。

「真の絆は、恐怖を超える」

「でも、どうやって？」

　ファンが尋ねると、ディアボロスが答えた。

「まず、自分の力を理解し、制御することだ」

「制御？」

「ああ。今のお前は力に翻弄されている。力を使うのではなく、力に使われているんだ」

「どういう意味？」

「闇の可愛さは、お前の感情に反応して発動する」

　バハムートが説明した。

「怒りや悲しみが強すぎると、勝手に発動してしまう」

「それを意識的にコントロールできるようになれば、周りも安心する」

　確かに、前回は仲間が傷つけられた怒りで無意識に発動していた。

「やってみる」

　ファンが決意した。

　翌日から、ファンは力のコントロール訓練を始めた。

　城の奥の修行場で、バハムートとディアボロスが指導にあたった。

「まず、自分の感情を客観視することから始めよう」

「感情を客観視？」

「怒りや悲しみを感じた時、『今、自分は怒っている』と冷静に認識するんだ」

　最初は難しかった。感情が高ぶると、すぐに闇の可愛さが発動してしまう。

「きゅう...」

　低い鳴き声と共に、威圧的なオーラが漂った。

「だめだ...まだコントロールできない」

「焦るな。時間をかけて習得するものだ」

　バハムートが励ました。

「我も千年かかった」

　一週間の修行で、少しずつ進歩が見られた。

「今度は、怒りを感じても発動を抑えられたぞ」

「素晴らしい」

　ディアボロスが称賛した。

「次は、意識的に軽い威圧感だけを出してみろ」

　ファンが集中すると、ごく軽い威圧感だけが発生した。

「できた！」

「そうだ。その調子だ」

　少しずつだが、力をコントロールできるようになってきた。

　しかし、仲間たちとの関係修復は簡単ではなかった。

「星牙、修行はどうだ？」

　グロウが様子を見に来たが、まだぎこちなさが残っていた。

「少しずつ上達してるよ」

「そうか...それは良かった」

　会話が続かない。以前のような気軽なやり取りができなくなっていた。

「グロウ、俺...変わっちゃったのかな」

「いや、そういうわけじゃ...」

「正直に言ってよ」

　ファンが真剣に見つめると、グロウは困った表情をした。

「変わったというより...大きくなりすぎたんだ」

「大きく？」

「存在として、だ。俺たちが気軽に話しかけられるレベルを超えてしまった」

　その夜、ファンは一人で考えた。

「俺は王なんだ」

　今更ながら実感した。

「王は、時として孤独な存在なのかもしれない」

　健太郎の元にいた頃は、ただの愛されるペットだった。しかし今は一国の王であり、絶大な力を持つ存在だった。

「でも、俺は変わりたくない」

　ファンが心の奥で思った。

「みんなと仲良くしていたい。健太郎とも、昔のように過ごしたい」

「なら、努力するしかない」

　自分に言い聞かせた。

「力をコントロールして、みんなが安心できるようになろう」

　翌朝、ファンは仲間たちを集めた。

「みんな、聞いてほしいことがある」

「なんでしょう、陛下」

　シルフィアが緊張した様子で答えた。

「俺は変わらない。昔のファンのままでいたい」

「でも、力が...」

「力はコントロールする。みんなが怖がらないように」

　ファンの真剣な表情に、仲間たちも心を動かされた。

「だから、時間がかかってもいいから、また昔のように接してほしい」

「星牙...」

　グロウの目に涙が浮かんだ。

「俺たちも努力する。お前を恐れないように」

「ありがとう」

　ファンが笑顔を見せた。その笑顔は、昔の愛らしいファンそのものだった。

「よし、まずは昔のように一緒にご飯を食べよう」

「そうですね」

　シルフィアも笑顔になった。

「私、ファンちゃんの好きなクッキーを焼きます」

「やったー！」

　ファンが嬉しそうに跳ねた。その瞬間、みんなの表情が和らいだ。

　確かに時間はかかるだろう。でも、真の絆があれば、きっと乗り越えられる。

「健太郎、俺、頑張ってるよ」

　心の中で愛する飼い主に報告した。

「みんなと仲良くして、力もちゃんとコントロールできるようになる」

「そして、いつか必ず君の元に帰るからね」

　小さな王様の新たな挑戦が始まった。絶大な力と、大切な人たちとの絆。両方を手にするための長い道のりが、今、スタートしたのだった。

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助すけたのに棚に置いて、人は態度をころっと変える生き物