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22話「拡大する脅威」

　正午の鐘が鳴り響いた瞬間、神聖同盟軍の攻撃が始まった。1万の軍勢が一斉に犬国の国境に向かって進軍を開始する。

「来るぞ！」

　城壁の上から見張りが叫んだ。

　地平線を埋め尽くす敵軍の姿に、守備兵たちの顔が青ざめた。しかし、誰も逃げようとはしなかった。

「みんな、怖がらなくていい」

　ファンが城壁に立った。小さな体だったが、その存在感は軍勢全体を包み込んでいた。

「俺たちには正義がある。平和を守るために戦うんだ」

「星牙王陛下！」

　兵士たちから歓声が上がった。

「陛下と共に戦えることを光栄に思います！」

「犬国万歳！」

　士気は最高潮に達していた。

　神聖同盟軍の第一波が城壁に到達した。はしごをかけ、攻城兵器を押し上げ、魔法攻撃を仕掛けてくる。

「迎撃開始！」

　グロウが指揮を執った。

「ドワーフ部隊、投石準備！」

「エルフ部隊、魔法矢発射！」

「オーガ部隊、突撃！」

　各種族の特性を活かした連携攻撃が始まった。ドワーフの精密な投石がはしごを破壊し、エルフの魔法矢が敵の魔法使いを沈黙させ、オーガの突撃が攻城兵器を叩き潰した。

「すげぇ！連携が完璧だ！」

「やるじゃないか、犬国軍！」

　敵軍も犬国軍の強さに驚いていた。

　しかし、数的不利は明らかだった。

　戦況が厳しくなった時、空から巨大な影が現れた。

「バハムート！」

　ファンが嬉しそうに叫んだ。

　古竜が翼を広げて敵軍上空に現れると、敵兵たちは恐怖に震えた。

「ド、ドラゴンだ！」

「伝説の古竜バハムート！」

　バハムートのブレス攻撃が敵の一部隊を吹き飛ばした。

「我が友ファンに手を出す者は許さん！」

　バハムートの威圧的な声が戦場に響いた。

　敵軍は一時的に混乱したが、すぐに体制を立て直した。

「ドラゴンが一匹いるだけだ！数で押し切れ！」

　神聖同盟の司令官たちが兵を鼓舞した。

　地上では、ディアボロスが暗黒魔法を駆使して敵軍と戦っていた。

「我が昔の名は魔王ディアボロス！」

　ディアボロスが宣言すると、敵兵たちは震え上がった。

「魔王だと！？」

「なぜ魔王が犬国にいる！？」

「我は今、平和のために戦う！」

　ディアボロスの暗黒魔法が敵の陣形を破壊していく。しかし、元魔王といえども1万の軍勢を一人で相手にするのは困難だった。

　戦闘が激化する中、ファンは城の内部で苦しんでいた。

「みんなが俺のために戦ってる...」

　窓の外では、仲間たちが血を流しながら戦っている。

「俺ももっと何かできるはずなんだ」

【魅惑の可愛さ】や【天使の歌声】を使ってみたが、戦闘中の敵軍には効果が薄かった。

「戦争では俺の力は役に立たないのか...」

　ファンは自分の無力さに絶望していた。

　その時、城の外で大きな歓声が上がった。

「援軍だ！援軍が来た！」

　ファンが急いで城壁に上がると、信じられない光景が広がっていた。

　数千人規模の軍勢が神聖同盟軍の側面を攻撃していたのだ。

「あの旗は...」

「ルミナリア帝国軍です！」

　シルフィアが報告した。

「デモニウス王が援軍を送ってくれたのです！」

　確かに、黒い旗を掲げた軍勢が神聖同盟軍と交戦していた。

「デモニウス！」

　ファンが感動した。

　しかし、神聖同盟も黙っていなかった。

「第二軍、第三軍も投入する！」

　アスガルド帝国の司令官が命令した。

「犬国を完全に包囲しろ！」

　東西南北から、新たな軍勢が現れた。総兵力は1万5千を超えていた。

「まだ隠し玉があったのか...」

　グロウが歯ぎしりした。

「これでは、いくら援軍が来ても...」

　状況は再び絶望的になった。

　そんな中、各地で星牙教徒たちが立ち上がった。

「星牙様をお守りしろ！」

「神聖同盟を許すな！」

　ベルフォード王国では、星牙教徒が政府軍と衝突した。

　グランディア帝国でも、大規模なデモが発生した。

「星牙様に手を出すな！」

「平和を守れ！」

　神聖同盟各国の国内で、同時多発的な騒乱が起きていた。

「まずい...後方が騒がしくなってきた」

　神聖同盟の司令官たちも焦り始めた。

「犬国そのものを叩くより、星牙を捕えた方が早いのでは？」

　オリンポス公国の司令官が提案した。

「確かに。星牙がいなくなれば、犬国も星牙教も瓦解する」

「よし、精鋭部隊で星牙の誘拐を試みよう」

　神聖同盟は新たな作戦を開始した。

　夜陰に乗じて、忍者のような装束の兵士たちが城に潜入を試みる。

「侵入者だ！」

　城の警備兵が発見したが、既に十数名の敵兵が城内に入り込んでいた。

「星牙王はどこだ！」

　敵兵たちがファンを探して城内を駆け回った。

「陛下をお守りしろ！」

　城の衛兵たちが必死に戦った。

　廊下や階段で激しい戦闘が繰り広げられる。

「こっちです、陛下！」

　ゲンクがファンを安全な場所に避難させようとしたが、そこにも敵兵が現れた。

「見つけたぞ！星牙だ！」

「捕えろ！生け捕りにしろ！」

　敵兵たちがファンに迫った。

　その瞬間、シルフィアが現れた。

「ファンちゃんに手を出させません！」

　魔法の矢が敵兵を貫いた。

「シルフィア！」

　続いてドゥーガンも駆けつけた。

「星牙を守るのが俺たちの使命だ！」

　戦闘用ハンマーが敵兵を吹き飛ばした。

「ガウガウ！」（星牙王を守る！）

「グオオ！」（誰にも渡さない！）

　ガルやグラグも勇敢に戦った。

　小さな魔物たちだったが、ファンを守ろうとする気持ちは誰よりも強かった。

　しかし、敵の精鋭部隊は強力だった。

「うぐ...」

　シルフィアが傷を負って倒れた。

「シルフィア！」

　ファンが駆け寄ろうとしたが、その前に敵兵が立ちはだかった。

「観念しろ、星牙！」

「お前を捕えれば、この戦争は終わるんだ！」

　敵兵の剣がファンに向けられた。

「やめろ！」

　ドゥーガンが庇おうとしたが、間に合わない。

　ファンの目の前で、大切な仲間たちが傷つけられていく。

「みんな...みんながやられてしまう...」

　ファンの心に、今まで感じたことのない感情が湧き上がってきた。

　怒り。

　深い、深い怒りだった。

「やめろおおお！」

　ファンの叫び声が城内に響いた。

　その瞬間、ファンの周りの空気が変わった。

「な、なんだ...？」

　敵兵たちが困惑した。

　ファンの可愛らしい表情が、何か恐ろしいものに変わり始めていた。

　愛らしい瞳に、暗い光が宿る。

「みんなを...みんなを傷つけるな...」

　ファンの声が低く、威圧的になった。

　可愛さの中に、得体の知れない恐怖が混じり始めている。

「星牙...？」

　倒れたシルフィアが心配そうにファンを見つめた。

「ファンちゃん...？」

　しかし、ファンはもう普通のファンではなかった。

　大切な仲間を傷つけられた怒りが、彼の可愛さを恐ろしい力へと変貌させようとしていた。

　小さな犬の心に眠っていた、もう一つの力が目覚めようとしていた。それは愛の裏側にある、守るための怒りの力だった。

　戦争は新たな局面を迎えようとしていた。ファンの真の力が解放される時が、ついにやってきたのだった。