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21話「侵略の始まり」

　翌朝早く、犬国の城門に一騎の使者が現れた。立派な馬に乗り、複数国の連合旗を掲げている。城の衛兵に案内されて謁見の間に通された使者は、傲慢そうな表情を浮かべた中年の男だった。

「犬国王、星牙とやらに面会を求める」

　使者が尊大な態度で言った。

「俺がファンだ」

　ファンが前に出ると、使者は一瞬驚いた表情を見せた。

「本当に犬が王だったのか...」

「何の用で来た？」

　グロウが警戒しながら尋ねた。

「我らは『神聖同盟』の使者である」

　使者が胸を張った。

「ヴァルハイム王国、アスガルド帝国、オリンポス公国、ユグドラシル連邦、そしてエーデル王国の5カ国による正義の同盟だ」

「正義の同盟？」

　ファンが首をかしげた。

「そうだ。我らは、この大陸に蔓延する邪悪な思想を撲滅するために結成された」

「邪悪な思想って何のことだ？」

「決まっている。星牙教とやらいう異端の宗教と、魔物との共存などという不自然な思想だ」

　使者の言葉に、ファンは驚いた。

「魔物と人間は本来敵対するもの。それを無理やり共存させるなど、神の意に反する行為だ」

「でも、みんな仲良く暮らしてるよ」

　ファンが抗議した。

「それこそが問題なのだ！」

　使者が声を荒げた。

「貴様の邪悪な魔力によって、善良な人々が洗脳されているのだ！」

「洗脳って...」

　ファンは困惑していた。

「神聖同盟は、貴様に最後の機会を与える」

　使者が巻物を広げた。

「即座に王位を放棄し、星牙教を解散し、魔物どもを追放せよ」

「そんなことできるわけないだろ」

　グロウが怒りを込めて言った。

「みんなで築き上げた平和を壊すなんて」

「平和だと？」

　使者が嘲笑した。

「魔物と人間が共存するなど、偽りの平和に過ぎん」

「この要求を拒否すれば、1万の軍勢で貴様らを殲滅する」

　使者の脅しに、謁見の間が重い沈黙に包まれた。

「考える時間をやろう。3日後の正午までに返答せよ」

　使者が去った後、すぐに緊急会議が開かれた。

「どう思いますか、皆さん」

　ファンが重い口調で尋ねた。

「無茶苦茶な要求だ」

　ドゥーガンが憤慨していた。

「平和に暮らしているだけなのに、なぜ攻められなければならない」

「恐らく、我々の成功を妬んでいるのでしょう」

　シルフィアが分析した。

「多種族共生が成功すれば、他国の既存体制が否定されてしまいますから」

「つまり、政治的な理由か」

　バハムートが理解した。

「宗教や正義を名目にしているが、実際は権力争いということだな」

「我が国の戦力はどの程度だ？」

　ファンが軍事顧問に尋ねた。

「正規軍は500名です」

「500対1万...」

　数的不利は明らかだった。

「しかし、質では負けていません」

　軍事顧問が続けた。

「バハムート様、ディアボロス様という圧倒的な戦力がありますし、各種族の特殊能力を組み合わせれば...」

「でも俺は戦争をしたくない」

　ファンがはっきりと言った。

「まずは外交で解決する方法を考えよう」

「他国に仲裁を頼むのはどうでしょう？」

　外務大臣が提案した。

「我々と平和条約を結んでいる国々に協力を求めるのです」

「それはいいアイデアだ」

　ファンが目を輝かせた。

「早速、使者を派遣しよう」

　しかし、現実は厳しかった。翌日帰ってきた使者たちの報告は絶望的だった。

「どの国も協力を拒否しました」

「なぜだ？」

「神聖同盟を恐れているようです」

「それと...」

　使者が言いにくそうに続けた。

「いくつかの国では、『星牙の影響力が強すぎる』という意見もありました」

「そんな...」

　ファンは愕然とした。

　街では不安が広がっていた。

「戦争になるのでしょうか？」

「私たちはどうなるのですか？」

　人々がファンの周りに集まってきた。

「大丈夫です」

　ファンができるだけ明るく答えた。

「必ず平和的に解決します」

　しかし、その声には以前ほどの確信が感じられなかった。

「陛下を信じています」

「私たちも戦います」

　国民の支援の声に、ファンは胸が熱くなった。

　星牙教の指導者たちも緊急集会を開いた。

「神聖同盟は我々を異端と呼んでいます」

「しかし、我々の教えは愛と平和です」

「星牙様をお守りしなければなりません」

　全大陸に100万人いる星牙教徒たちが、各地で抗議デモを行った。

「星牙様を守れ！」

「平和を守れ！」

「神聖同盟は偽善者だ！」

　しかし、これがかえって神聖同盟の怒りを買うことになった。

　2日目の夕方、再び使者がやってきた。

「貴様らの信者どもが各地で騒動を起こしているな」

「それは...」

「やはり貴様は危険な存在だ。明日の正午、最終回答を聞こう」

　使者はそれだけ言って立ち去った。

「どうする、星牙？」

　グロウが心配そうに聞いた。

「まだ諦めない」

　ファンが決意を固めた。

「直接神聖同盟の指導者たちに会って話をしよう」

「危険すぎます」

　シルフィアが反対した。

「でも、これが最後のチャンスかもしれない」

　その夜、ファンは密かに敵陣に向かった。バハムートの背中に乗り、ディアボロスの隠蔽魔法で姿を隠して。

「本当に大丈夫か？」

　バハムートが心配した。

「分からない。でも、やってみる価値はある」

　神聖同盟の本陣は、犬国から数キロ離れた丘の上にあった。5カ国の旗がはためき、無数の天幕が並んでいる。

「あそこが司令部テントだ」

　ファンが指差した最大のテントに向かって降下した。

　テントの中では、5カ国の司令官たちが作戦会議を開いていた。

「明日の正午に攻撃開始だ」

「魔物どもを一匹残らず駆除する」

「星牙とかいう化け物も捕えて処刑だ」

　その時、ファンが姿を現した。

「こんばんは」

　司令官たちは驚愕した。

「な、なんだ貴様は！」

「俺はファン。犬国の王だ」

「星牙だと！？なぜここに！？」

「話し合いをしに来た」

　ファンが堂々と答えた。

「話し合いだと？笑わせるな」

　ヴァルハイム王国の司令官が剣を抜いた。

「今すぐ捕えろ！」

　しかし、兵士たちは動けなかった。ファンの可愛らしさに見とれてしまったのだ。

「あの...どうして俺たちが邪悪だと思うんですか？」

　ファンが素直に聞いた。

「決まっている！魔物と人間は敵同士だ！」

「でも、俺の仲間たちはとても優しいよ」

「それが洗脳だ！」

「洗脳じゃありません」

　ファンがきっぱりと否定した。

「みんな、自分の意志で仲良くしてるんです」

　ファンの純真な言葉に、司令官たちは動揺していた。

「こんな小さな存在が、本当に邪悪なのか？」

「でも、魔物と共存するなど...」

「なぜダメなんですか？」

　ファンが首をかしげた。

「みんなが幸せになれるのに」

　その瞬間、ファンの魅力が最大限に発揮された。司令官たちの心が揺らいだ。

「こんなに可愛い存在が悪いはずが...」

　しかし、その時だった。

「惑わされるな！」

　アスガルド帝国の司令官が叫んだ。

「これこそが悪魔の手口だ！可愛い姿で人を騙すのだ！」

　他の司令官たちも我に返った。

「そうだ！騙されるところだった！」

「やはり危険な存在だ！」

「捕えろ！今すぐに！」

　司令官たちが命令した瞬間、バハムートとディアボロスが現れた。

「星牙から離れろ！」

「我の友に手を出すな！」

　混乱の中、ファンたちは何とか脱出に成功した。

「だめだった...」

　ファンは落ち込んでいた。

「話し合いでは解決できない」

「相手の心が完全に閉ざされている」

　バハムートも諦めかけていた。

「もう戦うしかないのか...」

　犬国に戻ると、全軍に戦闘準備命令が下された。

「明日、戦争が始まる」

　ファンが国民に向けて演説した。

「俺は最後まで平和的解決を望んでいました。でも、それは叶いませんでした」

「でも、私たちの平和な暮らしを守るために、戦わなければなりません」

　国民から決意に満ちた声が上がった。

「陛下と共に戦います！」

「犬国を守ります！」

「星牙様のために！」

　その夜、仲間たちは最後の作戦会議を開いた。

「明日からは本当の戦いだ」

　グロウが真剣な表情で言った。

「相手は1万。我々は500」

「数では不利ですが、我々には絆があります」

　シルフィアが力強く言った。

「星牙を中心とした、誰にも負けない絆が」

「我も全力で戦おう」

　ディアボロスが決意を固めた。

「平和を守るための戦いなら、我に迷いはない」

「みんな...」

　ファンは感動していた。

「ありがとう。俺も覚悟を決める」

　小さな犬の目に、強い決意の光が宿っていた。

　翌日、犬国史上初の大規模戦争が始まろうとしていた。愛と平和を願う小さな犬と、1万の軍勢との戦い。

　果たして、奇跡は起こるのだろうか。