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19話「信仰の芽生え」

お犬様ファンちゃん、南無南無。

　犬国建国から半年が過ぎた頃、街の様子に微妙な変化が現れ始めていた。人々のファンを見る目が、以前にも増して崇拝に満ちたものになっていたのだ。

「陛下...いえ、星牙様」

　朝の散歩中、一人の老婆が深々と頭を下げた。

「どうか、私の孫を祝福してください」

「祝福？」

　ファンが首をかしげると、老婆は生まれたばかりの赤ちゃんを差し出した。

「星牙様に触れていただければ、きっとこの子も幸せになれます」

「えーっと...」

　ファンは困惑しながらも、赤ちゃんの額に小さな前足を置いた。

「モフッ」赤ちゃんは気持ち良さそうに微笑んだ。

「ありがとうございます！きっとご利益があります！」

　老婆が涙を流して感謝している姿を見て、ファンは複雑な気持ちになった。

　その日の午後、街の広場で小さな「奇跡」が起きた。

「助けて！」

　一人の少女が泣きながら駆け込んできた。

「弟が井戸に落ちて、息をしていないの！」

　ファンは急いで現場に向かった。井戸から引き上げられた幼い男の子は、確かに息をしていなかった。

「大丈夫だよ」

　ファンが男の子の胸に前足を置いて、優しく歌いかけながら何度も強く押した。

「らーらーら〜♪ 目を覚まして〜♪」

　なんと男の子が咳き込んで息を吹き返した。

「生きてる！息をしてる！」

　少女が歓喜の声を上げた。

「星牙様が奇跡を起こした！」

「死者を蘇らせた！」

　周りの人々が騒然となった。

　井戸の事件はあっという間に街中に広まった。しかし、話が伝わるうちに内容が誇張されていく。

「星牙様が死者を蘇らせた」

「星牙様には神の力がある」

「星牙様は救世主だ」

「ちょっと待ってよ、心臓マッサージしただけだよ」

　ファンが慌てて訂正しようとしたが、人々は聞く耳を持たなかった。

「謙遜なさることはありません」

「私たちは知っているのです」

「あなたは神様の使いです」

　数日後、街の一角に小さな祠が建てられていた。

「これは何？」

　ファンが驚いて見ていると、建設に関わった住民が説明した。

「星牙様を祀る神社です」

「神社？俺を？」

「はい。毎日お参りして、星牙様の加護を祈ります」

　祠の中には、ファンを模した小さな木彫りの像が安置されていた。意外にも良く似ている。

「うーん...これって大丈夫なのかな」

　ファンが心配していると、シルフィアがやってきた。

「ファンちゃん、大変です」

「何が？」

「街のあちこちに祠が建てられています。もう十数カ所も」

「十数カ所！？」

　一週間後、ついに正式な宗教組織が設立された。

「星牙教設立式典」

　大きな横断幕が街に掲げられ、数百人の信者が集まっていた。

「我々は、星牙様の教えを世界に広めます！」

　教団の代表者マリアが演説していた。

「星牙様の愛と平和の心を、すべての人に伝えるのです！」

　群衆から大きな拍手が起こった。

「愛と平和って...確かに俺は平和が好きだけど」

　ファンが困惑していると、グロウが苦笑いしながら近づいてきた。

「星牙、お前も立派な宗教の教祖様になったな」

「教祖って言うな！」

　星牙教の設立から一ヶ月で、信者の数は千人を超えた。しかも、犬国だけでなく近隣諸国からも巡礼者がやってくるようになった。

「星牙様に一目お会いしたくて、隣国から歩いてきました」

「星牙様の加護をいただきたいのです」

「どうか、私の願いを聞いてください」

　毎日のように、様々な願いを持った人々がファンの前にやってきた。

「病気の母を治してください」

「商売が上手くいきますように」

「恋人と結ばれますように」

「みんな、俺はただの犬だよ」

　ファンが説明しても、信者たちは聞き入れない。

「ご謙遜を」

「神様がそうおっしゃるのも、愛の表れです」

　星牙教では、独自の儀式が発達していた。

「星牙様の歌声を聞く儀式」

　毎日夕方に、ファンの歌を聞く集会が開かれる。ファンが歌うと、信者たちは涙を流して感動していた。

「触れ合いの儀式」

　ファンに直接触ってもらう儀式。順番待ちの列が街の外まで続くこともあった。

「祈りの儀式」

　ファンの木彫り像に向かって、様々な願い事をする儀式。

「なんか、本格的になってきたな...」

　ファンは怖くなってきた。

　星牙教の影響は国境を越えて広がり、各国の政府も無視できなくなってきた。

「陛下、ベルフォード王国から抗議が来ています」

　ゲンクが困った顔で報告した。

「抗議？」

「星牙教の信者が増えすぎて、既存の宗教団体との間で摩擦が起きているそうです」

「そんな...」

　ファンは頭を抱えた。平和を願っているのに、宗教対立を引き起こしてしまっている。

「グランディア帝国からは、逆に協力の申し出が来ています」

「協力？」

「星牙教を国教にしたいそうです」

「国教って...」

　ファンはめまいがしてきた。

　宗教的な人気に目をつけた商人たちも現れた。

「星牙様グッズ、いかがですか〜？」

　街の角で、ファンの人形やお守り、絵画などが売られている。

「星牙様の毛を模した幸運のお守り！」

「星牙様の鳴き声が聞こえる魔法の貝殻！」

「星牙様と似た犬種のペット、特別価格で！」

「勝手に商売に使うなよ...」

　ファンが苦情を言うと、商人は慌てて頭を下げた。

「申し訳ありません！でも、みんな星牙様の関連商品を欲しがるんです」

「需要があるのは分かるけど...」

　星牙教の教義も、ファンの知らないうちに発達していた。

「星牙様の教え、第一条：すべての生き物を愛しなさい」

「第二条：種族の違いを超えて仲良くしなさい」

「第三条：争いよりも話し合いを選びなさい」

「第四条：困っている人を助けなさい」

「第五条：毎日星牙様に感謝の祈りを捧げなさい」

「うーん...内容は間違ってないけど、なんで宗教に……怖い」

　ファンが困っていると、教団の代表者マリアがやってきた。

「星牙様、教義についてご意見をいただけませんか？」

「俺は別に教義なんて作った覚えはないけど...」

「でも、星牙様の行動を見て、私たちが学んだことです」

「そうか...」

　確かに、ファンが実践してきたことを言葉にしただけかもしれない。

「星牙、どう思う？」

　夜、仲間たちと相談していた。

「正直、戸惑ってるよ」

　ファンが率直に答えた。

「みんなが俺を慕ってくれるのは嬉しいけど、神様扱いされるのは困る」

「でも、星牙の影響で平和になった人が多いのは事実だ」

　グロウが客観的に分析した。

「宗教という形になっても、その本質は変わらないんじゃないか？」

「そうですね」

　シルフィアも同意した。

「星牙教の教えは、基本的にファンちゃんの考えと同じです」

「でも、俺はただの犬なのに」

「ただの犬が、これだけの影響を与えられるわけがないだろう」

　バハムートが言った。

「お前は特別な存在なんだ」

「分かった」

　ファンが決意を固めた。

「宗教になるのは望んでなかったけど、みんなが幸せになるなら受け入れよう」

「星牙...」

「でも、条件がある」

　ファンが真剣な表情で続けた。

「星牙教は、他の宗教と争ってはダメ。みんなで仲良くしなければならない」

「それから、俺を神様だと言うのもやめてほしい。俺はみんなと同じ、普通の存在だから」

　仲間たちは感動していた。

「さすが星牙だ」

「その謙虚さが、みんなに愛される理由だな」

　翌日、ファンは星牙教の信者たちに向けて演説した。

「みんな、聞いてください」

　数千人の信者が静かに耳を傾けた。

「俺は神様じゃありません。みんなと同じ、この世界に生きる一匹の犬です」

「でも、みんなが幸せになってくれるなら、星牙教を応援します」

「ただし、他の宗教の人たちとも仲良くしてください。争いは俺が一番嫌いなことです」

　信者たちは感動の涙を流していた。

「やはり星牙様は素晴らしい」

「こんなに謙虚な神様がいるでしょうか」

「ますます尊敬します」

　ファンは苦笑いした。何を言っても神様扱いは変わらないらしい。

　それから数ヶ月で、星牙教は大陸全体に広がった。各地で平和運動が起こり、種族間の争いが減少した。

「星牙教の影響で、世界が平和になってきましたね」

　シルフィアが報告した。

「各国の紛争も、話し合いで解決される事例が増えています」

「それは良かった」

　ファンは素直に喜んだ。

「みんなが幸せになるなら、星牙教も悪くないかもしれない」

　しかし、ファンの心の奥では、いつも健太郎への想いがあった。

「健太郎、俺、こんな風になっちゃったよ。驚くだろうな」

　夜空を見上げながら、ファンは愛する飼い主のことを思っていた。宗教の教祖になっても、その想いだけは変わらなかった。

　星に向かって「ワン」と小さく鳴いて、ファンは明日への希望を胸に眠りについた。小さな犬の大きな愛が、今度は世界中の人々の心を動かし始めていた。