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15話「建国への道」

　バハムートの背中での空の旅を続けること一週間、ついに北の大陸が見えてきた。南の大陸とは全く違う、雄大な山々と深い森林に覆われた大地だった。

「すごいな...こんなに大きな森があるのか」

　ファンが感動していた。

「これがノーザン大陸だ」

　バハムートが説明した。

「世界樹があるとされる『永遠の森』は、この大陸の奥地にある」

「永遠の森...」

　ファンは希望に胸を膨らませていた。ついに健太郎に帰る手がかりが見つかるかもしれない。

「まずはどこかの街に降りて、情報収集をしよう」

　グロウが提案した。

「あそこに街が見える」

　シルフィアが下方を指差した。確かに、森の中に小さな街らしきものが見える。

　一行が降り立ったのは、フォレストヘイムという小さな街だった。木造の家々が立ち並び、自然と調和した美しい街並みだった。

「ここは静かでいいな」

　ファンがほっとした表情を浮かべた。

「南の大陸みたいに騒がれることもないだろう」

　しかし、街に入るとすぐに人々の注目を集めてしまった。

「あ、あれは...」

「小さな犬が竜や魔王と一緒にいる...」

「もしかして、噂の星牙？」

　やはり、ここでも星牙の噂は届いていた。

「うーん、やっぱり有名になってるんだな」

　ファンが苦笑いした。

　しかし、この街の人々の反応は南の大陸とは少し違っていた。

「星牙様...もし本当にあなたが星牙様なら...」

　一人のゲンクが近づいてきた。

「お願いです。私たちを助けてください」

「助ける？何があったんですか？」

　ファンが心配そうに尋ねた。

「私はこの街の町長ゲンク申します。この街は...いえ、この地域全体が大変なことになっているのです」

　ゲンクが悲しそうに説明し始めた。

「隣国のルミナリア帝国が、この地域を侵略しようとしています」

「侵略？」

「はい。彼らは強力な魔物軍団を持っており、私たちのような小さな街では太刀打ちできません」

　ゲンクの話を聞いて、街の人々も集まってきた。皆、不安そうな表情をしていた。

「既に東の村は占領されました」

「私たちも家族を避難させています」

「このままでは、この街も...」

　人々の声に、ファンの心は痛んだ。

「ルミナリア帝国の魔物軍団は、星牙様のような力を悪用しているのです」

　街の守備隊長らしき男性が説明した。

「どういうことだ？」

　グロウが興味深そうに聞いた。

「彼らの王は『魔王の鎖』という魔法具を持っており、魔物を強制的に従わせているのです」

「魔王の鎖？」

　ディアボロスが反応した。

「それは...我が昔作った呪われた道具だ」

「ディアボロスが？」

　ファンが驚いた。

「ああ、千年前、我が魔王だった頃の遺品だ。まさかまだ残っていたとは...」

　ディアボロスが苦い表情をした。

「その道具があれば、どんな魔物でも意思に反して従わせることができる」

「お願いします、星牙様」

　ゲンクが土下座した。

「私たちにはもう頼るものがありません」

「星牙様の力があれば、きっと平和を取り戻せます」

　他の人々も次々と頭を下げた。

「ちょっと待ってください」

　ファンが慌てて止めた。

「頭を上げてください。俺、そんなに偉い存在じゃありません」

「でも、あなたなら...」

「確かに、俺には仲間がいます」

　ファンが仲間たちを振り返った。

「でも、俺には健太郎という大切な人の元に帰るという目標があるんです」

　人々は失望した表情を浮かべた。

「そうですか...やはり私たちには...」

　その時、街の外れから悲鳴が聞こえてきた。

「きゃあああ！」

「魔物だ！魔物が来た！」

　街の人々が慌てて逃げ回り始めた。街の入り口から、黒いオーラに包まれた魔物たちが侵入してきた。

「ルミナリア帝国の魔物軍団だ！」

　守備隊長が叫んだ。

　魔物たちの目は赤く光り、明らかに正気ではなかった。魔王の鎖によって操られているのだろう。

「グオオオ！」

「ギャアアア！」

　魔物たちが無差別に暴れ回っている。

「子供たちを避難させろ！」

「星牙様、お逃げください！」

　混乱の中、ファンは立ち尽くしていた。

「星牙、逃げよう」

　グロウが促した。

「俺たちには関係のない争いだ」

「でも...」

　ファンは苦しそうな表情をしていた。目の前で罪のない人々が苦しんでいる。

「きゃああ！助けて！」

　小さな女の子が魔物に襲われそうになった。

「だめだ！」

　ファンが咄嗟に飛び出した。

「その子に手を出すな！」

【守護の咆哮】が発動し、魔物の動きが止まった。

「星牙！」

　仲間たちも慌てて後を追った。

「みんな、戦おう」

　ファンが振り返った。

「俺は健太郎の元に帰りたい。でも、目の前で苦しんでる人を見捨てることはできない」

「星牙...」

　仲間たちはファンの優しさに感動していた。

「分かった。俺たちも戦う」

　グロウが武器を抜いた。

「当然です。私たちは星牙一家ですから」

　シルフィアも弓を構えた。

「よし、みんなで魔物軍団を追い払おう」

　ファンが指示を出した。

　しかし、相手は魔王の鎖で操られた魔物たち。普通の方法では魅了することができない。

「らーらーら〜♪」

　ファンが歌ってみたが、効果はなかった。

「やはりだめか」

「なら、力づくで行くしかないな」

　バハムートが前に出た。

「久しぶりに本気を出すとするか」

　竜のブレスが魔物軍団を吹き飛ばした。

「我も力を貸そう」

　ディアボロスが暗黒魔法を放った。自分が作った魔王の鎖の被害者たちを救うために。

　グロウ、シルフィア、ドゥーガンも総力で戦った。

　星牙一家の圧倒的な戦力の前に、魔物軍団は次々と倒れていった。

「すげぇ...」

「あっという間に...」

　街の人々が呆然としていた。

　戦闘が終わると、ファンは倒れた魔物たちに近づいた。

「らーらーら〜♪ もう大丈夫だよ〜♪」

　優しい歌声が響くと、魔王の鎖の呪いが解け始めた。魔物たちの目から赤い光が消えていく。

「グオ...？」

「ギャ...？」

　魔物たちが正気を取り戻した。

「ここは...俺たちは何を...」

「操られていたのか...」

　魔物たちは困惑していたが、ファンの歌声を聞いて次第に落ち着いていった。

「ありがとうございます！星牙様！」

　街の人々が歓声を上げた。

「私たちの街を救ってくださった！」

「やはり星牙様は救世主だ！」

　人々の賞賛に、ファンは複雑な気持ちだった。

「でも、これで終わりじゃないんでしょう？」

　ファンがゲンクに尋ねた。

「はい...ルミナリア帝国はまだ健在です。きっとまた攻めてくるでしょう」

「そうですよね」

　ファンは考え込んだ。

「星牙様、お願いです」

　ゲンクが再び頭を下げた。

「私たちの王になってください」

「王？」

　ファンが驚いた。

「はい。この地域には多くの小さな街や村があります。皆、ルミナリア帝国に怯えて暮らしています」

「星牙様が王になってくだされば、きっと平和な国が作れます」

　他の人々も口々に懇願した。

「でも、俺は...」

　ファンは健太郎のことを思った。王になんてなったら、ますます帰れなくなってしまう。

「星牙、どうする？」

　グロウが聞いた。

「俺は...分からない」

　ファンは本当に迷っていた。

「星牙様」

　シルフィアが優しく言った。

「無理に決める必要はありません。一度考えてからでも」

「そうですね」

　ゲンクも頷いた。

「今日は宿でゆっくりお休みください。答えは明日で構いません」

「ありがとうございます」

　ファンは感謝した。

　その夜、宿で仲間たちと相談した。

「どうしよう、みんな」

「お前の気持ちを大切にしろ」

　グロウが言った。

「俺たちはどんな決断でも支える」

「でも、この人たちを見捨てるのも辛いし、健太郎を待たせるのも辛い」

　ファンは本当に悩んでいた。そして、その悩みが新しい可能性を生み出そうとしていた。

　小さな犬に託された大きな責任。その選択が、世界を変える第一歩になろうとしていた。