ロスト・フィラデルフィア

第五章 奇跡の日

02

「ねえ、お父さん。私、自分なりによく考えてみたの。聞いてくれる？」

　自室にて療養中のマチルダは、暇を縫って会いに来た父フォレストに向かい、言った。

　フォレストは娘からの突然な申し出に眉をひそめながらも、うなずいた。

「なんだね」

「私は一度死んだわ。本当なら、ここでこうしていることも、セフィラ戦を終えたあとの未来もないはずだった。でも生きてる。私は生まれ変わったんだわ」

　生きていることの喜びを語る娘を見て、フォレストは我が事のように嬉しく思った。しかしマチルダは穏やかな表情から一変、厳しさを秘めた眼差しで父を見つめ返した。

「私のこの先の人生はもともとないも同然。同じないのなら、もっと自分らしく、一所懸命生きて行きたいの。だからお願いよ、理解を示して」

「理解……とは？」」

　いぶかるフォレストの前で、マチルダは大きく深呼吸した。

「……あの暗い海の中、嵐で思うように方向も定まらない海の中で、彼は私を捜してくれた。危険をかえりみずに。それを聞いたとき、私、とても嬉しかったの。やっぱり彼を愛してる。ファウストを愛しているのよ」

　思わぬ告白に、フォレストはどうしていいのか分からなかった。そしてやっと言えたのは、マチルダが待っている言葉ではなかった。

「あれはセフィラの兄だぞ。わかっているのか」

　マチルダはフォレストを睨んだ。

「わかっているから言ってるんだわ！」

　そう、わかっている。彼女も一度は偏見を抱いて離れたのだ。だからこそ、そんなことを言うフォレストが許せなかった。今のフォレストは少し前のマチルダだ。セフィラに対する先入観で凝り固まり、愛する者にさえ理解を示せない、心の狭かった彼女自身なのだ。

　だがマチルダはそこから目覚めた。心を開き、ようやく陽の当たる世界へ一歩踏み出したのだ。その気持ちを、父であるフォレストと分かち合いたいのだった。

「せっかく生まれ変わったのだ。ファウストのことなどキッパリ忘れて、新しい人生を歩むほうが賢明だ」

　なおもフォレストは説得するが、マチルダは耳を貸さなかった。

「無理よ。きっと彼以上に愛せる人を見つけられない」

「それは今だから思うことだ。時が経てば気持ちは薄くなる。あれ以上の男は必ず現れる。おまえはまだ若いんだし」

「そうね、お父さんの言うことは正しいかも知れない。でも正しいことだけが幸せなのかしら。自分の気持ちに嘘をついたこと、一生後悔しないかしら」

「マチルダ」

　マチルダはフォレストの目を、まっすぐに見つめた。その表情は凛として美しい。

「お父さん、私は死んだのよ？　生きているのは奇跡だわ。もういない者と思って許して欲しいの。悔いのないように生きたい。彼となら、どんな逆境にあっても大丈夫。私は幸せだわ」

　彼女の意志は固く、曲げられそうもない。フォレストは己のほうが間違っていないと思うのに、マチルダの言うことも正しいと思った。そう信じられるくらい、マチルダは輝いているのだ。

　フォレストはがっくりとうなだれ、肩を落とした。マチルダにはその父が、少し小さく見えた。

「おまえの人生だ。好きにしなさい。母さんには私から話すよ」

　マチルダは満面の笑みをたたえ、フォレストを抱きしめた。

「ありがとう、お父さん。大好きよ」

＊＊＊

　その日は早朝から鬼のように忙しかったが、ファウストの心は晴れて表情には生気が満ちていた。マチルダが戻って来たからだ。

　自然と顔をほころばせるファウストを見たディモンズも、つられて微笑みながら「やれやれ」とため息ついた。

「やっぱり人間には愛と生き甲斐が必要なんだな」

　すると、そばにいたケイト・ゴールデン大尉が何気に答えた。

「少将も探しませんか？　私で良かったらお手伝いしますけど」

「え!?」

「やだ！　こっち見ないでください」

「お、すまん」

　ディモンズは一度向けた顔を再び戻したが、そこからどうしたものか分からなかった。ケイトは小柄な女性だ。美人とか可愛いとかいうのではないがチャーミングだ。二十四歳と若くもある。三十四歳になるディモンズがどうするもこうするもないのだが、意味深な台詞に動揺した。

「手伝いと言うとあれか。見合いの相手でも紹介してくれるのか？」

「なんでそうなるんですか？」

「じゃあ……大尉が？」

「はい」

「俺は見ての通り冴えないオッサンだが」

「そんなことありません。とっても素敵です」

「そうかなあ。顔はぞっともしないし、頭もボサボサだ。たまには剃るが無精髭だってある。おまけに十も年上だ」

「私、ワイルドな人が好きなんです。顔も好みだし、十の違いくらい気にしません」

　ディモンズはまっすぐに遠方を見据えたまま赤面した。そのとなりでケイトも頬を紅潮させ、うつむいた。

＊＊＊

　七月十日。セフィラ戦・第二幕が上がった。第三部隊は帰還していた空軍隊を伴って、第二部隊の待つスカルベニーへと発つ。

　今回、第三部隊はユーリ・イースト少将、空軍隊はディモンズ・バーン少将が引率する。いよいよ本腰でＧＰ制圧に向かうのだ。

「今度は少将と一緒なんですね。嬉しい」

　とケイトは言った。ディモンズは照れくさそうに頭をかいた。

「遊園地じゃないのが残念だが」

「恋人同士で戦場に向かうっていうのもロマンチックですよ」

「ケイト……」

　ディモンズは優しく彼女の肩を抱き寄せると、口づけした。

　翌々日、連隊はスカルベニーへと無事到着し、第二部隊と合流した。ユーリはタイラーと近況の報告をし合う。同じようにディモンズもメイレンと報告を交わした。

「グラウコスでの戦闘結果は伺っておりましたが——」

　メイレンは、死んだ人間が生き返ったという話を聞いて顔面を蒼白させ、動揺をあらわにした。

　ディモンズは苦笑した。

「今では生き返ったという事実より、死んでいたというのが信じられないくらいだ。基地の連中は意外と冷静に受け止めている。おまえも冷静に対処しろ」

「そう言われても」というのがメイレンの正直な気持ちだったが、彼はゆっくりと敬礼した。

　その晩、兵士らは充分な休息をとった。翌日から再会する戦闘に備えるためだ。食事もいつもより豪華である。その豪華な食事を囲んで、注目を集めた一組の男女がいた。ディモンズとケイトである。

「少将、はい、あーん」

「あーん」

　それを見て、タイラーとメイレンは顎を外しかけた。

「なんだあれ」

「俺が聞きたい」

　すると、横に並んで座っていたユーリが発言した。ユーリは四十五歳の妻帯者で白金の髪を七三に分けている。制服にも身のこなしにも乱れがなく、中身も外見もエリート意識一色な男だ。だが嫌みではない。喋り方が落ち着いていて、後輩の面倒見もいい。

「あの二人は電撃的に恋に落ちたのだよ」

　なんでもないことのように淡々と言う。そんなユーリらしい説明を聞いたタイラーは、片手で顔半分を覆いつつもディモンズとケイトを凝視した。見ている者のほうが恥ずかしくなるくらい仲が良い。溜め息と歯ぎしりが入り交じるような光景だ。

「世の中、何がどうなるか分からないですね」

「まったくな」

「かーっ！　羨ましい！　俺も彼女欲しい！」

　タイラーが叫ぶと、またユーリが答えた。

「メイレンに紹介してもらったらどうだ？」

「え!?」

　メイレンとタイラーは同時に声を上げた。その後あわてたのは、むろんメイレンである。

「な、なんで自分が？」

「ルーシーはまだフリーだろ？」

「いっ、ダ、ダメです！　あれはダメです！」

　断固拒否するメイレンに、タイラーは眉を吊り上げて迫った。

「なんだよ！　誰だよ、それ」

　メイレンは言うものかとばかり、口を真一文字に結んだ。仕方ないので、タイラーはユーリに向いた。

「少将、教えてください」

「メイレンの姉だ。知らないのか？　管制塔員だ」

　タイラーは急に脱力した。

「あ、姉？　え、何、おまえのキョウダイ、お姉さんなのか」

「……ああ」

　嫌そうに返答するメイレンとは対照的に、ユーリはにやにやしながら言った。

「ルーシー・サーヴァル・メイレンといえば、管制塔員の間じゃマドンナ的存在だ。知らなかったなんて不幸だな」

　それを聞いたタイラーは目を丸めた。

「マ、マドンナ!?　美人なんですか？」

「エキゾチックな感じの美女だ。そういうの好きだろ」

「大好きです！」

「やめろよ。人の姉貴つかまえて、そんな話」

「ダメだね。黙ってた罰として、帰還したら紹介しろ」

「いやだ」

「どうして」

「万が一うまくいったりして、おまえが義理の兄貴になったりしたら最悪だから」

　タイラーは顔を引きつらせながら笑った。

「……かわいくない弟だな」

　こうして、兵士らの夜は更けていったのだった。