【完結】男装官吏と仮面の貴人〜花散る後宮の悪霊妃〜

雲嵐の頼みごと

　麻布に巻かれ、視界を奪われた羅刹は丘に打ち上げられた魚の如く暴れる。

「あなた、さっきの熊猫(パンダ)ですよね？」

　先ほど対峙したとき思ったが、変人のくせに低音のいい声をしているのだ。自分を抱えている相手は、あいつで間違いない。声を聞いて羅刹は確信した。

「あばれるな、運びにくい」

　なぜここまで執拗に追われているのか。意味がわからない。

　見失ってからもずっと探されていたのだろうか。なんて執念深いやつだ。

　何も見えないまま運ばれる間、外の風を感じていたと思えば室内に入り、今度は沈香の混じった高貴な香が鼻をくすぐった。階段を降りる音が聞こえたかと思えば、人の声が遠ざかって、滴る水が洞穴に落ちるような音が聞こえる。薄暗く湿気に満ちた場所を通っているようだった。

　どこに連れて行く気なのだろう。そう思っているうち、急にあたりが明るくなる。

　床に下ろされ、ようやく布が取り払われると眩しさに思わず目を細めた。

　眼前には、赤茶色の椅子に腰掛けた、予想通りの人物がいた。

「やっぱり熊猫男……！」

「俺は雲嵐だ。熊猫などという名ではない」

「いやでもその被り物」

「これは、その、ええと、て、照れ隠しだ！」

「照れ隠し……？」

　なんのための、と聞きかけてやめた。

　問題はそこではない。

　優雅に足を組んだ雲嵐は、まじまじと羅刹の顔を見ている……気がする。何しろ顔が張子のかぶり面なので、視線が読めない。彼の背景にある調度品や家具を見る限り、ここは御史台ではないようだ。御史台の尋問室ならばもっと殺風景なはずである。

「お前、生まれは」

「生まれ、ですか？　わかりません」

「とぼけるな、正直に答えろ」

「そんなこと言われましても。物心つく前に親とは離れ離れになったようで。紙職人の夫妻に働き手として買われたのです。故郷のことはわかりません」

「本当か？」

「この状況で嘘をつけるわけがありません」

「そうか、それは……災難だったな」

　張子の熊猫は見るからに萎れた。

　俯いた雲嵐は押し黙り、ひと言も発しない。二人しかいない部屋に気まずい沈黙が流れる。

　羅刹は顔を顰めた。

　おいおい、さっきまでの威勢の良さはどうしたのさ。こっちがいづらくなるじゃない。

　強硬な割に若干のおとぼけ具合が気になる。いや、外見だけで言えば、おとぼけ要素しかないのだが。

「あの、貴方様はどなたなのでしょうか」

　たまらずに切り出せば、ぴくり、と雲嵐の肩がはねた。

「その、大変美しい胡服をお召しですし。尊き御身の方とお見受けしますが。不勉強なため、お名前を存じ上げず」

「そうか、変装したつもりだったのだが。この胡服はそこまで高価なものだったのか……」

「いや変装って。服が高価とかそれ以前の問題、うえっほ」

「なんだと？」

「いえ、すみません気にしないでください」

　どこのおとぼけ坊ちゃんだこの人は。

「で、どなたなんでしょうか」

「俺は、えーと、あれだ。皇帝の食客だ」

「今とってつけましたよね」

「うっ」

　見える。熊猫の面の下で冷や汗をかいている様が。見えないはずなのにありありと見える。

「しょ、食客というのは本当だ。見ろ、これを」

　雲嵐は大帯につけた佩玉(はいぎょく)を取り外し、羅刹の眼前に突き出す。

　使われた紐は金色(こんじき)。皇家のものにしか許されない色だ。

　この色の紐を使った佩玉を帯びているってことは、皇家の関係者っていうのは嘘じゃない……。

　羅刹はふう、と息をつく。

　まあいい。この人が正体を偽るわけも、熊猫の面を被っている理由もどうでもいい。羅刹が知りたいのは一つだけ。このまま女であることを黙っていてもらえるか否かだ。

　覚悟を決め、雲嵐の面を見上げる。

「私は柳羅刹。名は偽っておりませんが、お察しの通り、性別を偽りました」

「む……」

「それには深いわけがあります」

　相手の表情が読めない以上、下手な嘘は禁物。ここは真実をつまびらかにしつつ、情に訴えるが吉だ。

「歴史編纂事業と聞いて科挙に挑戦せずにはいられなかったんです」

「……は？」

「だって、歴史編纂事業ですよ？　この国を作った人々の躍動を、この手で後世に伝えられる仕事です！　それに過去百年にわたる人々の軌跡を調べ尽くすことができる！　もう好きなことに浸かり放題じゃないですか！　時間使い放題じゃないですか！」

羅刹は立ち上がり、ぐっと両手の拳を握り締め、熊猫に迫る。

「えっと」

「それに志部に入れば、歴史好きな人たちともお近づきになれるじゃないですか！　語り放題！　養父の家の他の娘たちなんか好きな男の話ばっかりですよ。私の歴史話になんか付き合ってくれなかった！　それがもう、議論し放題！　だからどうしても官吏になって、志部に入りたかったんです！　それに云々カンヌン……」

「もういい！　もうわかった！」

「まだ語り終わってません！」

「俺はもういい！」

　今すごいノってきたところだったのに。だが、ドン引きする熊猫仮面を見て冷静になった。この男に引かれるのはちょっと心外だ。

「お、お前の熱い思いはよくわかった。女であることは黙っておいてやる。他言しないと誓おう」

「あ……ありがとうございます！！」

　通じた。やはり大事なのは心。最後の砦はオタ心なのだ。

「だが条件がある」

「はい、何なりと！」

「お前に、悪霊祓いの手伝いを頼みたい」

　あくりょう、ばらい……？　私は祓い屋ではないのですが。

　羅刹はあんぐりと口をあけ、意味がわからないという顔をした。

「次々に寵妃を取り殺す、後宮の悪霊の謎を解いてほしいのだ」