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第2話　上辺だけの愛

晩餐の席には、リアーナとアゼル、そして最低限の侍女と従者だけがいた。

銀の燭台に灯る光が、白磁の器に映り込み、静かな部屋を飾っている。

リアーナはスープに口をつけながら、少しだけ視線を横に動かす。アゼルはワインを傾け、黙って書類に目を通していた。

「……今日も、お忙しいのですか？」

控えめに尋ねると、アゼルは顔を上げて、微笑んだ。

「少しだけ。王都の議会で、また税制の件で揉めていてね」

「……お体は、大丈夫ですか？」

「もちろん。心配してくれるのかい？」

その言葉には、優しさがあるように聞こえた。けれど、その笑みはどこか“完璧すぎて”、リアーナの胸をざわつかせた。

まるで誰かが描いた“優しい夫”の絵のようだった。

リアーナはスプーンを置いた。

「……アゼル様」

「ん？」

「わたくしは……ここに、必要とされていますか？」

静かな問いだった。だが、部屋の空気が一瞬止まった気がした。

アゼルはゆっくりとワインを置き、リアーナに目を向ける。

「リアーナ。君は、この国にとってかけがえのない存在だ。誰もがそう思っているよ」

「……“この国にとって”ではなくて、アゼル様にとっては？」

アゼルは少し目を細めた。だが、すぐに表情を整え、また微笑んだ。

「君は、私の誇りだよ」

その言葉には、答えがなかった。

それ以上、リアーナは何も言わなかった。

それ以上、アゼルも何も聞いてこなかった。

二人の間に横たわるものが、愛ではなく――静かで冷たい距離であることを、リアーナはこの夜、ようやく認識し始めた。

誰にも愛されずに、ただ“聖女”として称えられることの意味を。

そしてそれが、やがて何を引き寄せるのかを――

まだ、この時の彼女は知らなかった。