天使の召命

その23 花

　あの竜巻は、俺の住む町に、巨大な爪跡を残していった。

　その後、連日のように、怪我人を運ぶ救急隊員たちや、瓦礫処理をする自衛隊員たちを目にしたり、あるいは報道リポーターたちとカメラマンたちを目にしていた。

　バラバラと音を響かせて、自衛隊やTV局のヘリが、ほとんど絶え間なく上空を飛び交っていた。

　自然と、凛花の入院する病院へと足が向いた。

　俺は、彼女の入院する、個室の病室へと入っていった。

　その部屋の入り口わきには、「伊吹凛花」とプレートが差し挿まれている。

　彼女の個室には、彼女以外に誰もいなかった。

　ベッドの上で、彼女は前と同じように、天井へと顔を向けたまま、身動ぎ一つしなかった。もちろん、瞼は閉ざされたままだ。

　まるで彼女の時間だけが止まってしまったかのようだ。

　しかし、彼女の胸元のフトンが、微かに、規則正しく上下していることから、ちゃんと生きているということはわかる。

　俺は凛花のベッドの傍らにある丸椅子に腰かけ、彼女の姿をただ眺めていた。

　彼女の傍の棚には、千羽鶴が置かれていた。俺らのクラスのみんなが折ったものだった。

　数々の見舞いの品のなかには、透明なケースに入れられた、赤いドライ・フラワーがあって、それだけが真っ白で無機質な部屋のなかで、鮮やかに浮かび上がって見えた。

　しばらくのあいだ、俺はその花をジッと眺めていた。

　翌日も翌々日も、やはり彼女は目を覚ましはしなかった。

　例の竜巻のせいで、学校が休校になっていたので、俺は毎日のように、凛花のいる病院へと足を運び、彼女のベッドわきの丸椅子に座って、彼女のことをただぼんやりと眺めていた。

　それから、例の赤いドライ・フラワーをしばらくのあいだ見やっていた。やはりその花が、なんだか目を引くのだった。

　＊　　

　彼女の病室から出て、自販機のある休憩スペースで、紙パックのカフェ・オ・レをストローで啜っていると、「おぅ」と不意に背後から声をかけられ、俺はベンチのクッションから一センチほど尻を浮かした。

　振り返ると、髪が薄く、銀縁の丸眼鏡をかけた男が立っていた。天使のオッサンだった。いつものように、暗緑色の着物を着ていた。

　「あんたかよ！」俺は胸を押さえながら応じた。心臓がバクバクと云っていた。

　「そんだけリアクションがでかいと、こっちも驚かし甲斐があるってもんや」と天使は満足気に笑った。こいつ、わざとかよ。

　「何の用だよ？」と俺は訊ねた。

　「用があれへんと、君のとこへ来たらアカンのか？」

　「帰れ」

　「冗談はさておき」と天使は本題を切り出した。「例のミッションの件や。ここやと人目っちゅうか、人耳が気になるやろうし、屋上にでも行こか？」

　天使はエレベーターへと向かっていった。律儀にも、物理的な手段を使うようだった。

　例のミッション？と俺は思った。それを俺はとっくに抜けた筈だったからだ。

　カフェ・オ・レの空容器をゴミ箱へ突っ込み、俺は彼の背中を追った。

　屋上には誰の姿もなかった。

　底が抜けたような、秋晴れの空だった。暖房の効き過ぎた室内にいたので、冷たい空気が美味かった。

　洗濯竿には、洗いたての真っ白なシーツが干されていて、バタバタと風にはためいていた。

　「それで、話っていうのは？」と俺は訊ねた。「茶番はいいから、単刀直入に教えろよ」

　「云われんでも、端はなからそのつもりや」と天使は笑って云った。

　「君ら二人――つまり君と時枝璃々珠は、無事にミッションをクリアした」と彼は続けた。

　「俺はリタイアした筈だけど？」

　「せやけど君は、そのあとで時枝を救ったやろ？ 実質、復帰扱いや」

　俺は黙って、屋上のフェンスの向こうの街並みを見ていた。

　マンションやビルの群れの先に、スカイツリーが天高く聳そびえている。

　そして、遠い風の音に似た、低い唸り声が聞こえていた。どこかの道路を走る車や、どこかの線路を走る電車の音などが入り混じったそれだ。

　「なんや、嬉しないんか？」天使が不思議そうに訊ねてきた。「君の命は助かったんやぞ？」

　なぁ、と俺は遠くのスカイツリーを眺めながら云った。「その俺の命で、あいつを――凛花を助けることはできないのか？」

　「はぁ？」天使は素っ頓狂な声を上げる。

　「あいつの目を、覚まさせることはできないのか？」

　天使は訝しげな顔をしていた。「お前、本気で云うとるんか？」

　「本気も本気だ」と俺は静かに答えた。「実はさっきまで考えてたんだよ。俺の命と引き換えにあいつを……って」

　「死ぬのが怖くないんか？」と天使が訊ねた。

　「怖くないと云えば嘘になる」と俺は答えた。「だけど、一度は捨てた命だしな。それなら安いもんだ」

　「おもろい奴やな」と天使が云った。「ホンマにおもろい……」

　不意に天使が「ん？」という奇妙な顔つきをした。まるで、宙そらからメッセージが降りてきたかのようだった。

　「なんだよ？」

　「神界からの通信や」

　「神界？」

　「『神様』直々からのお達しや」と天使は驚いたように云った。「こんなケースは初めてやで……」

　「その君の願い、叶えてくれるそうや」と天使は続けた。「なんでも、君は『それ』にも関わらず、彼女の傍から離れなかったからやそうや……。そのご褒美らしいで」

　「『それ』？」と俺は訊いた。

　「俺にはわからへん」と天使は答えた。「ちゅうか、君が一番わかっとるのと違うか？ 君がずっと、彼女の傍におったんやから」

　ただしや、と天使は人差し指を立てた。「それには、彼女自身の承諾が必要や」