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本当の始まり

　数日後の昼間。

　舞は私服姿で、理恵の研究室を訪れていた。

　舞は和也が亡くなってから、ずっと連絡もせずに過ごしてきた事が気まずいのか、理恵と向かい合わせで座っているのに、俯いていた。

「その……あの時は、ありがとうございました。それなのに数日間、何も報告せずに、ごめんなさい」

　舞はそう言って、頭を下げる。

　理恵は悲しそうな笑顔を浮かべ、舞の肩に手をソッと乗せた。

「顔を上げて。気にしなくて、いいのよ」

　舞が顔を上げると、理恵はスッと肩から手を離す。

　舞は、また理恵から視線を逸らし、俯いた。

　そこから数分の長い沈黙が続く。

　それでも理恵は、母親のような優しい眼差しで、舞を見つめていた。

　舞がようやく顔を上げ、理恵と視線を合わす。

「あの……」

「なに？」

「あ……」

　舞の目から涙が零れ、頬を伝っていく。

　理恵は白衣からハンカチを取り出すと、優しく拭った。

「ごめんなさい……気持ちの整理を付けてから来た筈なのに、また涙が込み上げて来ちゃって……直ぐに落ち着かせるから、待っていてください」

　舞がそう言うと、理恵はニコッと微笑む。

「大丈夫よ。おいで」

　理恵は子供を呼ぶかのように、両手を広げた。

　舞は素直に理恵に近づき、身を委ねる。

　理恵は舞の体を優しく包み込み、ギュッと抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫」

　理恵はトン……トン……トン……と、優しく舞の背中を叩く。

「ここには、私とあなたしか居ない。無理して、感情を抑える必要はないの。泣いたって良い……喚いたって良い……存分に吐き出しちゃいなさい」

「理恵さん……」

　舞は理恵の優しい言葉で、我慢していた感情が爆発したようで、いままで起きた事を口にしながら、泣き叫ぶ。

「そうそう……その調子よ」

　理恵はトン……トン……トン……と、舞が落ち着くまで、優しく背中を叩き続けていた。

　数分して落ち着いた舞は、自分が座っていた椅子に戻って、鼻をすすっていた。

　理恵は、湯気の立ったマグカップを持ってくると、舞に差し出す。

「はい、ホットココア。熱いから、気を付けて」

　舞は手を伸ばし、理恵からマグカップを受け取った。

「ありがとうございます」

「少しは落ち着いた」

「はい、大分」

「それは良かった」

　理恵は椅子に座ると、ホットココアを一口飲む。

「あつっ……私、猫舌なのよね」

　理恵がそう言って苦笑いをすると、舞は微笑んだ。

　舞もマグカップに口をつけ、一口ココアを飲む。

「本当だ。熱いね」

「ごめんね」

「私は飲めないぐらいじゃないから、大丈夫だよ」

「本当？　良かった」

　理恵がフーフーとホットココアを冷ましていると、舞の顔が曇り始める。

「ねぇ、理恵さん」

「ん？」

　理恵は舞の顔を見て、真剣に聞こうと思ったのか、マグカップを作業台の上に置く。

「これからの事だけど、私……しばらく薬を作るの止めようと思うの」

　理恵はそれを聞いても驚いた表情も見せず、舞の目をしっかり見ている。

「和也を失って、正直続ける意味が分からなくなっちゃって……」

「そう……分かったわ」

「ごめんなさい」

　舞は寂しそうな理恵の顔を見て、申し訳なさそうに謝った。

「謝らなくても大丈夫よ。正直、少し寂しいけど、あなたが選んだ道だもの。ちゃんと受け入れるわ」

　理恵は舞の悲しみを拭い去ろうとするかのように、精一杯の温かい笑顔を見せた。

「ありがとう……」

「どう致しまして」

「――ねぇ、理恵さん」

「どうしたの？」

「たまに遊びに来ていいかな？」

　理恵は舞の手を取り、両手で包み込む。

「もちろん。是非、遊びに来てね」

「うん！」

　※※※

　それから３年程の月日が流れる。

　舞は理恵が心の支えになっていた事もあり、荒れることなく無事に中学を卒業していた。

　和也が通っていた高校にも合格しており、今日は休日であるのに、ブレザーの制服姿で、和也のお墓参りに来ていた。

　髪の毛はポニーテールにしており、和也に貰ったシュシュを身に着けている。

　舞の周りには誰もおらず、手に持っていた木製の桶から、柄杓《ひしゃく》で水を掬うと、墓石に掛けていった。

「和也。和也が喜ぶと思って、わざわざ制服姿で来たんだよ。感謝してね」

　舞は笑顔でそう言って、桶に柄杓を入れると、砂利の上に置いた。

「ふふ、大丈夫だよ。ちゃんと薬を使わずに、１６歳になるまで待ったよ」

　哀愁漂う表情を浮かべながら、しゃがむと、持ってきた花を花立てに一本一本、丁寧に入れていく。

「――でもこうやって振り返ると、やっぱり後悔は止まらないんだ。あの時、もっと早くあなたの事に気付いて、薬を使う事が出来れば、色々な可能性があったのに……って」

　花を入れ終わると、墓石にソッと手で触れる。

「後悔しても、あなたは戻ってこないのにね……」

　墓石から手を離すと、スッと立ち上がる。

　目を閉じると、両手を合わせた。

　――数秒して目を開けると、両手を下ろした。

「私自身に薬を使う事は、もう無いかもしれない。だけど私は、残りの若返り薬も完成させたい。あなたが生きていれば、良い顔しないかもしれないけど、私みたいに年齢で悩んでいる人が、年齢を気にすることなく、自由に恋愛が出来ればいいなぁって思うの。そうすれば私みたいに後悔する人が減るでしょ？」

　舞は決意を口にすると、少し膝を曲げ、桶を持ち上げる。

「またね」

　こうして舞は、理恵の元に戻り、一緒に若返り薬も完成させることとなる。

　両方の薬を完成させた舞は、独立をし、理恵に素材を分けてもらいながら、和也の墓で告げた想いを胸に薬作りを続けた。

　この物語の本当の始まりは、若返り薬を使って、あなたを手に入れたかった。

　そんな舞の想いから、始まっていたのかもしれない。

いかがでしたでしょうか？

最後までお付き合い頂き、ありがとうございました。