苛立ち
その日のお昼。
節電のため消灯している部屋で、昼食を済ませた石田は、自分の席に戻って、一人で携帯を触っていた。
楓もお昼を食べ終わったのか、石田に近づいていく。
「もう食べ終わったの？」
石田は携帯を上着のポケットにしまうと、楓の方を向いた。
「はい」
楓は自分の椅子に座ると、その先の会話を躊躇うかのように、パソコンを見つめたまま、黙り込む。
会話が続くのかと、石田は楓の方を向いたまま、様子を見ている。
楓はクルッと椅子を回転させ、石田の方を向くと、
「ねぇ、品質管理の畑中君って、石田君の同期なんでしょ？」
「はい。大学時代からの友達で、一緒に入社しました」
「へぇー……あの子って彼女、居るのかな？」
「え、彼女ですか？ 居ないと思います」
予想外の質問に、石田はキョトンと驚いた表情を見せていた。
「そう。じゃあ好きな子は居るのかな？」
「そこまでは……大学の時の話ですけど、可愛い女の子を振っていたぐらいですから、もしかすると、居るかもしれません」
「そうなんだ……」
楓が沈んだ声でそう言って、暗い表情を見せると、石田も何か感じ取ったように暗い表情を見せる。
楓は席をスッと立つと、「教えてくれて、ありがとう」
「いえ」
楓は石田の返事を聞くと、居た堪れなかったようで、そそくさと部屋の出口へと歩いて行った。
石田は振られた後かのような悲しい表情を浮かべ、その背中を黙って、見送っていた。
※※※
その日の夕方。
誠はＡ４の紙を片手に、石田の所へ来ていた。
「石田。この生産の計画。０が一つ抜けているぞ」
「あ？」
石田は機嫌が悪そうに返事をし、誠の方に体を向ける。
「製造ラインが止まって、迷惑が掛かるから、早めに直しておいてくれ」
「そんなこと、言われなくても分かっているよ！ あとで直すからっ」
石田の当たり散らすかのような強い口調に、誠は一瞬、ムッとした表情を浮かべるが、すぐに鼻で深呼吸をして冷静さを保つ。
「分かった」
誠はそう返事をすると、それ以上は何も言わずに去って行った。
「ちっ、偉そうに……」
石田はまだイライラしている様子で、パソコン作業の続きを始めた。
※※※
「ただいま」
誠は家に帰りダイニングに入ると、台所に居る沙織に声を掛けた。
「お帰りなさい」
沙織が台所から出てくる。
「誠さん」
「なに？」
「今日、会社で何かあった？」
「会社で？ いや何も」
「そう？ それなら良いけど」
喫茶店で楓の話を聞いた沙織は、少しでも楓の情報を探り出そうと疑いの眼差しで、ジーッと誠の目を見つめている。
「何でいきなり、そんなこと聞くんだ？」
誠は目が泳ぐ事もなく、怪しい様子は見られない。
「ちょっと気になることがあって……ねぇ、楓さんって知ってる？」
「あぁ、知っているよ」
「どんな人？」
「どんな人？ うーん……明るくて社交的な人かな」
「可愛い？ 美人？」
「可愛いと思うよ」
「へぇー……」
沙織は焼き餅を焼いているのか、冷やかな眼差しで、そう言った。
「なに？ 別に仕事で絡むだけで、何も思ってないよ」
誠はそれを察し、作業着の上着を脱ぎながら、無実をアピールする。
「分かった、ありがとう」
沙織は、その言葉を素直に受け入れ、誠から上着を受け取ると、腕に掛けた。
「さて、ご飯にする？ お風呂にする？」
「今日はお風呂にしようかな」
「分かった。御飯の準備をしておくね」
「うん」
「冷奴なんだけど、ビール飲む？」
「飲む飲む」
「じゃあ、用意しておくね」
「おう」
※※※
その日の夜。
晴美が若返り薬を購入した高層ビルに挟まれた、細くて薄暗い路地裏。
そこで晴美はまた、露店を出していた女性と会っていた。
「お金を用意したわ。例の薬はまだある？」
晴美が女性に声を掛ける。
「えぇ、ありますよ」
女性が毒々しい緑色の液体が入った小瓶を露店のテーブルにポンっと置く。
晴美は顔を歪めながら手に取り、ドロドロとした液体を見つめる。
「これ、大丈夫なの？」
「えぇ、大丈夫ですよ」
女性はニコリと笑顔で答えた。
「――分かった。若返り薬の事もあるし、信頼する」
晴美は一旦、小瓶をテーブルに置き、黒いハンドバッグから札束を出し、テーブルの上に重ねていく。
「それにしても、若返り薬ならともかく、この薬、需要あるの？」
「ふふふ、ありますよ」
女性が不敵の笑みを浮かべる。
「へぇ……」
晴美は女性の笑みをみて、不気味に思ったのか、顔が引きつっていた。
「これで最後ね」
晴美が最後の札束をテーブルに置くと、女性は札束を手に取り、確認を始めた。
「確かにお受取り致しました。毎度ありがとうございます」
晴美は小瓶を手に取ると、ハンドバッグに入れ、そそくさと去って行った。
